1 -Skördandet
***Författarens anmärkning: Alla kommentarer som påpekar fel har åtgärdats från och med den 2 juli 2022. Dessutom har kapitel 5, 8, 12, 13, 14, 22 och 26 uppdaterats. Tack för att ni läser, och fortsätt gärna att kommentera. Jag välkomnar alltid förslag och korrigeringar av felaktig grammatik/karaktärer/ordval etc.
ESME
"Vi kan inte låta dem komma undan med det här!" Bellamy morrade, frustrerad över tillståndet i vårt hem, eller snarare bristen på det.
Suckande tar jag hans hand och drar honom till klipporna längs stranden vid oasen där vi gömde oss.
"Vad föreslår du att vi gör, Bellamy? Hela lägret togs. Vi är bara två människor, vad förväntar du dig att vi ska göra mot ett helt imperium av övermänskliga, bloddrickande monster?"
Han drar händerna genom håret och blåser ut en frustrerad suck.
"Jag vet inte... jag vet bara inte... Om vi kunde hitta motståndsrörelsen, då kanske vi har en chans! Vi måste, Esme! Jag kan inte låta dem komma undan med detta! Inte igen!" Hans röst höjs till ett rop.
Jag rycker till vid den höga volymen, rädsla slingrar sig genom mig vid tanken på att bli hittad av Reapers. Detta är det andra hemmet Bellamy har förlorat till vampyrerna, så jag försöker vara försiktig med honom. Han är några år äldre än jag, hans mjuka bruna hår är bunden och hänger ner på ryggen. Bellamy anslöt sig till vår reservation efter att hans hem blev plundrat en natt av vampyrerna. De lämnade honom för död efter att ha sugit på honom i flera nätter, och nu förlorar han ett annat hem till vampyrernas girighet. Han var bara tio då, men nu, vid tjugonio, måste det vara mycket svårare att inse hur maktlös han är inför vampyrerna.
"Du måste vara tyst, Bellamy, du vet att de kan höra mycket bättre än vi."
Suckande nickar han och drar fingrarna genom det lösa håret som faller i hans ansikte, sedan vänder han sig om och går tillbaka till trädet. Jag tittar oroligt medan solen går ner, en känsla av fruktan vrider sig i min mage. Förr var vi säkra från dem under dagen, när solen sken... men något måste ha förändrats, för vårt läger blev plundrat under dagen, när solen stod högt på himlen och vårt försvar var som svagast.
"Vad var det där?" frågar Bellamy och vänder sig plötsligt om, min växande panik speglas i hans blick.
"Esme, se upp!" ropar han när jag känner en sval bris på nacken.
Bellamy kastar sig mot mig, men innan han når mig, rycks jag bakåt, luften tvingas ur mina lungor när min rygg kolliderar med klipporna.
"Inte så fort, småttingar," kraxar en skrovlig röst.
Skräcken fryser mig för ett ögonblick innan jag återfår fotfästet och ser mig febrilt omkring. Bellamy når min sida och rycker i min arm precis när jag upptäcker ljudets källa. Precis som jag fruktade, står en Reaper nära där jag just gick fram och tillbaka, med ett maniskt grin på sitt ansikte.
"Mikhael, kära, sluta leka med boskapen... vi har ett jobb att göra," andas en djup röst.
Jag ryser, känner igen rösten från en av de Reapers som attackerade lägret för tre dagar sedan. Bellamy rycker igen i min arm när hon kliver fram från lövverket till vår vänstra sida. Jag snubblar med när han leder mig, springer så fort vi kan bort från varelserna som hemsöker våra mardrömmar. Fasa gör mina steg tunga när de skrattar bakom oss, men jag vägrar att bara ge upp, oavsett hur hopplöst flykten verkar. Vi kom undan dem en gång, jag vet att vi kan klara det igen.
Fokuserad på Bellamy springer jag tills en stygn bildas i min sida och min andning blir ansträngd. Och ändå är skrattet inte längre bort än när vi började. Plötsligt rycks mitt huvud bakåt, min hårbotten bränner när klor gräver sig in i den och drar mitt huvud för att blotta min hals. Smärtan från en kniv över min hals förvånar mig, och jag skriker till.
"Esme! Nej!" ropar Bellamy, medan mannen... nej, monstret... kastar sig över honom, blottar sina huggtänder mot honom.
"Spring, Bel, spring!" ropar jag när kvinnan slickar mitt blod från sin kniv.
"Mikky, lämna valpen, den här är färskare..." Grinande sparkar den andra vampyren Bellamy i sidan innan han smyger tillbaka till där jag hålls fast.
"Vi kommer få en rejäl slant för dig, lilla en," skrattar han.
Han tar fram en trasa med vana rörelser, häller något på den och trycker den över min mun och näsa. Jag kämpar, men den fruktlösa ansträngningen upphör snabbt när mitt sinne blir tomt, allt försvinner från mitt medvetande...
_
_
Stönande rullar jag över på sidan och kräks. Det känns som om jag har fångats i en tornado, och mitt huvud bultar.
"Äckligt," säger en andfådd röst till höger om mig.
Rynkande på pannan öppnar jag försiktigt ögonen och tittar i riktning mot rösten. Synen av en trasig liten flicka möter mig, hennes näsa rynkad när hon stirrar på fläcken på golvet där min spya har samlats. Att falla tillbaka på tyget som stödjer mig får ett stön att undslippa mina läppar när rörelsen förvärrar bultandet i mitt huvud.
"Var är jag?" frågar jag mellan sammanbitna tänder.
Ljudet av flickans rörelser föregår känslan av en sval beröring på min kind. När jag öppnar ögonen ser jag att hon håller fram en sprucken kopp till mig. Försiktigt sätter jag mig upp och tar koppen från henne, luktar på den och rynkar näsan åt den unkna doften av stillastående vatten.
"Det är det eller inget," säger hon till mig, "De kommer inte med mer på minst en dag."
Med en rynka på pannan sköljer jag munnen med den halv-ruttna vätskan och spottar ut den i spyan.
Hon kastar en snabb blick på pölen innan hon snabbt vänder bort blicken, lite grön i ansiktet. Flinande räcker jag henne tillbaka koppen innan jag reser mig. Hon sträcker snabbt ut handen för att stadga mig när jag vinglar, innan hon äntligen svarar på min fråga.
"Vi är på slavlägren… eller som våra vampyrhärskares propaganda kallar dem, 'Upplysningsläger'," säger hon med en grimas.
Jag känner hur mungiporna dras ner när jag försöker minnas hur jag hamnade här.
"Hur fick de tag på dig?" frågar hon, men jag skakar bara på huvudet, oförmögen att minnas något bortom dunkandet i min hjärna.
"Jag vet inte… mitt huvud…" stönar jag.
Hennes rynka fördjupas när hon lutar sig närmare.
"Det är kloroformen… De använder den för att slå ut BV:er," säger hon sakligt.
"Vad är en BV?"
"Blodjungfru… du vet, någon som aldrig blivit biten? Tydligen gillar inte vampyrer smaken som andra blodsugare lämnar efter sig, så de letar efter människor som aldrig blivit bitna och säljer oss till högstbjudande… Jägarna, Skördarna kallar jag dem, skär oss för att smaka vårt blod, så de inte riskerar att förorena någon som kan säljas för ett högt pris…" vid hennes ord kommer minnena tillbaka som en flodvåg.
Reservatet… eld… allt brann, alla skrek… och Bellamy. När vampyrerna attackerade var det dagtid. Han fick ut mig, och vi sprang i flera dagar innan vi hittade en avskild oas där vi gömde oss. De hittade oss, skördarna. En av dem fångade mig och förde försiktigt sitt blad mot min hals, smakade på blodet innan hon sa till sin partner att lämna Bellamy eftersom jag var en 'freshie'. Hon måste ha menat att jag var en av dessa Blodjungfrur, eftersom jag aldrig blivit biten.
"Kommer du ihåg?" frågar flickan tyst och tittar på mig med störande skarpa ögon.
Jag drar handen över ansiktet, pressar ihop läpparna och skakar på huvudet i avsky. De fångade mig så lätt. År av träning för att försvara mig, och de tog mig på några sekunder.
"De håller oss åtskilda från de andra… Vi anses för värdefulla för att riskera att bli förorenade av dem som redan blivit bitna," säger hon utan att avslöja en antydan till känsla.
Ljudet av en tung dörr som öppnas får mig att hoppa till, och jag tittar frenetiskt på den lilla flickan när hon tyst drar sig tillbaka till sin brits i cellens andra hörn. Jag andas snabbt när paniken börjar ta över mig. Efter ett ögonblick svänger dörren till vår cell upp, och en lång, blek man, klädd i kåpa, stiger in i det lilla utrymmet, dörren klonkar igen bakom honom. Han betraktar mig noga när jag växlar blicken mellan honom och den lilla flickan, som nu är hopkrupen till en boll på sin brits och skakar. Mannen ler och visar en rad rakbladsvassa huggtänder. Kalla kårar löper längs min rygg när han börjar tala med en fängslande röst.
"Välkommen till Upplysningscentret, unga en. Jag är din Herdare, och jag kommer att vägleda dig på din väg till upplysning. Du har äran att vara en av de rena och har blivit handplockad för att träna så att du en dag kan tjäna imperiets översta skikt."
Jag bara tittar på honom, skakande, rädd för att röra en muskel medan han maler på om hur underbara vampyrerna är och hur lycklig jag är.
"Du kommer med mig nu, för att ansluta dig till resten av flocken..."
Han sträcker ut en hand när vi får ögonkontakt. Min huvudvärk förvärras när jag håller hans blick, och han rynkar pannan något innan han skakar sin hand åt mig.
"Kom, mitt barn."
Den lilla flickan tittar på mig med en skräckslagen blick. Jag samlar mod, vänder bort blicken från flickan och tillbaka till vampyren och förbereder mig för vedergällning.
"Vad händer med henne?" frågar jag, rösten darrande när adrenalinet rusar genom min kropp, medveten om hotet framför mig.
Vampyren rynkar pannan, kastar en blick på flickan innan han återupptar ögonkontakten med mig. Min huvudvärk intensifieras när vi stirrar på varandra. Slutligen, efter vad som känns som ögonblick eller kanske århundraden, svarar han, med en rynka som förmörkar hans ansikte.
"Hon kommer att eskorteras till sin nya flock snart."
"Vad menar du med ny flock?"
"Bry dig inte om det, bara vet att Skaparen tolererar ingen olydnad från sina Upplysta..." säger han och visar ett kyligt grin, vilket jag tar som en varning.
Vampyren sträcker ut sina fingrar igen, och jag tar tveksamt hans hand, rädsla rusar nerför min ryggrad när hans kalla fingrar sluter sig hårt runt mina. Den spensliga vampyren drar mig ur cellen och uppför en trappa med förvånande styrka, även om jag förmodligen inte borde vara överraskad, eftersom han är en vampyr.
_
_
Jag trodde att min far hade förberett mig för att möta vampyrerna i deras läger om jag någonsin skulle bli tillfångatagen, men de kommande dagarna visade hur fel jag hade. Ingenting kunde ha förberett mig för den rena tortyr de utsätter oss för i upplysningens namn. Min vampyr 'herdare' ledde mig från den cellen och in i en förgylld bur designad för att ge mig en falsk känsla av säkerhet. Jag flyttade från fängelsehålets avskum till relativ lyx. Mitt nya rum är litet, men det har en stoppad säng, finare än någon jag någonsin sovit i, och en garderob full av eleganta klänningar och anständiga klänningar. De matade mig med rostad anka med morötter och gröna bönor över en rispilaf, en av de finaste måltiderna jag någonsin ätit. Det tog inte lång tid för mig att förstå varför de tar så väl hand om oss.