Kapitel 3 Ultimatum
Evie
Chefen havde kaldt mig ind på hans kontor i morges. En følelse af frygt satte sig i maven, da jeg trådte indenfor og så, at Jasper også var der.
"Frøken Sinclair," sagde han kort. "Hr. Morgan. Jeg har kaldt jer begge ind her for at diskutere en ret vigtig sag. Jeg kan ikke have to praktikanter. En af jer må gå."
Jeg stivnede ved hans udmelding.
"Den, jeg beholder her, skal demonstrere en viden om kundeerhvervelse, der overstiger vores forventninger til praktikanter. Den, der bringer mig den næste store kunde, vil få rollen her på kontoret. Den anden må gå."
Jasper fnisede selvtilfreds ved siden af mig.
"Selvfølgelig, sir," sagde han. "Ekspertise i alt, ikke sandt, Evie?"
Mine negle borede sig ind i mine håndflader, mens vreden begyndte at koge over.
"Absolut," sagde jeg, og forsøgte at lyde sød.
"Jeg forventer at se jeres kundeporteføljer om tre dage," sagde vores chef. "Jeg ser frem til at se, hvad I bringer til bordet."
Så snart vi trådte udenfor hans kontor, begyndte Jasper igen at tale nedladende.
"Forbered dig på at tabe, Evie," sagde han med et smil.
"Jeg vil ikke tabe," svarede jeg stolt.
"Lad være med at lyve for dig selv," fnøs han. "Jeg ved, du ikke har nogen udsigter. Det må være svært at være dig."
"Åh ja? Hvad har du, som jeg ikke har," spurgte jeg og foldede armene.
"Min familie ejer verdens største rederi," sagde han ligefrem, mens han pillede ved sine negle.
"Det er en kujonagtig udvej," fnysede jeg.
"Det er lige meget," sagde han hurtigt med et grin på læben. "En kunde er en kunde. Det handler ikke om, hvad du ved, men om, hvem du kender. Det vil ikke betyde noget, hvor klog du er, når du dukker op uden noget. Jeg har det hele i min hule hånd."
Jeg mærkede, hvordan min mave slog knuder. Jeg hadede, når han havde ret. Jasper var nummer to på min liste over mest hadede personer, jeg kendte. Hvilket betyder, at han var førstepladsens taber.
Hvor passende.
"Det ville måske være bedre for dig at give op," sagde han og sænkede stemmen. "Det er tydeligt, at du ikke hører til her. Du vil aldrig forstå, hvordan man håndterer de rigeste. Jeg mener, se på dig. Du har tapet dine hæle."
Min kæbe strammede sig. "Dine forsøg på at skræmme mig er barnlige i bedste fald. Jeg foreslår, at du fokuserer på dine kunder."
Jeg gik tilbage til min bås, bevidst om, hvordan min hæl vaklede under mig. Jeg bandede og følte, hvordan forlegenheden bredte sig i mit ansigt.
Gud, jeg var så ude af min liga. Det føltes som om, jeg var blevet kastet lige ud i det dybe vand uden mine badevinger.
Jeg lod ikke hans ord afskrække mig. Jeg fortsatte med at række ud og søge efter den kunde, som min chef drømte om.
Jeg måtte bare blive ved med at lede.
Da dagen nærmede sig sin afslutning, mærkede jeg min første bølge af nederlag. Ikke en eneste bid. Det var som om, ingen ville nærme sig mig med en ti fods stang. Jeg ville mistænke sabotage fra min kollega, men noget fortalte mig, at Jasper var alt for selvsikker i sine evner til at ville gøre den ekstra indsats.
Så jeg pakkede sammen for natten.
Min telefon begyndte at summe. Jeg trak den op af min taske og kiggede ned på skærmen.
Aria.
Jeg tog hendes opkald og pressede telefonen mod øret. "Hej."
Et øjeblik kunne jeg kun høre bløde snøft fra den anden ende af telefonen. "Hej," gentog Aria. Hendes stemme var skælvende og stille.
Jeg rynkede panden. "Hvad er der," spurgte jeg bekymret. "Aria, hvad er der galt?"
"Han slog op med mig," hulkede hun. "Ryan slog op med mig!"
Jeg trak vejret dybt. "Aria, jeg er så ked af det," sagde jeg undskyldende. "Hvad kan jeg gøre?"
Hendes snøft blev højere. "Jeg vil ikke være alene," klynkede hun.
Jeg nikkede hurtigt. "Nej, selvfølgelig ikke. Kom over," opfordrede jeg. "Vi kan bestille takeout og åbne en flaske vin. Måske se en film?"
Aria grinede trist. "Du er for god til denne verden, Evie," sagde hun træt. "Er du endelig færdig med arbejdet?"
"Ja," svarede jeg. "Jeg er lige på vej ind i elevatoren."
"Okay," snøftede hun igen.
"Vi ses snart," lovede jeg blidt.
"Okay. Farvel."
Hun lægger på, og jeg skynder mig hjemad. Jeg er blevet meget bedre til at få fat i en taxa. Jeg plejede at være meget mindre pågående end jeg er nu. Så snart jeg er inde i taxaen, bestiller jeg mad fra vores yndlings italienske restaurant. Jeg bestilte det hele – pizza, pasta, salat, du nævner det.
Alt skulle ankomme omtrent samtidig med mig.
Da jeg træder ind i min lille slidte lejlighed, smider jeg mine stiletter og hænger min blazer på sofaen.
Min dørklokke ringer lige i det øjeblik, og jeg skynder mig hen for at åbne. En grådkvalt Aria står ved døren og tørrer stadig sine fugtige kinder.
"Kom ind," siger jeg hurtigt og fører hende ind med en blid hånd. "Hvad skete der?"
"Han slog op, fordi han 'arbejdede' på sig selv," siger hun med luftcitater. "Men vi ved alle, hvad det betyder."
Jeg følte mig dårlig tilpas, fordi jeg ikke vidste, hvad det betød. "Hvad betyder det?"
Aria bryder sammen igen og hulker ukontrolleret. "Jeg kommer til at dø alene!"
"Åh nej, skat," siger jeg og smågriner, mens jeg trækker hende ind til et kram. "Du kommer ikke til at dø alene. Du vil altid have mig."
Ærligt talt, hvis nogen skulle dø alene, var det nok mig.
"Jeg hader mænd," klager hun frustreret.
"Det gør jeg også," indrømmer jeg stille. "Jasper var en rigtig idiot i dag. Der er en grund til, at han er nummer to på min hitliste."
"Du har aldrig fortalt mig, hvem der er nummer et på den liste," siger Aria med næsten bedende øjne.
"Det er lige meget," sukker jeg træt. "Mænd er generelt nogle idioter."
Aria stønner. "Jeg mener, hvorfor kan de ikke alle bare være som Timothy Hayes," klynker hun. "Han er så lækker. Ugh."
Navnet er min nummer et.
"Ja," kvækkede jeg. "Det ville være... interessant."
Jeg sætter hende ned på sofaen og kaster et blødt tæppe til hende.
"Tak," siger hun taknemmeligt. "Du behøvede ikke at gøre alt det her, du ved."
Jeg smågriner. "Jeg tror, jeg havde brug for det her også," indrømmer jeg. "Tingene har været svære på det seneste."
"Hvad er der sket," spørger hun.
"Det er ingenting, bare arbejde," svarer jeg og holder det vagt. Hun behøvede ikke at få mine problemer oveni sine egne.
"Evie, du ved, du kan tale med mig også," siger hun bedende. "Jeg kan ikke være den eneste, der ordkaster i aften."
"Det er ikke så stort et problem," siger jeg afvisende. "Jeg er bare træt."
"Evie–"
"Jeg har bare ikke brug for, at du bliver involveret," siger jeg skarpt. Jeg fortrød min tone i det øjeblik, ordene havde forladt mine læber. "Ari, det var ikke meningen–"
Hun forblev stille et øjeblik, såret fyldte hendes øjne. "Det er fint," siger hun endelig. "Men jeg ville bare have, at du skulle vide, at du ikke behøver at løse alt selv. Jeg er din bedste ven, jeg vil bare hjælpe dig også. Du arbejder så hårdt. Du er bogstaveligt talt ved at falde fra hinanden, og jeg skal bare sidde og se dig rive dig selv i stykker."
Jeg trak vejret stille ved hendes ord. Aria var den ene person, der virkelig havde et hjerte af guld. Hun kunne være lidt rodet og kaotisk nogle gange, men hun mente det virkelig godt. Og hun fortjente i det mindste en forklaring på, hvorfor jeg var, som jeg var.
"Jeg ved, du er bekymret for mig, Ari," begyndte jeg, mens jeg sank stille. "Men det her er noget, jeg er nødt til at klare selv."
Aria nikker stille. "Du skal lære at slappe af. Kom med mig til en Thunderbolts kamp," beder hun uskyldigt. "Det er en fødselsdagsgave til mig selv. Jeg håber på pladser helt tæt på. Så kan jeg se Hayes på nært hold."
Jeg fnyste og rullede med øjnene. "Lad mig tjekke min kalender," indrømmer jeg.
Hun fortsætter med at give mig sine hvalpeøjne. "Please?"
Jeg kigger hurtigt igennem, uden at se nogen konflikter på Arias fødselsdag.
"Ugh, fint. Du vinder. Jeg går med," griner jeg.
Hun klapper i hænderne. "Du ved, jeg elsker dig," smiler Aria.
Så meget som jeg elskede at gøre Aria glad, bølgede angst gennem mig. Jeg ville frivilligt sætte mig selv i nærheden af min dødsfjende.
Gud hjælpe mig nu.