Stormfulde grå øjne
Der lød en banken på døren. "Er du klar, skat? Din far venter nedenunder."
"Ja, mor. Bare giv mig et minut," svarede jeg, mens jeg stirrede på mit spejlbillede.
"Okay, kom snart."
Jeg lod min hånd glide over det røde stof, der klæbede til min hud. Det føltes glat. Alt var perfekt. Den naturlige make-up, det enkle, sidepartede lange hår, den off-shoulder kjole med en sweetheart-udskæring og en semi-høj slids i siden, alt var på plads.
"Jeg er klar," hviskede jeg.
Jeg greb min sorte clutch, glattede mit hår endnu en gang og gik langsomt ned ad trappen.
Warner mødte mig ved døren. Hans mund faldt åben, og hans lyseblå øjne gled op og ned ad min krop. "Hold da op! Du ser...". Han rystede på hovedet. "Jeg har ingen ord."
Jeg smilede. "Tak. Du ser heller ikke så dårlig ud selv."
Han så faktisk godt ud i sit tredelte jakkesæt og slips.
"Skal vi?" spurgte jeg.
"Selvfølgelig! Gud ved, at ingen kan tage øjnene fra dig i aften." Smilende gav han mig en arm, og jeg tog den.
Udenfor fandt vi mor, der justerede fars slips, mens han mumlede noget under sin ånde. Hans ansigt blev alvorligt, da han så os sammen. Efter mor havde rost mit udseende og var stolt af, at jeg fulgte i hendes fodspor, satte vi os alle ind i bilen.
Hun forsøgte diskret at spørge, om jeg havde det godt efter at have forladt middagen i går aftes med undskyldningen om jetlag. Jeg vidste, hvad hun ville sikre sig, om jeg var okay, ikke fysisk, men følelsesmæssigt.
Alle havde undgået at tale om forlovelsen så meget som muligt foran mig. De troede, det kunne gøre mig ked af det, da de alle havde en idé om mit hjertesorg for syv år siden. Ikke det hele dog. De vidste ikke, hvad der skete den nat.
Men de vidste ikke, at jeg ikke længere var den femtenårige Emerald.
Jeg skulle møde manden, der knuste mit hjerte for år tilbage, og se ham annoncere sin forlovelse med min søster foran verden. Men jeg havde det fint. Det var år siden. Jeg havde en kæreste, jeg var kommet videre.
Efter i går aftes havde jeg ikke set hende. Og ærligt talt, jeg ville heller ikke. Selvom jeg ikke længere havde følelser for det, følte jeg stadig den vrede og forræderi, jeg følte den nat. Efter at have vidst alt, hvordan kunne hun komme og annoncere sin forlovelse til mig, som om intet var sket?
Hvordan kunne hun...
Jeg rystede mig selv, ikke ønskende at huske fortiden. Jeg var stærkere nu.
Fortiden skulle forblive i fortiden. Og jeg skulle være glad for hende.
Det var trods alt år siden. Og jeg havde overvundet fortiden.
Det påvirkede mig ikke længere. Overhovedet ikke.
Bilen stoppede brat, ligesom mit hjerte. Mor og far steg ud, og Warner fulgte efter.
Vi var her.
"Em?" kaldte Warner, ventende på mig udenfor.
Dybe vejrtrækninger kom fra mig, mine hænder knugede min kjole ved knæene. Hjertet bankede i brystet, min mund blev tør. En dråbe sved løb ned ad min nakke.
Det var ved at smutte. Den rolige facade, det var ved at smutte fra min kontrol.
"Skat? Kom nu, Tessa venter på os indenfor," sagde mor.
Jeg kunne klare det. Intet var sket. Jeg var kommet videre.
Jeg nikkede stramt, bed tænderne sammen og kæmpede mig ud med rystende knæ. Jeg greb Warners arm i et fast greb, da mine øjne faldt på den enorme herregård, som jeg ikke kunne huske, hvornår jeg sidst havde besøgt.
"Er du okay? Du ser lidt bleg ud," spurgte Warner, da vi krydsede tærsklen.
Linjen, jeg ikke burde krydse.
"Jeg har det fint." Mine negle borede sig ind i mine håndflader.
"Er du sikker?"
Jeg nikkede og holdt ham tættere. Han skar en grimasse, men spurgte ikke yderligere. Og for det var jeg taknemmelig.
Jeg lod ham trække mig gennem mængden af mennesker iført sofistikerede og mærkevarer. Den store sal kunne nemt rumme den massive folkemængde. Alt var dekoreret, som en fest for en af de mest indflydelsesrige familier burde være. Elegant, men strålende.
Mens vi passerede den snakkende og drikkende skare, fik vi øje på Tess, der stod sammen med nogle af sine venner. Da hun så os, undskyldte hun sig og skyndte sig hen til os, mens halen på hendes sølvglitrende kjole slæbte efter hende. Tobias fulgte også med.
Hvis alle deres venner var her, betød det…
Jeg trak min hånd ud af Warners arm og tog et skridt tilbage. Mine øjne flakkede rundt. Mine ben opfordrede mig til at løbe. Tilbage til sikkerheden i mit værelse, hvor nogen ikke kunne nå mig. Nogen, som jeg havde begravet i mine minder.
"Åh Gud! Se på min baby, du ser så smuk ud!" Mors stemme knækkede, mens hun kiggede på far. "Hvornår blev vores datter så stor, Wilson? Se på hende, hun har en forlovelsesring på i dag." Hun snøftede.
Jeg vendte blikket væk fra hendes ring og tog et glas vin fra en forbipasserende tjener. Min hånd rystede omkring det.
Far gned mors ryg, mens Tess rullede med øjnene. "Mor, vi annoncerer bare vores officielle forlovelsesdato. Jeg skal ikke giftes i aften!"
"Vær ikke bekymret for hende, hun blev bare lidt følelsesladet. Men hvor er din forlovede?" spurgte far og kiggede rundt.
"Åh, han er derovre!" Hun pegede nær baren. Og jeg stivnede.
Langsomt og støt fulgte jeg alles blik. Fire mænd stod sammen, en af dem med ryggen til os.
Er det... ham?
Syv år. Efter syv år ville jeg stå ansigt til ansigt med ham. Jeg ville blive nødt til at se ind i de stormfulde grå øjne…
Jeg udstødte et rystende åndedrag. Jeg havde brug for luft, jeg måtte ud.
Lige da jeg var ved at smutte væk, kaldte Tess på ham.
"Caleb?"
Mine skridt stoppede. Caleb?
Jeg kiggede i den retning, da manden vendte sig om, og et bredt grin lyste hans ansigt op. Han gik tættere på, kyssede Tess på kinden og hilste på mor og far.
Deres sammenflettede arme, blik fyldt med kærlighed… Jeg blinkede, og en stille gisp slap gennem mine læber.
Det betyder, at Caleb var den, Tess blev forlovet med? Achilles' fætter?
Nu gav det 'V' i hendes ring mening. 'V' for Valencian. Caleb Valencian.
Et tryk i mit bryst forsvandt pludselig og fyldte det med luft. De var ikke sammen.
"Em? Emerald? Er det dig?" Caleb spurgte, genkendelse flakkede i hans brune øjne. "Åh Gud! Det er den berygtede Emerald Hutton, som ikke engang gav et opkald til denne stakkels forladte mand i al den tid?"
Jeg formåede at smile. "Hej, Caleb."
Han omfavnede mig i en bjørnekram. Og jeg kunne ikke lade være med at gengælde hans hengivenhed. Han var som en storebror for mig. Men i processen med at distancere mig fra ham, havde jeg afbrudt forbindelsen til alle, der involverede Valencians.
Han trak sig væk og lagde sine hænder på mine skuldre. "Har nogen fortalt dig, hvor smuk en kvinde du er blevet?"
Grinende rystede jeg på hovedet. Grebet om mit glas forblev fast. Når som helst nu.
"Hvis du er færdig med at flirte med min søster, kan jeg så få lov at kramme hende nu?" Tess hævede et øjenbryn til Caleb.
Grinende gav han hende et kys på tindingen. "Du ved, at jeg kun har øje for dig, ikke?"
Hun rullede med øjnene, skubbede ham væk og kastede armene om mig. "Du ser dejlig ud!"
"Det gør du også," sagde jeg. Hendes blik låste sig fast i mit. Noget, der mindede om fortrydelse, flakkede i hendes øjne, og så noget andet, som jeg ikke kunne tyde.
"Emerald, jeg…"
"Okay! Det er tid til dans." Caleb afbrød. Hans blik mod Tess gik ikke ubemærket hen. Hvad foregår der? "Skal vi?"
Tess blinkede og rømmede sig. Hun smilede og lagde sin hånd på Calebs, og sammen smuttede de ud på dansegulvet. Mor og far blev optaget af en samtale med et andet par.
Warners telefon ringede, og han blev afbrudt midt i en sætning. Undskyldende gik han væk for at tage opkaldet.
Tobias bemærkede mine nervøse blikke rundt omkring. Min uro. "Slap af, alting skal nok gå."
"Hvad? Hvorfor siger du det?" Jeg lod som om, jeg var forvirret.
Han sukkede og rystede på hovedet. "Ingenting. Skal du have en drink mere?" Han nikkede mod mit tomme glas.
Nej, bliv her hos mig. Jeg ville sige det, men besluttede at lade være. "Ja, tak."
Han nikkede og gik til baren for at hente drinks til os.
Jeg havde ikke brug for nogen til at støtte mig. Jeg kunne klare det alene. Jeg var ikke længere den naive teenager, der ville falde for ham ved første øjekast.
Pludselig rejste hårene sig på min nakke. Gåsehud prikkede min hud.
Jeg vendte mig om og observerede mine omgivelser. Intet virkede usædvanligt.
Hvorfor følte jeg så, at nogen holdt øje med mig?
Mens de farverige lys bevægede sig rundt om de snakkende mennesker, faldt mit blik på første sal og blev der. I det fjerneste hjørne stod en skikkelse; hans ansigt i skyggerne. Hænderne i lommerne, stod han ubevægelig, hans krop vendt mod min. Selv om jeg ikke kunne se hans ansigt, kunne jeg mærke, at han kiggede på mig. Og af en eller anden grund gjorde det mig urolig. Alligevel kunne jeg ikke rive mine øjne væk.
Hvem er han?
"Em?"
Jeg sprang forskrækket rundt.
"Whoa! Whoa! Slap af, det er bare mig," sagde Warner og løftede hænderne.
Jeg åndede lettet ud og vendte mig om igen. Og han var væk.
"Er du okay?"
"Ja, jeg har det fint. Du forskrækkede mig bare," svarede jeg og fugtede mine læber.
"Okay. Dans?" spurgte han og rakte hånden frem.
Jeg kiggede efter Tobias. Og der var han, grinende med nogle piger med to glas stadig i hænderne. Jeg rystede på hovedet af min bror.
Med et lille smil tog jeg Warners hånd.
Jeg ville ikke være alene lige nu.
Da vi nåede dansegulvet, begyndte vi at svaje under de dæmpede lys og den langsomme musik. Og så følte jeg det igen. Det blik, den brændende stirren, der fulgte hver eneste af mine bevægelser.
Warner skubbede en hårlok bag mit øre, men mit intense blik søgte efter noget i mængden.
"Em? Er du sikker på, at du er okay? Du ser lidt forstyrret ud siden i går aftes." Han rynkede panden.
"Ja, alt er fint. Bare rolig. Det er bare jetlag," løj jeg. Jeg ville ikke, men jeg kunne ikke fortælle ham, hvorfor mine nerver havde været på højkant, siden jeg hørte om denne fest.
"Okay. Hvis du siger det. Men du ved, at du kan fortælle mig alt, og jeg vil lytte, ikke?"
Denne gang var mit smil ægte. Jeg nikkede. "Jeg ved det."
Hans læber krummede sig opad, da han tog en af mine hænder og kyssede bagsiden af den.
En hals blev rømmet bag mig. "Må jeg få æren af at danse med denne smukke dame?" spurgte en dyb stemme med en fjern græsk accent.
Jeg stivnede.
Warner kiggede op over mit hoved, og hans øjne blev en smule større. Genkendelse lyste op i hans øjne, mens et høfligt smil trak i hans læber. "Selvfølgelig." Han trådte væk og kastede et blik på mig. "Jeg venter på dig ved baren." Og så forsvandt han fra dansegulvet.
Nej!
Jeg ville sige noget. Men jeg kunne hverken bevæge mig eller sige noget.
Jeg vendte mig ikke engang om. Turde ikke. Mit hjerte hamrede i brystet, da jeg mærkede hans varme bag mig. Et par store, ru hænder dækkede mine og placerede dem foran mig, mens hans arme omsluttede mig. Et gisp slap ud gennem mine læber ved elektriciteten, der løb i bølger gennem mine årer.
Da jeg ikke bevægede mig, tog han kontrol og svajede os begge med sin enorme skikkelse omkring mig i langsomme bevægelser. Den berusende kombination af hans eksotiske cologne blandet med røg fyldte mine sanser.
Stadig den samme.
Min hjerne stoppede med at fungere.
Varm ånde kildede min nakke og gjorde mine knæ svage. En vild hvirvel af følelser skyllede over mig. Noget strammede i mit bryst, da en rystende åndedræt forlod mine læber.
Begge forblev vi tavse, mens vi svajede til musikken. Alt, hvad jeg kunne høre, var musikken, min dybe vejrtrækning og mit hjerte, der hamrede i mine ører. Mine hænder rystede under hans.
Jeg kunne ikke klare det. Jeg kan ikke! Jeg var nødt til at gå væk!
Da jeg forsøgte at trække hans arme væk og trække mig væk, greb han min hånd og snurrede mig rundt, trak mig ind. Mit bryst kolliderede mod hans. Gispende, da jeg kiggede op på ham...
Mit åndedræt satte sig fast i halsen.
De stormfulde grå øjne.
Efter syv år så jeg ind i dem igen. Og det var det, jeg frygtede. De holdt mig fanget, ligesom de plejede for år siden. De grå øjne kiggede ind i min sjæl og tvang mig. Hans ansigt var få centimeter fra mit.
Åndeløs, tog jeg hans andre træk ind. Og jeg var målløs.
Stærke, udskårne kæber, fremtrædende hage, smuk skarp næse, faste ønskværdige læber og en bred pande. Ikke en eneste hårstrå af hans kulsort hår var ude af plads. Han bar det langt, enderne rørte hans nakke. Ligesom en græsk gud.
Den charmerende drengede udseende var væk, alt ved ham nu skreg mand. En magtfuld, rå mand.
Jeg var åndeløs, mit blik kunne ikke flytte sig fra hans ansigt. Jeg vidste ikke, at alder kunne gøre mennesker så smukke. Nej, smuk var ikke ordet. Ord kunne ikke beskrive Achilles Valencian.
Han var… udenfor denne verden.
Han løftede en hånd og børstede en enkelt hårstrå væk fra mit ansigt, og jeg følte ikke kuldegysningen, da Warner gjorde det tidligere. Hans blik vandrede over hver tomme af mit ansigt, som om han memorerede dem. De virkede som i en slags trance. Som om han ikke kunne hjælpe det, børstede han sine knoer mod min kind. En åndeløs mumlen forlod hans læber, som jeg ikke kunne tyde.
Ubevidst lænede jeg mig ind i hans berøring, øjnene forlod ikke hans ansigt. Huden længtes efter mere, kun de stærke arme omkring mig var ikke nok. Mit hjerte længtes efter noget, mens det baskede under hans brændende blik.
Det blik, jeg plejede at længes efter, selv bare for et sekund. Min vision brændte ved de stærke følelser, der ramte mit bryst.
Min Ace…
Men så brød hans stemme min trance og bragte mig tilbage til nutiden, virkeligheden.
"Vil du stadig ikke tale med mig, Rosebud?" Hans grå øjne låste sig med mine turkise.
Rosebud? Så han huskede stadig, at nogen med det navn eksisterede i hans liv?
Så måtte han også huske det hjertesorg, han gav hende for år siden.