Prolog
Jeg stirrede på pigen foran mig, og hendes nervøse øjne bag de sorte briller var også rettet mod mig. Forsigtigt satte jeg en vildfaren hårlok bag øret og bed mig i læben. Hun efterlignede mig. Jeg blinkede, det gjorde hun også.
"Er du færdig med at stirre på dig selv, Em?" kom der en suk bag mig. "For Guds skyld! Du har gjort det her i de sidste fem minutter! Du skræmmer mig nu!"
Jeg kiggede på min bedste veninde gennem spejlet. Med armene over kors, siddende på kanten af min seng, skulede hun til mig.
Mine øjne vendte tilbage til min refleksion. "Jeg ved ikke, Beth. Tror du, han- han vil kunne lide mit look?"
"Efter vi har brugt to timer på at gøre dig klar? Ja, vi tror, han vil kunne lide dit look. Og han vil ikke afvise dig, når du erklærer din udødelige kærlighed til ham," sagde min anden bedste veninde, Casie, der stod ved siden af Beth.
Afvise. Det samme ord, som har hjemsøgt mine drømme i årevis nu. Jeg har ventet på denne dag i seks år. Dagen, hvor han sagde de ord til mig. Jeg har ventet siden.
Og hvis han afviser mig i dag... Jeg ved ikke, hvad jeg ville gøre.
flashback~
"Vil du være min prins, Ace? Jeg vil være din prinsesse," havde jeg spurgt min brors bedste ven, da han gav mig en Askepot-kjole på min niårs fødselsdag.
Han lo af mit fjollede spørgsmål, næsten knuste mit hjerte. Men da han så mit nedslåede ansigt, bøjede han sig ned foran mig og så ind i mine turkise øjne med sine stormfulde grå. "Du er min prinsesse."
"Virkelig?" Jeg lyste op som et juletræ. "Betyder det, at du vil gifte dig med mig?"
Han bed sig i læben, hans øjne lyste af underholdning. "Jeg er ked af det, Rosebud! Men det kan jeg ikke."
"Hvorfor ikke?" Jeg skød underlæben frem.
"Fordi det ikke er det rigtige tidspunkt. Du er stadig så ung."
"Hvornår vil det så være det rigtige tidspunkt?" Jeg så op på ham med så meget håb.
"Når du er blevet til en blomstrende rose fra en roseknop."
Slut på flashback~
Jeg havde ventet til den dag, jeg skulle blomstre til en rose. Jeg vidste ikke, hvad det betød på det tidspunkt. Men for at huske og forstå, skrev jeg de ord i min personlige dagbog.
Og Casie sagde, at i vores alder var vi gamle nok til at have en kæreste. Nå, hun havde allerede en som fjortenårig og er nu på sin fjerde som femtenårig.
Jeg vidste, at hvad Ace havde sagt den dag, var fordi han ikke ville knuse et niårigt barns naive hjerte. Men jeg var ligeglad. Jeg tror, jeg var klar til at bekende mine følelser for ham i dag. For alvor denne gang.
"Em, du ser fantastisk ud! Selvom jeg foretrak dit lange bølgede hår. Men det er okay, dette passer også til dig," kommenterede Beth.
Jeg havde klippet mit taljelange hår til skulderlængde og tæmmet mine vilde bølger til lige. Ligesom Tess, min søster. Hun og min bror, Tobias, var tvillinger. Så selvfølgelig var Ace også hendes bedste ven. Og jeg havde engang hørt ham sige, at han kunne lide Tess' hår. Så jeg gjorde mit hår ligesom hendes. Selvom hendes var blonde, hvor mine var kastanjebrune.
"Kort hår er moderne nu. Og Ace kan lide dem kort," svarede jeg og tjekkede mine manicurerede negle. Ligesom Tess'.
Ligesom Ace foretrak.
Alle hans kærester var ligesom min søster. Smukke og sofistikerede. Ja, jeg var jaloux på dem. Men de var alle midlertidige. Når vi først var sammen, ville der ikke være nogen anden i hans liv end mig.
Jeg rødmede ved tanken.
Så jeg besluttede at være ligesom dem og tage inspiration fra min søster. Måske ville han lægge mærke til mig så?
Og dagens makeover var beviset. Klædt som Tess, stylet som Tess. Jeg havde endda sneget hendes yndlingsparfume fra hendes værelse.
"Er denne kjole ikke for kort, Casie?" Selvom jeg ville bære noget som Tess, var jeg utilpas i det. Nå, hun så godt ud i de stramme små kjoler. Hun havde en god figur både foran og bagpå. Hvor jeg var flad begge steder. Nå, en femtenårig kunne ikke have mere.
"Det er den ikke! Du skal have den på, og det er endeligt! Vil du ikke have, at Ace lægger mærke til dig?" Hun hævede sit øjenbryn.
"Fint!" sagde jeg og tog en dyb indånding. Kom nu, Em! Du kan godt klare det her!
"Okay, lad os gå nu! Ellers går vi glip af din bror og søsters store entré," kvækkede hun, mens hun slentrede udenfor.
I dag var det min ældre søskendes nittende fødselsdag. Og enhver begivenhed i Hutton-familien var kendt for at være storslået. Så ingen ville gå glip af denne særlige begivenhed. Næsten halvdelen af de kendte familier var inviteret i dag.
Da vi alle nåede hallen, blev jeg ved med at pille nervøst ved mine hænder. Mine hænder var fugtige, og mit hjerte bankede hårdt. Jeg var nervøs for aftenens møde med Ace. Og min alt for korte kjole gjorde mig endnu mere utilpas.
Jeg fik øje på min far og mor i mængden. De stod tæt på hinanden, som altid. De skulle altid være ved hoften. Selv efter tyve års ægteskab var de så vanvittigt forelskede i hinanden.
Og det gav mig håb. Hvis Ace og jeg en dag kunne være sådan…
"Emmy!" Mors stemme brød min dagdrøm.
Jeg smilede og gik hen til dem.
"Åh min Gud! Se på dig! Min lille baby ser så smuk ud i dag!" udbrød hun, hendes smil blændende.
"Tror du?" Jeg rødmede.
"Selvfølgelig, skat! Du burde gøre det oftere!"
Far forblev tavs. Han virkede ikke tilfreds med, at jeg klædte mig sådan. Det var modsat min natur.
"Kunne du ikke lide kjolen, jeg købte til dig, prinsesse?" spurgte han.
Det gjorde jeg. Meget. Men Ace ville ikke kunne lide det.
"Selvfølgelig kunne jeg det, far! Men… jeg kunne ikke finde matchende smykker til den," løj jeg.
Han nikkede med hovedet.
Mor havde et vidende blik. Hun vidste, alle vidste om min forelskelse i Achilles Valencian. Men de vidste ikke, at det var mere end bare en simpel forelskelse.
Han blev min drømmeprins fra den dag, han trådte ind i vores hus med Tobias, da jeg kun var syv. Jeg huskede stadig den dag tydeligt i mine vage minder. Men den dag, han reddede mig fra nogle mobbere i skolen, blev han min helt. Og med tiden blev han mit hjerte.
Jeg stoppede trangen til at dække mine rødmede kinder.
Hvor var han?
Jeg kiggede rundt. Han burde have været her nu. Sidste måned, da han spillede skak med mig, havde han lovet mig, at han ville være her i aften. Og han brød aldrig sine løfter til mig.
Han plejede at komme her hver dag. Men efter den tragedie, hans familie oplevede for et år siden, var hans besøg i vores hjem blevet færre. Han ændrede sig. Den sorgløse, legesyge Ace blev til en fortabt og altid vred Ace. Men han var altid blid mod mig. Han kom og så os en gang om måneden. Og selvfølgelig for at spille skak med mig.
Mængden jublede, da Tess og Tobias kom ned ad trappen på dramatisk vis med spotlightet på dem. I en lyserød midt-lår fe-kjole lignede Tess en rigtig fe, mens Tobias så godt ud i sin sorte smoking. De smilede ned til kameraerne og alle, mens deres gruppe af venner klappede og piftede vildt.
Men der var stadig ingen tegn på Ace.
Jeg undskyldte mig selv og vandrede målløst rundt blandt folkene.
Hvor er du?
"Av!"
Jeg stødte ind i en hård brystkasse og vaklede tilbage. Et par arme cirklede rundt om min talje.
"Jeg er så så..." Kiggede op, og min vejrtrækning satte sig fast i halsen.
Stormfulde grå øjne stirrede ned på mig. Hans tætte stubbe var væk, hvilket viste hans markerede kæbe. Kulsorte hår var glattet tilbage, og ringen i hans højre øjenbryn var der ikke i dag. Selvom der var mørke skygger under hans smukke øjne, og han havde tabt sig noget siden før, så han stadig betagende ud.
"Rosebud?" Hans pande rynkede sig, da han rettede mig op på mine fødder. Hans øjne gled op og ned ad min krop, hans læber strammede. "Hvad har du på?" Den græske accent i hans stemme kom dybt.
Og det skete, når han var vred.
Mine øjne blev store. Kunne han ikke lide mit udseende?
"Øh, hvorfor? Ser jeg ikke godt ud?" Jeg bed mig i læben. "Jeg troede, du ville kunne lide det."
Hans rynke blev dybere, mens han så på mit hår og tunge makeup. Men så rystede han på hovedet. "Du behøver ikke min godkendelse til noget som helst, Emerald. Det er dit valg, hvad du vil have på." Med det gik han væk.
Mit hjerte sank.
Jeg kiggede ned på mig selv. Var der noget galt med mit udseende? Hvorfor var han så fjern?
Han har været sådan her, siden hans far døde. Vores familier var ikke så tætte, de foretrak altid deres privatliv. Så ingen vidste rigtig, hvad der skete med hans far. Men hvad end der skete, ændrede det min Ace drastisk. Og det gjorde ondt i mit hjerte for ham.
Jeg løb op ad trappen, skiftede til den hvide kjole, som far havde købt mig, og fjernede min makeup. Da jeg var tilfreds med mit nye neutrale look, gik jeg ned igen. Ignorerede Casie og Beths hævede øjenbryn og gik for at finde Ace igen.
Min bror og søster var travlt optaget af at snakke med deres venner, men han var der ikke.
"Hej, Em!" Tobias råbte.
Smilende gik jeg hen til dem.
"Glemmer du ikke noget, lillesøster?"
Fnysende krammede jeg ham tæt. "Tillykke med fødselsdagen!"
Han løftede mig fra jorden, hvilket fik mig til at hyle. "Hvor er min gave?" spurgte han, da han satte mig ned.
Tobias elskede sin fødselsdagsgave fra mig. Faktisk elskede han den røde fløjlskage, jeg bagte til ham, siden jeg havde forbedret mine bagefærdigheder. Og det gjorde Ace også.
"Du får den efter festen. Den er i køleskabet," svarede jeg, mens mine øjne vendte tilbage til mængden et øjeblik.
Og der stod han, i et hjørne ved et bord. Med en drink i hånden så han ud til at være dybt i tanker.
"Tillykke med fødselsdagen!" Jeg lagde armene om Tess og ønskede hende.
"Tak!" Hun trak sig tilbage. "Du har skiftet?" Hendes øjne gled over min kjole.
Mark, en dreng i deres gruppe, klappede Ace på ryggen og hilste på ham. Men han ignorerede ham. Og da Mark rakte ud efter glasset i hans hånd, sendte Ace ham et skarpt blik, hvilket fik ham til at trække sig tilbage.
"Øh, ja! Den kjole var lidt ubehagelig," sagde jeg fraværende. Mine øjne var rettet mod ham. "Jeg er tilbage om et øjeblik."
Da jeg ville gå, greb hun fat i min arm og trak mig væk fra hendes venners hørevidde. "Du vil tilstå i aften, ikke?"
Jeg udstødte et overrasket gisp. Hvordan vidste hun det?
"Lad være," sagde hun skarpt. "Du vil kun få dit hjerte knust."
Med en rynket pande rev jeg min arm fra hendes greb. "Hvordan ved du det? Hvem ved, måske kan han også lide mig."
"Vær ikke fjollet, Em! Bare fordi han er blid mod dig, betyder det ikke, at han nærer nogen følelser for dig." Hendes stemme var hård. "Og du og jeg ved begge, at han kun bekymrer sig om dig som en bror, ikke som en elsker. Så lad være med at ydmyge ham med din dumhed. Han er allerede forstyrret af sine egne problemer."
Hendes ord stak. Jeg havde altid frygtet, at hans venlighed mod mig måske bare var en broderlig kærlighed. Men dybt nede følte jeg, at der var mere end det. Det kan være dumt og meningsløst, men mit hjerte fortalte mig, at jeg ikke skulle miste håbet.
Jeg vil ikke vide det, medmindre jeg konfronterer ham, ikke?
"Jeg vil ikke ydmyge ham. Og du ved ikke alt. Så hvorfor går du ikke bare og nyder din fest og lader mig være i fred?" Min tone matchede hendes.
Hendes blå øjne lynede. "Hold dig væk fra ham, Emerald. Han er ikke den rette for dig."
Nu blev jeg vred. "Jeg vil gøre, hvad jeg vil, Tess. Det rager ikke dig! Så lad mig være!" Vendende på hælen, gik jeg væk.
Da jeg var kommet tættere på, hvor Ace stod, tog jeg en beroligende indånding og glattede mit hår. Ingen kan stoppe mig fra at fortælle dig mine følelser i dag.
"Hej!" Min stemme kom ud svag, selvtilliden forsvundet i luften. Nervøsiteten flaksede i min mave.
Hans grå øjne løftede sig til mine. Denne gang var hans blik ikke utilfreds. Men der var heller ingen glæde. De var bare kolde.
Han var faktisk i dårligt humør. Skulle jeg gøre det i dag? Men det havde taget mig så meget mod at beslutte mig. Jeg vidste ikke, om jeg kunne samle så meget mod igen snart.
"Vil du ikke spille skak med mig i dag, Ace? Jeg har ventet på en ny kamp."
Måske bliver hans humør bedre efter spillet?
Han tænkte et øjeblik og nikkede så. "Ja, det lyder godt. Denne fest keder mig alligevel."
Mit smil var bredt. "Okay, lad mig gøre brættet klar. I biblioteket, som sædvanligt?"
Han nikkede og tog en slurk. "Jeg kommer om lidt."
Ude af stand til at skjule min begejstring, kastede jeg armene om hans hals og krammede ham tæt. Hans eksotiske duft med et strejf af røg gjorde mig svimmel. "Jeg venter på dig."
Min pludselige handling tog ham på sengen, og han stod stiv. Hans berøring på min ryg var næsten ikke-eksisterende. Han tog en dyb indånding og trak mig væk ved skuldrene. Hans læber var en lige streg, da han sagde, "Gå!"
Jeg nikkede og sprang af sted til vores lille bibliotek og begyndte at gøre brættet klar til spil. Jeg kunne næsten ikke lade være med at danse rundt. Jeg skulle endelig fortælle ham det.
Fortælle ham, at jeg elsker ham.
Ti minutter gik, og han var stadig ikke kommet. Så blev det til tyve. Og der var ingen tegn på ham. Jeg gik glip af kageskæringen, så han ikke skulle vente, hvis han kom.
Han sagde, at han ville være her om lidt.
Med et suk rejste jeg mig og gik ned igen. Festen var i fuld gang. De fleste ældre havde trukket sig tilbage for natten, og der var kun de unge, der dansede og drak vildt.
Jeg fik øje på Cassie, der dansede med min bror, og Beth, der drak med nogle piger. Men jeg kunne ikke se ham nogen steder. Den høje musik og den skarpe lugt af alkohol fik mig næsten til at brække mig.
Hvor er han?
Jeg banede mig vej gennem den halvfulde dansende skare og gik mod balkonen. Men han var heller ikke der. Havde han glemt vores kamp og var gået allerede?
Men han glemmer aldrig vores kamp.
Sukkende af skuffelse besluttede jeg at gå tilbage til mit værelse. Måske en anden dag.
Lige da jeg vendte mig for at gå, hørte jeg noget. Nogle mærkelige lyde. Jeg var ikke helt gået ind på balkonen, jeg stod i døråbningen.
Nysgerrig, bevægede jeg mig langsomt ind og kiggede til højre.
Jeg frøs.
Mit hjerte stoppede i brystet, og min ånde satte sig fast i halsen. Mine hænder rystede ved mine sider, da jeg tog synet ind foran mig.
Hans hænder var stramt viklet om hendes talje, og hendes var om hans hals; en hånd trak i hans hår, mens deres mund arbejdede på hinanden i et lidenskabeligt kys. Ikke en tomme plads var tilbage mellem dem.
Deres hver støn og suk ramte mit hjerte som tusind knivstik, og knuste det i millioner af stykker. Mine fødder vaklede tilbage, tårer faldt fra mine øjne.
Hans hænder vandrede rundt på hendes krop, mens han trak hende tættere. Mit hjerte klemte så hårdt, at jeg måtte holde mig for brystet. En hulken truede med at slippe ud af mine læber, men jeg slog en hånd over min mund og løb væk.
Jeg løb og løb, indtil jeg var inde i mit værelse. Lukkede døren bag mig, lod jeg en smertelig hulken slippe ud. Tårer blændede mit syn, mens jeg stadig havde en hånd på mit bryst, der fysisk gjorde ondt.
Jeg følte mine indre dele bryde sammen, falde i uoprettelige stykker.
Jeg hørte mine bedste venner banke på min dør, deres bekymrede stemmer nåede mine ører. Men jeg kunne ikke tale, jeg kunne ikke bevæge mig. Alt, hvad jeg kunne gøre, var at ligge på gulvet i mit mørke værelse og græde mit hjerte ud.
Synet af dem viklet om hinandens arme dukkede op i mine tanker igen og igen, og gjorde det mere smertefuldt.
Han vidste det ikke, men det gjorde hun. Hendes forræderi intensiverede bare smerten mere. Forræderi fra andre kunne tolereres, men forræderi fra elskede kunne ikke.
Hvordan kunne hun gøre dette mod mig? Hvordan?
Jeg blev liggende på det kolde gulv hele natten, vuggende mit hjerte, sørgende over tabet af min kærlighed.
Den kærlighed, som min egen søster tog fra mig.
A.N- Bogen er et fiktionsværk. Alle navne, karakterer, hændelser og steder er produkter af forfatterens fantasi. De har ingen indflydelse på det virkelige liv. Enhver lighed med levende eller døde personer eller begivenheder er helt tilfældig.