Kapitel 4 Spildag
Evie
Jasper er Jasper igen. Han går rundt på kontoret og sværger højlydt, at han har skaffet firmaets største kunde. Det værste er, at folk spiser hans opførsel råt. Jeg, for én, finder ikke hans lille parade charmerende.
Endelig nåede han rundt og stoppede ved mit skrivebord. Han læner sig afslappet op ad det. Sejren er malet i hans ansigt.
Han sukker dovent. "Hvordan føles det at være to dage fra at miste dit job, Evie?"
"Smid dig," mumler jeg, mens jeg skriver videre på min computer.
"Åh, kom nu," piver han drillende. "Tag det ikke så tungt. Det er en hund-spiser-hund verden her. Had ikke spilleren, had spillet."
"Åh, jeg hader dig ikke, Jasper," siger jeg sødt og vender mig i stolen for at smile. "Jeg synes bare, at nepotisme er snyd. Helt ærligt. Hvem er det denne gang? Far? Eller var det din onkel?"
Jasper kigger over på min computerskærm og trækker vejret skarpt ind. "Din e-mail ser tørrere ud end Sahara. Du må hellere komme i gang, Eve."
Han skubber sig væk fra min bås og går med selvsikker gang ned ad rækken til sit eget kontor. Med ryggen vendt mod mig samler jeg mod til at give ham fingeren uden for nogens synsfelt.
En hosten kom bag mig. Jeg frøs.
"Evie," lød min chefs grynte stemme alvorligt.
"Mr. Erickson," pep jeg. "Jeg er så ked af det—"
"Et ord på mit kontor, tak," sagde han og gik ind i sit store perfekte hjørnekontor.
Jeg rejser mig hurtigt og skynder mig efter ham. Lige da jeg passerer Jaspers kontor, smiler han underholdt og vinker. Vinker. Den idiot vinker!
Mine negle borer sig ind i mine håndflader, da jeg finder min plads foran hans skrivebord.
"Luk døren," siger han alvorligt.
Jeg gør hurtigt, som han bad om. Jeg vender mig mod ham. Hans holdning ændrede sig. Han så næsten på mig med medlidenhed.
"Jeg ved, jeg skal finde en kunde," begyndte jeg. "Jeg har arbejdet så hårdt—"
"Jeg ved det," sukkede han. "Det er ikke let at starte fra nul. Og jeg ved, at det er svært at skabe de forbindelser. Men jeg kan ikke blive ved med at finde undskyldninger for dig, Evie."
Jeg nikkede, min brystkasse strammede. "Tro mig. Jeg ved det."
"Du skal skaffe mig en kunde," siger han. "Ellers må jeg lade dig gå."
"Jeg skaffer dig den kunde," lover jeg. "Og det bliver stort."
Han grinede. "Det glæder jeg mig til."
Timerne gik. Stadig ingen spor. Jeg stønnede og lod mit hoved falde ned på skrivebordet træt. Jeg mærkede min telefons vibration mod overfladen. Jeg rakte hånden ud og skubbede min telefon aggressivt hen over skrivebordet.
Jeg løftede hovedet igen og kiggede på notifikationen.
Fra Aria.
Vi er stadig på i aften, ikke?
Jeg satte mig straks op. Pokkers. Jeg havde helt glemt aftenen! Jeg tjekker tiden. Jeg havde ikke engang tid til at skifte. Kampen starter klokken syv, og jeg er for langt væk fra arenaen til at tage et ekstra stop.
Ja! Helt sikkert. Jeg møder dig der.
Tekstboblerne dukkede op.
Du glemte det, gjorde du ikke...
Mine fingre flyver hen over tastaturet i et forsøg på at forsvare min ære.
Nej! Jeg er på vej.
Jeg smider mine ting i min taske og styrter mod elevatoren. Kun, dørene var allerede ved at lukke. Og Jasper var den eneste derinde.
"Hold—"
"Ses, Evie," råber han. Og dørene lukker.
Jeg bander alle de voldelige bandeord, jeg kunne komme i tanke om, i mit hoved, før jeg styrter ned ad nødtrappen. Bagsiden af mine hæle svider ved hvert skridt.
Endelig når jeg bunden og løber ud på den travle fortov. Jeg stopper en taxa, hopper ind og spænder sikkerhedsbæltet.
"Clayton Center," pruster jeg. "Træd på speederen."
Taxachaufføren anerkender min anmodning og træder på speederen. Det tog omkring tredive minutter at køre op til indgangen. Jeg rækker over prisen og løber mod indgangen. Jeg vidste, at Aria ville vente på mig ved planterne før sikkerhedskontrollen.
Som forventet, der var hun. Et underholdt udtryk bredte sig over hendes ansigt, og hendes arme var afslappet foldet.
"Du glemte det ikke, vel?"
Jeg var nærmest ved at hive efter vejret. "Jeg havde meget at se til på arbejdet," forklarer jeg træt.
"Ugh, arbejde. Jeg vil ikke høre et ord mere om arbejde," stønner hun. "Jeg vil glemme mine problemer ved at se på hotte mænd, der slår hinanden."
Jeg kunne ikke lade være. Latteren begyndte bare at boble ud af mig. "Nå, lad mig ikke stoppe dig, Ari," siger jeg.
Vi går ind sammen.
Jeg stak ud som en øm tommelfinger i min koksgrå pencilnederdel og cremefarvede bluse. Alle havde deres Thunderbolt-trøjer på. Nogle havde malede ansigter.
Ari havde skaffet glaspladser. Jeg mener, vi var praktisk talt på isen på det tidspunkt.
"Hvor meget kostede de billetter, Ari?"
Hun kiggede over med et dødt blik. "Det vil du ikke vide."
Jeg fnisede. "Fint. Lad være med at fortælle mig det."
Flere ting skete før kampens start. Nationalsangen blev spillet. Modstanderholdets startopstilling blev annonceret.
Så slukkede lysene. Høj, dunkende musik begyndte at spille, og annoncøren kaldte alle til opmærksomhed.
"Mine damer og herrer," siger han. "Her er jeres Thunderbolts!"
Arenaen eksploderede i jubel, da navnene blev råbt op. Jeg lukkede det meste ude. Jeg har aldrig været meget til sport, men jeg var her, fordi min ven havde bedt mig om det.
Men der var ét navn, der brød igennem stilheden i mit sind.
"Og jeres holdkaptajn— Timothy Hayes!"
Jeg troede ikke, at dette sted kunne blive højere, end det allerede var. De råbte alle hans navn. Hver eneste person mistede forstanden.
Jeg kiggede over på Aria igen. Hun skreg og bankede på glasset som en gal, da han kom på isen. Hans stolte smil var tydeligt på hans ansigt, mens han gled rundt på banen og løftede sin stav i luften.
Åh nej.
Han var blevet endnu lækrere siden sidst, jeg havde set ham. Jeg var ikke sikker på, om det var antydningen af skægstubbe eller synet af ham i hans uniform, men det rystede mig i min grundvold.
"Er du okay?" spurgte Aria og puffede til mig.
Jeg sprang op. "Ja. Jeg har det fint," lo jeg akavet.
Hun så ikke overbevist ud. Men spillet fortsatte, og Aria så ud til at have tiden i sit liv.
Jeg, derimod, følte mig fuldstændig blottet.
Jeg var så meget i mit eget hoved over, at han var på isen, at jeg fuldstændig overså den kommende sværm af kroppe, der nærmede sig glasset. I det øjeblik, der var sammenstød, skreg jeg og kastede armene op over mit ansigt.
"Tag ham, Hayes! Slå ham!"
Jeg sænkede armene og så på slagsmålet, der brød ud lige foran mig. Tolv fuldvoksne mænd var presset mod glasset.
Nej, nej, nej... han var lige der!
Jeg holdt vejret i håb om, at han ikke ville genkende mig. Fløjterne blev blæst, og dommerne greb ind og rev spillerne fra hinanden.
Han lo og skubbede til spilleren en sidste gang, før han langsomt trak sig tilbage. Han var ved at vende sig om, men han kiggede en ekstra gang. Hans øjne mødte mine.
Jeg vendte hurtigt blikket væk. Det skulle nok gå. Bare fordi han så mig, betyder det ikke, at han vil genkende mig eller se mig igen efter dette. Det skal nok gå.
Så spillet fortsatte. Det virkede som om, han spillede bedre efter den kamp. Han endte med at score tre mål for Thunderbolts og afsluttede kampen med en score på tre mod et.
"Sikke en kamp," hvinede Aria. "Jeg mener, der er ikke noget mere dramatisk end et slagsmål, der rydder bænken!"
Jeg nikkede. "Ja," sagde jeg og sank en klump. "Hey, jeg skal lige på toilettet hurtigt. Jeg møder dig ved planterne."
"Selvfølgelig," grinede hun. "Go, Bolts!"
"Go, Bolts," lo jeg akavet.
Jeg vendte mig om med et suk. Nu skulle jeg navigere denne labyrint af en arena. Skiltene var så forvirrende. Jeg endte med bare at dreje, hvor det føltes rigtigt.
Jeg troede, jeg havde fundet det, da en fast hånd greb om mit håndled. Jeg drejede rundt, klar til at slå frækheden ud af denne person.
Men jeg blev mødt af mit værste mareridt.
"Evie?"
Jeg frøs, snublede over, hvad jeg skulle sige. Hvad var der overhovedet at sige?
"Jeg—"
"Se på dig," sagde han beundrende. "Du ser godt ud."
"Ja," sagde jeg og sank en klump. "Tak. Du ser— også godt ud."
Han lo og kørte en hånd gennem sit svedige hår. "Løg ikke," jokede han. "Jeg er et rod."
"Du spillede... godt," sagde jeg akavet.
"De betaler mig ikke den slags løn for at være middelmådig," grinede han. "Hvordan har du haft det? For pokker, det er— hvor længe?"
"Seks år," svarede jeg. For pokker. Jeg svarede for hurtigt. Nu tror han sikkert, jeg har været besat af ham.
Han vippede hovedet og så fuldt ud på mig. "Ja. Seks år," gentog han blidt.
Jeg kiggede rundt. Min mave vred sig af angst.
"Jeg ledte bare efter toilettet, jeg skal gå—"
"Hør mig nu bare ud," bad han.
"Jeg har virkelig ondt i maven," klynkede jeg. "Kan du ikke bare vise mig, hvor det er?"
"Kun ét spørgsmål, og jeg lover at vise dig, hvor det er," sagde han fast.
Jeg foldede armene. "Fint. Hvad?"
"Hvorfor gik du den aften?"
Jeg trak vejret dybt. "Noget kom op."
"Du spøgte mig," sagde han og sank en klump. "Du forlod mig og fortalte mig ikke engang hvorfor."
"Er det her toilettet?" spurgte jeg hurtigt.
"Evie, stop med at undvige spørgsmålet. Hvorfor forlod du mig?"
"Hvorfor bekymrer du dig?" mumlede jeg. "Du har ikke brug for mig, når du har alle dine beundrende fans alligevel."
"Det er ikke derfor, du gik," sagde han ligeud.
"Det var virkelig bare en misforståelse," sukkede jeg. "Det er nok ikke en god idé, at jeg bliver længere, bare i tilfælde af at der er paparazzi i nærheden. Du vil ikke have, at jeg ødelægger dit ry."
"Lad mig i det mindste få dit nummer eller noget," bad han hurtigt. "Jeg har så meget, jeg vil sige, som du aldrig gav mig chancen for at fortælle dig."
"Tag mig til toilettet, og jeg vil tænke over det," sagde jeg og løftede hagen.
Tim nikkede og placerede trætte hænder på hofterne.
"Okay. Fint," sagde han.
I det øjeblik han førte mig til toilettet, skyndte jeg mig hurtigt ind. Jeg spildte ingen tid med at træde op på den metal toiletpapirboks og løfte mig op gennem det sprækkede vindue.
Farvel, Timothy Hayes. God riddance.
Og med det bad jeg om, at størrelsen på denne by ville skabe noget afstand mellem os.