Hans Rosebud?
Navnet, der plejede at give mig sommerfugle i maven, tilføjede nu kun brændstof til noget, der havde ulmet inde i mig i årevis.
Jeg ønskede ikke længere at blive kaldt ved det navn.
"Jeg troede ikke, min Rosebud kunne forblive vred på mig så længe," sagde han med en træg stemme, mens jeg forblev tavs, øjnene søgende efter noget i mit ansigt.
Min Rosebud?
Uanset hvad du ser i mit ansigt, Achilles Valencian, men du vil ikke finde den femtenårige lillesøster til din bedste ven der. For hun døde den nat på grund af dig. Og ironien var, at det ikke engang var din skyld.
"Kalder mig ikke det!" Min stemme kom ud som et snerr.
Da han hævede et øjenbryn, forsøgte jeg at køle mine nerver. Jeg kunne ikke vise ham min vrede. Og selvom det virkede rigtigt, var det ikke hans skyld.
Han vidste det ikke engang.
"Jeg- jeg har et navn. Og jeg vil foretrække at blive kaldt ved det. Jeg kan ikke lide, når nogen kalder mig ved kælenavne," forklarede jeg.
Siden af hans læber krusede op. "Jeg kender dit navn. Men du vil altid være Rosebud for mig." Han lænede sig ind, hans varme ånde kærtegnede min øreflip. "Selvom denne Rosebud af min nu er blomstret til en smuk rose."
Mit hjerte stammede.
Hvisker fra fortiden ekkoede i mit sind.
*"Virkelig?" Jeg lyste op som et juletræ. "Betyder det, at du vil gifte dig med mig?"
Han bed sig i læben, hans øjne lyste op af morskab. "Jeg er ked af det, Rosebud! Men det kan jeg ikke."
"Hvorfor ikke?" Jeg surmulede.
"Fordi det ikke er det rigtige tidspunkt. Du er stadig så ung."
"Hvornår vil det så være det rigtige tidspunkt?" Jeg kiggede op på ham med så meget håb.
"Når du bliver til en blomstrende rose fra en roseknop."*
Et rystende åndedrag forlod mine læber, en knugende smerte skød gennem mit bryst. Mine øjne sved af forbudte minder. Han… huskede?
Men så flød glimt af den nat forbi. Min hals strammede, hvilket fik mig til at knytte næverne.
Jeg slugte, det føltes som syre, der brændte inde i mig. Jeg havde brug for luft!
Jeg bevægede mig ud af hans arme og skubbede ham væk. Overraskelse flammede op i hans øjne, og så tog noget som bekymring over hans ansigtstræk. Uden at ville blive der længere vendte jeg mig om og gik væk. Så hurtigt jeg kunne uden at skabe en scene.
"Rosebud!" Han råbte efter mig, hans stemme tættere på. I min perifere syn så jeg Tobias gå hen til ham, måske for at stoppe ham fra at følge efter mig.
"Em? Hvor skal du hen?"
Ignorerende Warners spørgsmål løb jeg ud derfra og stoppede ikke, før jeg var ved den store balkons ro.
Jeg greb fat i rækværket og trak den kolde natluft ind. Oppe på himlen hang den halvmåne, omgivet af utallige blinkende stjerner. De blinkede til mig, som om de gjorde nar af mine ynkelige følelser.
En ensom tåre slap ud af mit øje, da den kølige brise rørte mit ansigt. Og så lod jeg flere falde frit. Tårer, som jeg havde formået at holde tilbage i årevis.
Min hånd greb om mit bryst, da jeg følte den samme smerte, som jeg følte den nat. Som om nogen havde skåret de gamle sår op igen.
Jeg bed hårdt i min læbe og forsøgte at stoppe de tårer. Syv år. Syv forbandede år! Og her var jeg, stadig sørgende over hjertesorgen, jeg fik som straf for min dumhed. Syv år, og det gjorde stadig fysisk ondt at huske tabet.
Jeg var stadig bange for at møde ham. Jeg var stadig en kujon. Derfor havde jeg taget Warner med. Jeg havde brug for støtte. Jeg vidste, at på en eller anden måde, i løbet af disse to uger, ville jeg blive nødt til at konfrontere ham. Jeg havde forsøgt at undgå ham siden den aften. Jeg havde undgået ham som pesten. Selv om det var umuligt at undgå ham ved visse lejligheder, før jeg flyttede til en anden by for at gå i gymnasiet, havde jeg ikke set på ham. Jeg havde ikke set på hans ansigt eller i hans øjne, fordi jeg vidste, at hvis jeg lavede fejlen at se op, ville han se det. Han ville se det hele.
Og han ville finde ud af, hvor ynkelig jeg var for at tro på de ord, han sagde til en ni år gammel naiv pige, for ikke at knuse hendes skrøbelige hjerte.
Jeg tænkte, at jeg ville glemme ham, hvis jeg flyttede væk. Så jeg flyttede til en anden by. Jeg tænkte, at hvis jeg datede andre mænd, ville jeg glemme ham. Så jeg datede mange mænd. Hvis jeg gjorde mig hårdere, ville jeg kunne slette ham fra mine minder.
Men nej. Bare et blik, og nogle få ord kastede mig tilbage til, hvor jeg havde været for år siden. Alle mine forsøg mislykkedes.
"Hvorfor?" hviskede jeg, min stemme skælvede.
Hvorfor kan jeg ikke bare komme videre? Efter alle disse år, hvorfor gør det stadig ondt?
Fuck dig, Achilles Valencian! Fuck dig for at ødelægge mit liv!
Jeg tørrede mit ansigt, da jeg mærkede en tilstedeværelse bag mig. Et glas appelsinjuice blev holdt foran mig.
"Vent lige et øjeblik, Warner. Jeg kommer ind om lidt."
"Beklager at skuffe dig, men jeg er ikke din kæreste. Han nyder sin drink meget sammen med din bror derinde."
Jeg vendte hovedet hurtigt mod ham. Han havde fulgt efter mig herud?
Hans stormfulde grå øjne var mørke af… vrede, hans skyggefulde kæbe var spændt. Hans kulgrå jakkesæt skinnede i måneskinnet, mens han ragede op over mig. Selv efter alle disse år kunne jeg kun nå hans brede skuldre med mine fem fod og fire tommer.
Og måden, han udtalte ordet 'kæreste' med ondskab, gik ikke ubemærket hen hos mig. Jeg kunne ikke lide den tone overhovedet.
"Hvorfor er du her?" Jeg tog et skridt tilbage. Hans tætte nærhed kvælede mig.
Han lukkede afstanden, jeg havde skabt mellem os, og rakte mig glasset. "Jeg kom for at se, om du er okay."
Du kom ikke for at se mig alle disse år.
"Du behøver ikke bekymre dig om mit velbefindende." Jeg kørte min frie hånd over min arm, da den kolde luft kyssede min bare hud.
En muskel i hans kæbe træk sig sammen. Han trak sin jakke af og lagde den over mine skuldre. Jeg forsøgte at komme væk fra hans overvældende tilstedeværelse, men han holdt mig på plads og sikrede den omkring mig. Hans berusende duft fyldte mine sanser.
"Jeg vil altid bekymre mig om dit velbefindende, Emerald. Jeg kan ikke stoppe med det, selv hvis jeg vil. Og jeg vil ikke."
"Hvorfor?" Jeg så op i hans intense grå øjne. Hans arme var stadig omkring mig.
Hvorfor trak jeg mig ikke væk?
"Fordi jeg bekymrer mig om dig."
Som en lillesøster?
En bitterhed steg op i min hals.
"Og hvorfor bekymrer du dig om mig?" spurgte jeg, min tone bitter.
Han lænede sig ind og snusede til mit hår, indåndede mig. En skælven løb ned ad min ryg. Så trak han sig væk og kiggede ind i min sjæl, kort kiggede ned på mine adskilte læber.
"Lad os gemme svaret til en anden dag. Lad tiden udfolde det uundgåelige af sig selv." Han skubbede en lok bag mit øre, vendte sig om og gik væk, efterlod mig stående der. Kold og forvirret.
Hvad mente han med uundgåeligt?
Ligegyldigt, jeg var ligeglad. Jeg kiggede op mod himlen og tog en dyb indånding for at berolige mig selv. Da jeg følte mig mere kontrolleret, gik jeg tilbage ind.
Jeg fandt ham ved foden af den store trappe, talende med en skaldet midaldrende mand. Men hans øjne var på mig.
Jeg undgik hans blik og stoppede en forbipasserende tjener.
"Ja, frue? Hvad vil De gerne have?" Han gestikulerede mod udvalget af drikkevarer på sin bakke.
"Ingenting, men jeg har brug for, at du gør noget." Jeg trak jakken af og rakte den til ham. "Vil du venligst returnere den til hr. Valencian? Han glemte den hos mig."
Tjeneren fulgte mit blik, og da han så hans stramme kæbe, forsvandt farven fra hans ansigt. Han fumlede med bakken og jakken i begge hænder. Før han kunne protestere, takkede jeg ham og gik.
Jo længere væk jeg var fra ham og alt, der mindede om ham, jo bedre ville det være for mig.
"Em? Hvor var du? Er du okay? Jeg var ved at gå hen til dig, men Tobias sagde, at jeg skulle give dig lidt tid alene. Skete der noget?" Warner skød af så snart han så mig, mens han stod ved siden af mig, og min bror så bekymret på mig.
Jeg gav ham et stramt smil. "Der skete ikke noget, alt er fint. Bare rolig! Jeg havde bare brug for lidt frisk luft."
Han så ikke overbevist ud, men nikkede alligevel. Det var det, jeg kunne lide ved ham, han tvang mig aldrig til noget, jeg ikke ville.
Da jeg bad Tobias om bilnøglerne og undskyldte, at jeg ikke havde det godt, bad han mig om at blive indtil annonceringen og kageskæringen. Jeg gik med til at blive indtil annonceringen, kun for mor og fars skyld. Jeg ville ikke have, at de skulle bekymre sig. Og hele tiden ignorerede jeg et par brændende øjne på mig.
Jeg måtte væk, hvis jeg ville bevare min forstand.
Lyden af min telefonalarm vækkede mig fra min søvn, som var kommet med stor besvær i nat. De bløde stråler af morgenlyset faldt ind i rummet og fik mig til at knibe øjnene sammen. Jeg gabte og satte mig op.
Mit hoved føltes tungt. Og snart fulgte mit hjerte, da minderne fra i går aftes fløj ind.
Jeg lukkede øjnene og klemte næseryggen. Bare et par dage mere, og så ville jeg være væk.
En summen fra min mobil fangede min opmærksomhed.
Det måtte være en af pigerne.
Jeg rakte ud, greb min telefon og så et ukendt nummer.
*Godmorgen, min Rosebud! Håber du har sovet godt.
A
Mit hjerte sprang et slag over. A? M-mener, Ace?
Mine hænder krøllede sig sammen om telefonen.
Hvad vil han nu?
Var min opførsel i går aftes ikke nok til at gøre det klart, at jeg ikke ville have noget med ham at gøre? Selvom han ikke kendte grunden, var det lige meget for mig.
Jeg tænkte på at svare ham med et 'hold dig væk', men besluttede mig i stedet for at slette beskeden og smed telefonen tilbage på sengen og gik ud på badeværelset.
"Hvad vil du så gøre nu?" spurgte Casie med hævet øjenbryn, mens Beth gumlede på de chokoladechips, hun havde medbragt.
De kom for at hænge ud hos mig, og vi spiste morgenmad sammen. Nu så vi TV i stuen og lå henslængt på lædersofaerne. Mor og far gik på indkøb lige efter morgenmaden til Tess' kommende forlovelsesfest. Og Warner gik gladeligt med. Det var godt, at jeg kunne dele alt med pigerne uden at frygte, at nogen overhørte det.
"Jeg ved det ikke. Og det er lige meget, ved du? Han er bare høflig over for mig som en familieven, det er alt," svarede jeg.
"Og 'vordan ved du det?" spurgte Beth med munden fuld af chips.
Jeg trak på skuldrene. "Hvorfor skulle han ellers være så venlig pludselig? Før jeg flyttede til NY, var han aldrig i nærheden. Og selv når han var, sagde han aldrig et ord til mig, hvilket jeg var taknemmelig for. Men nu, efter alle disse år, er han pludselig så venlig mod mig. Kalder mig Rosebud, som om intet var sket."
Begge to lyttede til mit plapren med største opmærksomhed.
"Hmm, det er forvirrende," brummede Casie. "Måske har du ret. Men så sagde du, at han huskede, hvad han sagde på din niende fødselsdag?"
Jeg nikkede. "Han sagde de ord. Men jeg ved ikke, om det bare var en tilfældighed, at han sagde de samme ord. Måske vidste han slet ikke, hvad han sagde?"
Gjorde han virkelig?
"Han sagde endda, at han bekymrer sig om dig, og hans opførsel var mærkelig," konstaterede Beth, og så lyste hendes øjne op af erkendelse. "Måske så han dig i går aftes og tabte sit hjerte til dig? Du ved, kærlighed ved første blik?"
Jeg rullede med øjnene.
"Hold nu op, Beth! Achilles Valencian er ikke en mand, der forelsker sig i nogen ved første øjekast. Har du set ham med en eneste pige omkring sig i alle disse år?" fnøs Casie. "Nogle tror endda, at han kunne være skabsbøsse."
Ikke en eneste pige?
Jeg tænkte, hvis han ikke var sammen med Tess, så måtte der være en anden pige i hans liv.
Noget brændte i mit bryst ved den tanke. Jeg ignorerede følelsen. Det var ikke muligt. Han måtte have nogen i sit liv.
"Det er han ikke, og det kan jeg garantere dig," svarede Beth. "Har du glemt, hvor mange piger han plejede at hænge ud med i skolen?"
Casie viste hende en fuckfinger og sank tilbage i sofaen. "Vi ved ikke alt. Måske ændrede han præference, efter han tog til England i to år, lige efter Em flyttede til New York?"
Jeg havde hørt om, at han tog til England for at tage en uddannelse. Og i de to år kom han ikke hjem en eneste gang.
"Hvad som helst. Og du sagde, at du var kommet videre, ikke? Du kan lide Warner. Så hvorfor bekymrer du dig overhovedet om, hvad Achilles Valencian gør eller ikke gør?" spurgte Beth.
Jeg var uden svar. "Øh, selvfølgelig er jeg kommet videre! Og jeg kan virkelig godt lide Warner!" Jeg løftede hagen i selvtillid. "Og jeg er ligeglad med, hvad han gør eller ikke gør. Jeg delte bare, hvad der skete i går aftes."
Begge gav mig et blik, der ikke var overbevist. Jeg flyttede mine øjne til fjernsynet.
Dørklokken ringede og brød den akavede situation. Jeg sukkede bogstaveligt talt af lettelse, da deres blik vendte sig mod døren.
Casie gik hen til den, og et minut senere kom hun ind.
"Nå, jeg tror, det er en betydelig sag nu for dig at bekymre dig om," kommenterede hun med en buket hvide roser i hånden.
"Hvem er den til?" Beth rejste sig.
Casies øjne låste sig fast på mine. "Gæt hvem?"
Jeg sprang op, greb buketten og tog sedlen ud.
*En smuk dag bør starte med disse smukke blomster. Håber du kan lide dem.
A*
Mit hjerte galoperede.
"Hvem sendte dem? Og hvem er 'A'?" spurgte Beth og rynkede panden.
Casie rullede med øjnene. "Hvis ikke ved brevet, så burde du forstå det ved at se disse dusin rosenknopper mellem blomsterne."
Beths øjne blev store af erkendelse. "Så han sendte blomster til dig." Hendes stemme drilsk. "Jeg vidste ikke, at folk sender deres familiens venner godmorgen-beskeder og blomster uden nogen grund. Men hvorfor hvide roser?"
Jeg kiggede op på Casie, da hun sagde, "Hvide roser symboliserer fred." Hendes mund trak sig op i et smil. "Og en frisk start. Så du må hellere begynde at bekymre dig, Emerald Hutton. For jeg tror, Achilles Valencian vil have en frisk start med dig. Og så vidt vi alle ved, får han altid, hvad han vil have."
Og mit hjerte stoppede i brystet.