2 - Träning av en jungfru
ESME
Det har gått två dagar sedan jag togs upp från cellen där jag vaknade, och jag har just blivit kallad till min första 'upplysningsklass'. Vi är tio här, alla kvinnor mellan femton och tjugosex år. Det dröjer inte länge innan vår ledare kommer in i rummet. Den här gången är det en eterisk kvinna med en förförisk röst. Om jag gillade kvinnor, skulle hon definitivt vara min typ... tror jag.
"Nu när vi alla är här, är det dags att bekanta er med era uppgifter när ni har tagit examen och funnit en välgörare," säger hon och glider mellan oss och smeker vår hud. "Men innan vi går för långt, måste vi bedöma er alla. Vi har spets för er alla. Dessa band kommer att visa er status inom Upplysningens Tempel. Bär dem stolt," säger hon med ett hemlighetsfullt leende.
En blygsam mänsklig kvinna skyndar sig fram till var och en av oss och ger oss ett spetschokerhalsband med runor på. Jag rynkar pannan och tar emot det som erbjuds mig tveksamt. Kvinnan ler sorgset mot mig innan hon går vidare. När jag drar fingret över runorna skickar det en stöt genom fingrarna, vilket får min rynka att fördjupas.
Jag ser på när de andra kvinnorna sätter på sig halsbanden med glädje. Vampyren inspekterar mig noggrant, med ett leende på läpparna. Jag tittar ner på halsbandet igen och undrar vilket slags trick de spelar tills jag rycks ur mina tankar av en skarp knackning på min axel.
"Jag skulle inte tänka för mycket på det om jag var du," säger vampyrens silkeslena röst bredvid mig. "Gideon sa att du kanske skulle vara lite ovillig att delta i den upplysning vi erbjuder dig... Han sa att jag skulle påminna dig om att Skaparen inte tolererar olydnad," viskar hon med ett leende. "Låt mig," hon tar försiktigt halsbandet från mina händer och fäster det runt min hals innan hon återvänder till rummet. Hon vänder sig tillbaka till raden av kvinnor, hennes ansikte nu en uttryckslös mask när hon inspekterar oss. När hon bekräftar att alla halsband är fastsatta runt våra halsar klappar hon i händerna.
"Bra. Jag ser att vi är redo. Som jag sa, måste vi bedöma var och en av er för att säkerställa att ni får den bästa möjliga träningen för de framtider ni är bäst lämpade för... nu klä av er." Hon säger detta utan att visa minsta känsla, och chockade mumlanden sprider sig i raden. "Nej, jag skämtar inte... Det krävs att alla Blodjungfrur bedöms... Det betyder att vi måste inspektera er... varje tum av er. Så, klä av er. Helt nakna." En av de yngre flickorna räcker tveksamt upp handen. Vampyren tittar på henne men säger inget, så hon tar det som tillåtelse att tala.
"Måste vi klä av oss här? Framför alla?" Vampyren rynkar pannan och gör en gest mot flickan, som faller ihop på golvet med ett skrik, händerna kramar hennes nya halsband. Sväljande ser jag tillbaka på vampyren, vars ansikte nu är förvridet av en rynka.
"Ta detta som er första varning att Skaparen inte tolererar olydnad," säger hon med stadig röst. "Det inkluderar att tala ur tur. Ni får bara tala när ni har fått tillåtelse att göra det, annars får ni ta konsekvenserna." Innan jag inser det, rör sig mina läppar.
"Så det är det. Foga sig eller ni torterar oss?" Vampyren gör samma gest, men mot mig den här gången. Smärtan är omedelbar, skjuter upp och ner från min hals, stöten kväver mig när jag kämpar för att stå kvar. När vampyren rynkar pannan, dör stöten ner till en kittling, och lämnar mig flämtande efter andan.
"Som jag sa... Olydnad kommer inte att tolereras. Nu, klä av er." Ljudet av kläder som dras av omger mig när jag långsamt, motvilligt, börjar knyta upp skärpet som håller ihop morgonrocken jag tvingades bära idag, den obligatoriska klädseln är nu förståelig. När vi alla är nakna, med våra kläder i högar framför oss, knäpper vampyren med fingrarna, och flera fler kvinnor kommer in i rummet, alla människor, och ställer sig framför var och en av oss.
"Var och en av er har tilldelats en handledare. De är framför er. De har fått i uppdrag att se till att ni deltar i varje upplysningssession ni är schemalagda för. Underlåtenhet att följa deras instruktioner kommer att resultera i bestraffning." När hon avslutar sitt tal, tar min handledare fram en skrivplatta från bakom sig och börjar inspektera mig som en gris på marknaden. Hon gör anteckningar på sin skrivplatta och hummar och har sig när hon långsamt går runt mig. När hon har cirklat mig första gången, sparkar hon mellan mina ben tills jag sprider ut dem och lyfter mina armar så att de står rakt ut åt sidorna, som den anatomiska diagrammen i alla kroppsböcker.
"Vad är meningen med detta?" frågar jag min handledare. Hon tittar upp med en rynka i pannan och knäpper med fingrarna mot mig. Halsbandet chockerar mig, känslan är en obehaglig stickning snarare än den kvävande elektriciteten från tidigare. Jag biter ihop tänderna och försöker igen. "Så, vi får inte ens prata med dem som ska vägleda oss genom detta?" Hon knäpper med fingrarna mot mig igen, stickningen blir ännu obehagligare.
"Du får bara tala när du fått uttryckligt tillstånd... vare sig det är från mig, en av herdarna, eller dina potentiella välgörare... Jag vet att det verkar hårt, men det är för ditt eget bästa. Många av välgörarna kommer inte att tolerera någon olydnad, och att tala ur tur kan vara en dödsdom... Så, jag kommer att hjälpa dig att överleva, även om du kommer att hata mig för det," säger hon sakligt. Jag sväljer och nickar. Denna kvinna kan verka som fienden, men hon är på min sida... Åtminstone tror jag det...
_
_
Det har gått två dagar sedan jag åt... Jag vägrade att krypa för en av våra så kallade herdar, och därför vägrade de att mata mig. Min mage känns som om den äter mig inifrån, men jag har gått längre utan att äta under de magra månaderna på reservatet. En sak jag inte behövde hantera på reservatet är den nästan konstanta stickningen från chockhalsbandet. Trots tortyren, eller kanske på grund av den, har jag gjort mitt bästa för att hålla mig i form medan jag sparar energi... Det sista jag behöver är att vara för svag för att springa när tillfället ges... Och så här är jag, gör armhävningar på det lilla golvet i mitt rum, när ett slag mot dörren skrämmer mig.
Jag hoppar snabbt upp innan någon ser mig träna, korsar händerna bakom ryggen och tittar förväntansfullt på dörren.
"Följ mig," säger min handledare, vars namn jag fortfarande inte vet, och vänder på klacken. Jag följer henne tyst, inte förvånad att se henne leda mig in i ett sterilt rum med de andra damerna från min 'klass' redan lydigt uppradade. Jag pressar ihop läpparna och tar min plats längst bak i raden, kämpar för att inte titta runt. Det är inte bra att se för intresserad ut av vad som händer, har jag lärt mig... Om du inte gillar elektrochocker, det vill säga. Jag behöver inte vänta länge för att upptäcka vilken ny tortyr som planeras för oss idag, eftersom flera vampyrer i labbrockar kommer in några ögonblick senare, hållande på klippbord.
De ropar våra namn, en i taget, och de andra flickorna följer fogligt labbrockarna när de leder dem ut ur rummet.
"Vad pågår?" frågar jag, inte förvånad när flera fingrar knäpper mot mig och utlöser en hudskalande omgång chocker. Morrrande faller jag ner på knä när ledarvampyren skrattar.
"Jag förstår vad du menar med din skyddsling, Cynthia," säger han glatt till min handledare medan jag föreställer mig att klösa ut hans självgoda ögon. Min handledare, Cynthia, nickar till erkännande. Vampyren viftar med handen och ger henne tillåtelse att tala.
"Hon är livlig, men det kommer bara att höja hennes pris... Många av våra mer välbärgade välgörare njuter av att bryta livliga oskulder," säger hon med ett rakt ansikte, hennes ord får mig att gnissla tänderna av irritation när de sista stickningarna från elchocken avtar. Jag reser mig försiktigt upp och sträcker på nacken. Vampyren vänder sig mot mig med ett flin, slickar sig om läpparna.
"För att svara på din fråga," han kastar en blick på sitt klippbord, "Esme... Vi ska genomföra en rad tester för att säkerställa att du inte bär på några otäcka sjukdomar som kan misshaga en välgörare."
"Så, ni vill göra mig till en förhärligad nåldyna?" frågar jag med en ilsken blick. Vampyren skrattar och knäpper tre gånger med fingrarna mot mig. Chocken börjar som en mild stickning innan den snabbt ökar till förlamande nivåer. Mitt hjärta stannar när elektriciteten strömmar genom mig, det känns som om min hud skalas. Jag river vid halsen, försöker få bort det dumma halsbandet, när vampyren närmar sig mig. Jag försöker sparka honom medan mitt blod kokar, men han blockerar mitt svaga försök med sitt knä innan han slår mig med baksidan av handen, slaget får mig att stappla till marken, flämtande.
"Du behöver inte samtycka, eller ens samarbeta... det gör det bara roligare för mig," säger han med ett vilt grin medan min kropp börjar krampa av den fortsatta elektriska spänningen som strömmar genom min kropp. Vampyren sparkar mig i huvudet, och världen försvinner abrupt till intet, smärtan försvinner till en dämpad bakgrundskänsla bland mörkret.