Tilbage i byen
Jeg kiggede på mit håndled.
Halv ti.
"Fru, vær venlig at slukke din mobiltelefon. Flyet er ved at lette," sagde stewardessen med sin engleagtige stemme.
"Ja, lige et øjeblik." Jeg sendte hende et undskyldende blik.
Nikkende gik hun videre.
"Mor, jeg bliver nødt til at lægge på nu. Besætningen har allerede advaret mig for anden gang."
"Okay, okay! Jeg lader dig gå nu. Du kommer jo til mig om et par timer. Vi venter udenfor lufthavnen, når du lander!" Hendes stemme dryppede af begejstring.
En pludselig hjemve fyldte mit sind. Det er to år siden, jeg sidst så dem.
"Og hold den dreng på afstand," råbte far i baggrunden.
Jeg rystede på hovedet og lo. "Okay, folkens! Vi ses i lufthavnen."
"Elsker dig, skat!" råbte de i kor.
"Elsker også jer!"
Sukkende kiggede jeg ud af vinduet. Et andet fly lettede fra landingsbanen og fløj højt op i himlen.
Det havde altid fascineret mig. Selvom jeg altid kæmpede med mig selv for ikke at flippe ud under takeoff.
En skikkelse sank ned ved siden af mig, hvilket fik mig til at dreje hovedet. Han pustede ud og satte sig til rette i sædet.
"Hvordan har din mave det nu?" spurgte jeg, da jeg så sveden på hans pande og røde kinder.
"Ikke godt. Jeg skulle ikke have spist den resterende makaroni i går aftes. Gud! Jeg sværger! Jeg rører aldrig rester igen." Han stønnede.
Stakkels fyr! Selv i denne krise havde han indvilliget i at tage med mig hjem.
"Jeg er så ked af det, Warner. Du skal rejse med mig i denne tilstand. Du burde være blevet hjemme, ved du?"
Han sendte mig et drenget smil. "Det skal du ikke være. Det var min beslutning at tage med, selvom jeg vidste, hvordan jeg havde det i morges."
"Men det var mig, der bad dig om at tage med," sagde jeg, mens skyldfølelsen væltede ind over mig.
"Vær ikke fjollet. Jeg kan gøre alt for dig. Og det her er bare en lidt ubehagelig rejse. Og det går væk om en dag. Jeg har allerede taget medicin." Han greb min hånd og flettede vores fingre sammen.
Jeg smilede, et taknemmeligt smil.
"Jeg elsker dig," sagde han og så mig i øjnene.
Smilet truede med at falde, men jeg formåede at holde det og klemte hans hånd til gengæld. Flypersonalets meddelelse om, at alle passagerer skulle spænde deres sikkerhedsbælter, reddede mig fra en anden akavet situation.
Vi har været kærester i seks måneder nu. Og kendt hinanden siden jeg startede på universitetet. Vi var gode venner fra starten. Efter flere mislykkede forsøg på at holde et forhold kørende i mere end en uge, havde jeg opgivet at indlede nogen form for forhold med nogen. Og da Warner en dag spurgte mig ud til en sammenkomst hos en ven, kunne jeg ikke sige nej.
Han var alt, hvad en pige kunne ønske sig i en ideel kæreste. Flot, intelligent, ydmyg, ærlig. Og vigtigst af alt, han kendte mig så godt. Vi har trods alt været venner i tre år nu. Så da han spurgte, om jeg ville være hans kæreste, sagde jeg ja.
Men selvom han havde erklæret sine følelser tusind gange før mig, kunne jeg bare ikke få mig selv til at gengælde dem. Det var ikke fordi, jeg ikke kunne lide ham, det kunne jeg. Han var en fantastisk fyr. Måske ville det tage lidt mere tid for mig at føle så dybt for ham. Og jeg ventede på den dag.
"Fru, vil du have noget kaffe?" Stewardessens stemme afbrød min trance.
"Har I te?"
Efter fire og en halv lange timer landede vi endelig i Californien, og jeg fandt mine forældre præcis der, hvor de havde sagt, de ville være. De holdt et skilt, hvor der stod 'velkommen hjem', og mor mødte mig med en mere end sædvanlig entusiastisk kram, mens far havde et tilfreds udtryk i øjnene nu, hvor jeg endelig var kommet hjem. Selvom det kun var for to uger, indtil jeg skulle tilbage igen.
Fra den dag, jeg besluttede at flytte til New York for at gå i gymnasiet, tog han hele verdens bekymringer for mig på sine skuldre. Det gjorde de begge. Det var ikke let for mig at være så langt væk fra dem, men det ville have været sværere for mig at blive her i denne by.
Jeg havde brug for tid til at hele mig selv. Så afstanden var nødvendig. Så snart minderne fra den nat begyndte at vælte ind, lukkede jeg min hjerne af og begravede dem i hjernens dybder. Præcis som jeg havde gjort de sidste syv år.
Jeg er kommet videre.
"Velkommen hjem, lille mus!" I det øjeblik, jeg trådte ind over tærsklen, blev jeg omfavnet i et knus, der næsten knuste mine knogler. "Se dig! Du er vokset op!"
Jeg rullede med øjnene af min bror. "Du mødte mig jo for to måneder siden."
"Ja, men det føles som evigheder siden, jeg irriterede dig sidst," sagde han med varme øjne fyldt med nostalgi.
Jeg smilede. Jeg har savnet ham. Selvom han ofte besøgte mig i New York, når han var på forretningsrejser.
"Du må hellere holde din dumme røv væk fra mig, jeg advarer dig!" Jeg forsøgte at se alvorlig ud.
Han grinede, og så faldt hans blik på Warner, som så helt blå ud i ansigtet efter sin maraton til toiletterne hvert tiende minut. Han så ud til at kunne besvime hvert øjeblik. Han var ekstremt flov, da han måtte løbe til toilettet, før han overhovedet kunne give far hånden.
Sikke en måde at imponere mine forældre på!
Jeg ville have, at deres første møde skulle være godt. Og far kunne ikke lide ham mere på grund af det.
'Han er for god til at være sand,' havde far engang sagt i telefonen. Jeg vidste ikke hvorfor, men han godkendte ikke af ham, så snart han hørte, vi datede.
"Hej, Warner! Det er godt at se dig, mand!" Tobias gav ham et sidekram. "Er du okay? Du ser syg ud."
"Ingenting alvorligt, bare en mavevirus. Og det er også rart at se dig." Pludselig forvred hans ansigt sig, som om nogen havde slået ham i maven. "Øh, hvis du ikke har noget imod det…"
"Gå til højre og derefter lige op, den første dør. Du vil finde gæsteværelset," sagde far med en utilfreds tone.
Han pustede et 'tak' og løb ind.
Jeg sukkede.
Jeg bliver nødt til at tale med far om dette. Selvom Warner ikke bemærkede hans tone nu, ville han snart.
"Stakkels dreng," mumlede mor og sendte subtilt far et bebrejdende blik, som han stolt ignorerede og gik ind. Hun rystede på hovedet og kiggede på mig. "Skat, hvorfor går du ikke til dit værelse og frisker dig op. Jeg vil lave noget hurtigt til dig i mellemtiden."
Efter at have nikket til hende, fulgte hun far. Helt sikkert for at give ham en opsang.
Tobias lagde en arm om min skulder, mens vi gik op ad trappen. "Så? Du er fast besluttet på at beholde denne her, hva'?"
Ligesom far var han heller ikke begejstret for min kæreste. Men hvor far var åbenlys omkring det, var han snu.
"Han er en god fyr, Tobias. Og det bedste er, at han er min bedste ven."
"Er det bare det? Du vil beholde ham, fordi han er en god fyr og din ven?" Han løftede et øjenbryn.
"Er det ikke nok?"
Han trak på skuldrene. "Hvad med følelser? Jeg ser ikke, at du kigger på ham, som du plejede at kigge på A…"
Jeg lagde en hånd foran ham og lod ham ikke afslutte sætningen. "Jeg kan lide ham. Og jeg synes, det er nok for mig at blive i et forhold med ham. Og du burde være glad for mig, ikke?"
Noget flakkede i hans øjne, som jeg ikke kunne tyde. Så smilede han. "Hvis det er det, der gør dig glad, Em."
Mine læber krummede op. "Tak for forståelsen."
Efter han havde forladt mig på mit værelse for at friske mig op, sendte jeg en besked til Casie og Beth om min ankomst og gjorde mig klar til et langt, varmt bad. Det var så lang tid siden, jeg havde set dem, selvom vi ofte havde facetimet. De havde ønsket at følge med mig til universitetet, men Beth kunne ikke, fordi hendes kæreste var her. Og Casie, ja, hun havde forladt sine studier for sin modelkarriere.
Det var godt, at hendes beslutning var rigtig. Hun var en succesfuld model nu. Og jeg kunne ikke være mere stolt af hende.
Til middagen så Warner meget bedre ud end i morges. I aften var vores familiemiddag, så lækre retter lavet af mor var specialiteten. Hvis jeg havde savnet noget alle disse år udover min familie, var det hendes madlavning.
Da hun satte en tallerken med æbletærter foran mig, måbede jeg og mit ansigt bredte sig i et grådigt grin. "Min favorit!"
Hun smålo og satte sig ved siden af far.
Da Tobias forsøgte at tage en, slog jeg hans hånd væk. "Du skal ikke røre dem, de er alle mine."
Han rynkede panden. "Men det er ikke fair! Jeg elsker dem også!"
"Tobi, lad min datter få, hvad hun vil. Du har haft dem for dig selv i alle disse år, nu er det hendes tur," sagde far.
"Det er uretfærdigt!" klagede han, hvilket fik os alle til at grine.
Mors øjne glimtede, mens hun så os skændes som i gamle dage. Så faldt hendes blik på mit venstre håndled.
"Sikke et smukt armbånd! Hvornår fik du det, skat?"
Jeg kiggede ned på det. Et ufrivilligt smil berørte mine læber. Det var en tynd guldkæde, dekoreret med glitrende smaragder og funklende små diamanter, formet som roser.
"Nogen gav mig det på min dimissionsdag," svarede jeg.
Jeg husker stadig den dag. Mor og far kunne ikke deltage, fordi deres fly blev aflyst på grund af dårligt vejr. Ingen fra min familie kunne være der. Med et nedtrykt humør, da jeg vendte tilbage til min lejlighed den aften efter en vild fest med mine venner, fandt jeg en lille æske liggende foran min dør.
Den var fra en anonym person. Ingen note eller navn. Selvom jeg ikke ønskede at beholde den, kunne jeg bare ikke modstå den. Jeg forelskede mig i den ved første øjekast.
"Hvem?"
Jeg trak på skuldrene. "Ved det ikke. Der var ikke noget navn på gaveæsken."
"Prinsesse, du burde ikke acceptere anonyme gaver. Det kan være risikabelt. Og hvem ville give dig sådan et dyrt armbånd uden at afsløre deres navn?" fars pande rynkede.
"Det kunne være Tom. Og jeg er sikker på, at det er ham, der sender dig roser på din fødselsdag hvert år," udbrød Warner.
"Hvem er Tom?" Mor kiggede på mig.
Jeg sukkede. "Ingen, mor. En fyr fra mit college, som engang spurgte mig ud."
"Ingen? Han fulgte bogstaveligt talt efter dig overalt, indtil noget skete, og han forsvandt i den blå luft. Han må have taget min trussel om at overdrage ham til politiet alvorligt," sagde Warner med et alvorligt ansigt.
"Stalker!" Mor og far skreg på samme tid.
"Alt dette skete, og du overvejede ikke engang at informere os?" Far gav mig et blik af utilfredshed og skuffelse.
Warner rykkede uroligt på sin stol ved mit blik. Han skulle lige åbne sin store mund nu, ikke?
"Rolig nu, far! Han var væk, før jeg overhovedet kunne tage nogen handling."
"Hvor gik han hen?"
"Jeg ved det ikke. En dag forsvandt han bare... Jeg trak på skuldrene. "Måske forstod han mit manglende interesse og gav op."
"Han forsvandt endda fra college," mumlede Warner og modtog endnu et blik fra mig.
Ærligt talt, jeg var ligeglad med, hvor han forsvandt hen. Men jeg troede ikke, det var ham, der gav mig dette armbånd. Sådan en smuk idé ville ikke komme ind i hovedet på en psykopat.
"Men du burde have fortalt os det, prinsesse." Far rystede på hovedet.
"Det er i orden, hr. Hutton. Jeg var der sammen med hende," indskød Warner.
Far kiggede på hans manglende muskler og vendte tilbage til sin mad. Og Tobias' læber træk sig op i et skævt smil. Han vidste om Tom, men informerede ikke mine forældre, fordi han vidste, hvor urolige de kunne blive over hver lille ting.
Mors øjne flakkede mod døren.
Min søster var endnu ikke kommet. Men som altid havde hun vigtigere ting at gøre end at deltage i familiemiddagen.
Lige da jeg tog et stykke æbletærte og førte det til mine læber, nåede lyden af klikende hæle på flisegulvet mine ører.
Hun havde et stort smil på ansigtet, da hun nærmede sig. "Hej alle sammen! Undskyld, jeg blev fanget i noget."
Gul sommerkjole, høje stiletter, skulderlangt glat blondt hår, blå øjne og perfekt makeup. Lige så smuk og sofistikeret som altid.
"Hej, lillesøster!" Hun kyssede let mine kinder og satte sig ved siden af mig. "Se på dig, du er blevet endnu smukkere, end jeg husker fra sidst."
Mine læber trak sig op i et stramt smil. "Tak. Hvordan har du det?"
"Åh, jeg har det godt! Mere end bare godt, faktisk!" kvitrede hun, hendes hud glødede under lyset.
Da hendes blik landede på Warner, genkendte hun ham med det samme. Selvom jeg ikke var meget i kontakt med hende, bortset fra mine en eller to dages besøg hjemme, holdt Tobias hende regelmæssigt opdateret om mig. Selvom hun ikke var interesseret.
Efter vi var færdige med vores middag, blev desserten serveret.
"Så, Em? Har du hørt om festen i morgen aften?" spurgte Tess.
Mor spændte ved omtalen af festen. Jeg hævede brynene.
"Hvilken fest?"
"Har de ikke fortalt dig det? Festen i Valencian-huset."
Nu var det min tur til at spænde, mens hendes øjne skinnede af begejstring. "Der bliver holdt en fest for at fejre, at Valencian Corp kommer på Forbes' business magazine. De regerer nu landets erhvervsliv. Er det ikke fedt?"
Tobias kastede et bekymret blik. Det samme gjorde mor. Ved Tess' spørgsmål nikkede jeg bare med hovedet.
"Ja, den dreng har arbejdet hårdt for det. Efter sin far har han håndteret hele deres forretning alene," kommenterede far, stolt i blikket.
"Hvorfor ikke? Han er trods alt min bedste ven," sagde Tess.
Glimt af den nat flød gennem mit sind, min hånd krøllede sig om glasset.
"Og en anden ting! Ved denne fest vil jeg annoncere noget virkelig vigtigt foran hele verden. Så I skal alle deltage."
Da jeg var ved at åbne munden for at sige nej, gispede mor.
"Er det en ring på din finger, Tess?"
Endnu et smil bredte sig over hendes læber, da hun genert løftede hånden for at vise det til alle. "H-han friede til mig i går aftes. Og i morgen vil vi annoncere vores officielle forlovelsesdato."
Alle havde et forbløffet ansigt. Noget rumlede i min mave.
"Hvornår skete dette? Jeg troede ikke, I var seriøse," spurgte mor.
"Jeg ved det, vi var af og på. Der var nogle problemer mellem os. Især med ham, ved du, efter hvad der skete med hans familie? Men han fik endelig modet og friede til mig i går aftes! Jeg kan ikke forklare, hvor lykkelig jeg er!" Hendes øjne skinnede af lykkelige tårer.
Og så faldt mit blik på bogstavet, der var indgraveret på hendes ring.
"Hvad står 'V' for, Tess?" Mine øjne var klistret til det. Min hånds greb strammede sig om glasset.
Hun fulgte mit blik. "Åh, det står for 'valencian'. Er det ikke smukt?"