Mød djævelen igen!
Jeg rømmede mig og fangede alles opmærksomhed rundt om bordet. Lyden af deres bestik og skeer stoppede.
Jeg vidste, at det, jeg skulle til at sige, ville gøre dem kede af det. Men det måtte gøres. Så jeg tog en dyb indånding og sagde: "Jeg tager til New York på fredag."
Stilhed. Chokket på Tobias' ansigt og tristheden, der dannede sig hos mine forældre, var tydelig.
"Men vi troede, at nu hvor dit studie er færdigt, ville du blive hos os igen," sagde far med panden rynket. Mor nikkede enig.
"Nej far. Jeg er ikke et barn længere. Jeg kan ikke bare bo her, bare fordi mit studie er slut. Det er tid til at bygge min karriere. Så jeg er nødt til at tage tilbage," forklarede jeg.
"Men hvad er der galt med Californien? Du kunne nemt få et job her," argumenterede mor. "Hvis du vil have din privatliv, skat, så er det i orden. Men hvis du leder efter et job her, kan du i det mindste blive tæt på os." Hendes stemme knækkede.
"Hvorfor hjælper du ikke Tobias i vores eget firma?" foreslog far, og min bror nikkede ivrigt.
"Ja, på den måde behøver du ikke arbejde under nogen. Du vil have frihed i dit eget firma. Du behøver ikke at tage afsted, Em."
"Far, Tobias, hvor mange gange skal jeg sige, at jeg vil gøre noget på egen hånd? Jeg vil bevise over for mig selv, at jeg kan stå på egne ben uden nogen støtte. Jeg er utrolig taknemmelig for, at I bekymrer jer om mig. Men- jeg kan ikke arbejde i vores firma. Måske i fremtiden, men ikke nu."
Det, jeg sagde, var sandt. Jeg ville gøre noget på egen evne. Men det var ikke hovedårsagen til, at jeg skulle tage afsted lige nu.
"Okay, hvis du vil arbejde et andet sted, er det fint med os. Men du behøver ikke at tage så langt væk fra os, skat. Du kunne lede efter jobs her, tæt på os," sagde mor.
Skyld skyllede over mig for at såre hende sådan. Men hvis jeg blev her, ville jeg ikke kunne tage vare på mit hjerte.
"Jeg er ked af det, mor. Efter at have boet derovre i alle disse år, drejer mine planer sig om New York. Og jeg ville have genovervejet mine planer, hvis jeg ikke allerede var blevet kaldt til interviews i næste uge."
Jeg havde to interviews hos to prestigefyldte tekstilfirmaer i New York. Og jeg kunne ikke gå glip af dem, selvom jeg ville.
"Og de firmaer, der har kaldt mig til interviews, har været mine drømmesteder at arbejde. Så jeg er nødt til at tage afsted på fredag. Jeg er ked af det."
Far sukkede og lagde en hånd på mors, trøstende hende. "Hvis det er, hvad du vil, prinsesse. Vi stopper dig ikke. Vi er glade, hvis du er. Men hvis du på nogen måde ændrer dine planer, så lad os vide det."
Jeg nikkede, lettet over at han forstod. "Tak, far. Men bare rolig, jeg vil besøge jer fra tid til anden."
"Men hvad med Tess' forlovelse? Du kan ikke gå glip af den," sagde Tobias.
"Den er næste måned. Intet at bekymre sig om, jeg finder ud af noget, når tiden kommer," forsikrede jeg ham. Men han så slet ikke tilfreds ud. Ærligt talt, jeg ville ikke væk fra dem igen. Men jeg havde ikke noget valg.
Der blev banket på min dør, og Warner stak hovedet ind. "Er du optaget?"
"Nej, virkelig. Jeg tjekker bare nogle emails," svarede jeg. Jeg lagde den bærbare computer på sengen fra mit skød og vendte mig mod ham. "Hvordan gik din middag med din fætter?"
Han trak på skuldrene. "Godt. Som sædvanligt. Fortæl mig, hvordan gik din samtale med din familie?"
Et suk forlod mine læber. "De var ikke glade. Men de ved også, at jeg ikke vil ændre min beslutning."
Jeg kiggede ud af vinduet og betragtede den stjerneklare nat.
"Hvad er der?" spurgte han og vendte mig mod ham.
Jeg bed mig i læben, og min hals snørede sig sammen. "Ingenting, det er bare... det er svært at skulle så langt væk fra min familie. Selvom jeg har været væk i årevis. Men stadig, jeg ville ønske, jeg kunne blive her med dem." Men for én person var det ikke muligt.
"Hey, se på mig." Han greb min hånd. "Alt skal nok blive godt. Bliv ikke ked af det. Det er bare begyndelsen på din karriere. Når du får godt fat, kan du måske i fremtiden flytte tilbage til denne by. Og det er ikke sådan, at du ikke vil besøge dem fra tid til anden. Og de kan også komme og se dig der. Så, bekymr dig ikke, okay? Alt vil blive godt."
Jeg nikkede og klemte hans hånd. "Tak fordi du altid er der for mig."
Han smilede og kyssede mig på læberne. "Alt for dig."
"Hvor er de?" spurgte jeg og justerede min kasket i den brændende sol. Folk summede af begejstring omkring os, da de hastede ind og ud af auditoriet.
"De kommer snart, bare rolig. Lad os gå ind og finde vores pladser," sagde Tobias og førte mig og Warner ind.
Vi var på Castelo Banen. Det berømte sted at nyde hestevæddeløb. Jeg vidste ikke, at vi skulle til denne begivenhed, før min bror ringede i morges og annoncerede hans og Tess' plan. Tilsyneladende havde Caleb, Tess' forlovede, ikke haft meget tid til at tilbringe med mig og Warner, så Tess tænkte, det ville være fantastisk at nyde et hestevæddeløb sammen; en måde at indhente os på.
Jeg havde ikke lyst til at komme, men Warner var for begejstret til, at jeg kunne sige nej. Selvom det ikke tiltalte mig meget at møde min søster, ville det have været uhøfligt at sige nej til Caleb. Så jeg sagde ja.
Da vi fandt vores forudbestilte pladser, ventede vi på, at parret skulle ankomme og løbet skulle starte. Mindst tredive eller femogtredive heste stod opstillet på siden, langt fra auditoriet. Deres jockeyer forberedte sig og tjekkede deres heste for at se, om alt var i orden. Deres vrinsk var dækket af publikums summen.
Et smil bredte sig på mine læber. De heste var smukke. Jeg havde altid ønsket at ride en, men havde aldrig fået chancen.
Da Warner kom med popcorn og drikkevarer til os, lød annonceringen over højtalerne. Løbet skulle starte om fem minutter.
"Hvor er Tessa og Caleb? De burde være her nu." Han skubbede sine brune lokker væk fra panden.
"Der er de!" udbrød Tobias.
Jeg fulgte hans blik og så min søster og hendes forlovede komme ned ad trappen. I en gul sommerkjole og en matchende hat så hun lige så fantastisk ud som altid. Og Caleb havde valgt at vise sig frem i en hvid T-shirt og jeans.
Og her var jeg. I en sort tanktop og læderjakke, parret med slidte shorts og sneakers, jeg havde ikke engang prøvet at gøre mig lidt fin.
"Undskyld, venner! Jeg sad fast i trafikken," undskyldte Caleb og hilste på Tobias med et sidelæns kram. Og det samme med Warner, men da det blev min tur, omsluttede han mig i et stramt bjørnekram. "Jeg er glad for, at du kom, Em. Endelig får jeg tilbragt noget tid med min kommende svigerinde og længe savnede ven."
Jeg smilede. "Det er godt at se dig igen. Og bare rolig, du er ikke for sent. Løbet er lige ved at starte."
"Jeg troede ikke, du ville komme. Men jeg er glad for at se dig her," sagde Tess og gav mig et kram. Og jeg gengældte det ikke.
Tobias og Caleb så handlingen, men kommenterede ikke på det.
Da vi alle havde sat os, begyndte løbet hurtigt. Alle hestene var ekstremt gode og konkurrencedygtige. Deres jockeyer guidede dem med dygtighed. Men det tætte løb var mellem to røde og sorte heste. De var begge foran i løbet end de andre.
Jeg heppede på den røde, Jordan. Ikke fordi den sorte, Cage, var mindre god eller smuk. Fordi jeg bare tilfældigvis elskede farven rød.
"Ja! Kom så Jordan, kom så! Du kan gøre det!" råbte Tess ved siden af mig. Hun var også på mit hold, for første gang i vores liv. Hvor Tobias og Warner heppede på en anden. Og Caleb så bare på det hele stille.
"Hvilken en satser du på?" råbte jeg næsten over den høje jubel.
"Ingen! Fordi jeg ved, hvem der vinder," råbte han tilbage, ved siden af Tess.
"Virkelig? Hvilken en?" Jeg dukkede væk fra Tess' albue. Hun sprang af glæde.
"Jordan. Han er en vinder," svarede han.
"Hvordan ved du det? Det kan være en anden denne gang."
Hans brune øjne låste sig fast på mig. "Jeg ved det, fordi min fætter aldrig taber. Og det," pegede han mod hesten, der nu var lidt foran Cage. Selv en hvid hest gav dem nu konkurrence, "er Achilles' hest. Han satser altid på Jordan."
Mine læber åbnede sig i overraskelse. Ace' hest? Det betyder, at han var her?
Min nerve pulsede, øjnene kiggede rundt. Han var ingen steder i auditoriet. Men ejeren af hestene, spillerne sad aldrig i auditoriet med almindelige mennesker. Så løftede jeg blikket.
Og der var han. Højt oppe i VIP-sektionen, beskyttet af glas, stod han endnu højere med sin stolte brystkasse og kraftfulde brede skuldre med hænderne i lommerne. Nogle andre jakkesætklædte personer stod bag ham og så løbet udfolde sig. Jeg kunne ikke se, hvor hans øjne var, da han bar solbriller.
Hans navn retfærdiggjorde fuldt ud hans personlighed.
Jeg rystede på hovedet og knyttede hænderne. Tag dig sammen, Em!
Jeg vidste ikke, at han ville være her. Ellers var jeg ikke kommet. Nu kunne jeg ikke lide den røde hest overhovedet. Jeg ville hellere støtte den hvide, da den nu passerede den sorte, Cage.
Min søster fortsatte med at danse. Nu forstod jeg, hvorfor hun var på Jordans side.
"Et øjeblik troede jeg, at Cage ville overhale Jordan. For pokker, han var god," kommenterede Warner, mens Tobias tyggede på popcorn.
Den møgunge! Han vidste helt sikkert, at Ace ville være her, men han tænkte ikke engang på at informere mig. Da han bemærkede mit blik, løftede han et øjenbryn. For at undgå at Warner overhørte os, pegede jeg på hans telefon.
Han er her. Og du gad ikke informere mig!
Han kiggede op på mig, rynkede panden og begyndte så at skrive.
Tobias: Hvem?
Mig: Lad være med at spille uskyldig nu! Jeg taler om Ace.
Tobias: Åh, men jeg troede, du allerede vidste det. Det er jo meget almindeligt at deltage i løbet på sin egen bane.
Mine øjne blev store. Vent, hvad? Castelo Track var hans? Hvordan kan det være? Jeg troede, at alle hans firmaer eller ejendomme startede med Valencian.
Mig: Han ejer det? Og hvorfor Castelo?
Tobias: Ja. Og det er hans mors efternavn.
Åh! Jeg vidste ikke meget om hans familie udover ham og Caleb, som hans familie adopterede, da han var elleve år gammel, efter hans forældre døde i en bilulykke. Og de er vokset op sammen siden da. Jeg havde kun besøgt deres hjem et par gange. Og de fleste gange var hans forældre væk.
Da jeg kiggede op igen, var han der ikke længere. Mine øjne gled så over på banen. Cage havde nu taget Jordans plads. Forklarede hvorfor min søster pludselig var blevet så stille.
Huh! Den store hr. Valencian kunne ikke håndtere sit nederlag og stak af.
Jeg rullede med øjnene og rejste mig fra sædet. Løbet var næsten ved at være slut, men min mave havde andre planer. Jeg undskyldte mig selv og gik op ad trappen mod toilettet.
"Se, hvem der er her!" En gruppe råbende fyre fløjtede, da jeg gik forbi dem lige uden for toilettet. "For helvede, se de ben, mand!"
Jeg bed tænderne sammen og sendte dem et dræberblik. Men jeg prøvede at kontrollere mig selv og ikke give dem nogen opmærksomhed.
"Hvad hedder du, dukke? Jeg har to bundter kontanter i lommen lige nu, interesseret?" De lo.
Det var det!
Da jeg vendte mig mod dem, lagde en arm sig omkring mine skuldre og vendte mig rundt.
"Em, lad være med at give dem opmærksomhed. De er farlige. Så bare undgå dem."
"Undgå dem? Hørte du, hvad for noget vrøvl de spyttede ud? Lad mig bare gå hen og lære dem en lektie." Jeg vred mig ud af Warners greb og prøvede at gå tilbage til dem, men han trak mig væk.
De fløjtede og lavede vittigheder om os, indtil vi var ude af syne, uden for dame-toilettet.
"Em, vær sød. Hvis du går og siger noget, bliver det værre. De var fire, og vi var kun to. Så vær sød, lad være med at skabe en scene her," han talte fornuft ind i mit hoved. "Så bare gå ind og kom tilbage ned. Og nyd dig selv, okay?"
Jeg sukkede. Måske havde han ret. Nikkende gik jeg ind, og for at tage et telefonopkald, gik han væk. Mænd havde alligevel ikke adgang herinde.
Da jeg var færdig, vaskede jeg hænderne og redte mine bølger med fingrene lidt. De var blevet vilde af vinden.
Da jeg var tilfreds med mit hår, tog jeg min kasket fra bordet og gik ud af toilettet. Og da jeg vendte mig...
Et skrig undslap mine læber, da en skikkelse tårnede sig op over mig ud af det blå.
Jeg gispede.