Kapitel 8: Lust Unleashed
Mit hjerte banker i brystet, mens jeg kryber sammen mod stenvæggen, min vejrtrækning er ujævn, og mit sind kører rundt.
Det er det, tænker jeg. Sådan dør jeg.
Jeg beskytter mig med armene, et forgæves forsøg på at beskytte mig selv mod hendes forestående angreb.
Jeg falder på knæ, min ryg rammer den hårde væg med et bump. Jeg klemmer øjnene sammen, forbereder mig på slaget, på at de skarpe tænder skal bore sig ind i min hals hvert øjeblik. Mit hjerte hamrer mod mit bryst, og jeg sluger et skrig, der truer med at slippe ud.
Men så sker der noget uventet. Slaget kommer aldrig. En høj lyd skærer gennem luften - latter. Latteren fra en lille pige, fyldt med glæde, en frydefuld glæde, der runger gennem korridoren som klingende klokker. Jeg åbner langsomt øjnene, spændingen i min krop holder mig stadig fast, mens jeg kigger op.
Seraphina er foroverbøjet af latter, hendes lille skikkelse ryster af morskab. Min forvirring vokser, mens jeg ser på hende, mit hjerte banker stadig, men følelsen af umiddelbar fare aftager.
Til sidst stilner hendes latter, og hun retter sig op, stadig med et bredt, drilsk smil. "Jeg lavede bare sjov, tosse," siger hun, hendes stemme let og sød.
Jeg stirrer på hende i vantro, mit bryst hæver sig af adrenalin fra øjeblikket. "Var det en joke?" får jeg fremstammet, min stemme rystende.
Seraphina nikker, hendes mørke øjne glitrer af morskab. "Selvfølgelig! Det er ikke sjovt, hvis jeg ikke laver narrestreger med vores gæster."
Jeg tager et øjeblik til at samle mine tanker, prøver at forstå situationen. Skal jeg grine sammen med hende? Er hun faktisk harmløs? Jeg finder mig selv ude af stand til at formulere et svar, stadig kæmpende med chokket fra mødet.
"Kan du ikke lide lege?" spørger Seraphina, hendes stemme fyldt med uskyldig nysgerrighed.
Lege? tænker jeg vantro. Hvilken slags forvrængede lege indebærer at lade som om, man angriber nogen? Jeg ryster langsomt på hovedet, min stemme træ. "Jeg... Jeg ved det ikke."
"Ærgerligt," siger Seraphina med et legende skuldertræk. "Under alle omstændigheder har hendes nåde sendt mig. Jeg er blevet instrueret til at eskortere dig til dine gemakker."
Hendes nåde? Det må være Anya. Kvinden, der virkede så venlig ved brylluppet, den, der omfavnede min mor som familie, sender nu sin urovækkende lille ledsager for at guide mig. Trangen til at finde min mor gnaver stadig i mig, men for nu beslutter jeg at efterkomme.
"Hvad hvis jeg ikke vil gå til mine gemakker?" udfordrer jeg, min stemme farvet af trods.
"Så skal jeg tage dig derhen med magt," svarer Seraphina, hendes søde tone står i skarp kontrast til hendes ord. "Lad mig venligst ikke bruge magt. Du er vores ærede gæst. Jeg vil helst ikke skade dig."
En følelse af uro lægger sig over mig, mens jeg kæmper med valget foran mig. Jeg kunne gøre modstand, men truslen om vold lurer i Seraphinas ord. Tilsyneladende er hun bare en sød lille pige, helt harmløs - men jeg har set de grimme, skarpe tænder. Jeg vil ikke risikere yderligere fare, især hvis Anyas indflydelse strækker sig til selv hendes ledsagere.
Med et opgivende suk nikker jeg langsomt. "Fint, jeg går."
Seraphinas smil vender tilbage, og hun gestikulerer for mig at følge hende ned ad korridoren. Vi begynder at gå, den rytmiske lyd af vores skridt ekkoer gennem de skyggefulde gange. Blå flamme lysestager hænger på væggene og kaster uhyggelige skygger, der danser langs stenen. Væggene er prydet med gamle portrætter, ansigterne i dem stirrer ud med en blanding af nysgerrighed og dom. Sæt af sølvrustninger står ret, deres metalskær overflader glinser i lyset fra lysene.
Da vi bestiger adskillige trapper, føler jeg mig fortabt i en labyrintisk labyrint af stenpassager. Mine omgivelser er både storslåede og uhyggelige, en mærkelig blanding af falmet pragt og lurende skygger. Tidsfornemmelsen synes at sløre, mens vi går, og mine tanker driver hen til verden udenfor dette slot, til min mor og det liv, jeg forlod.
Min plan om at flygte og få hjælp må sættes på pause for nu.
Endelig, efter hvad der føles som en evighed af vandring, fører Seraphina mig til en massiv trædør. Hun skubber den op og afslører et storslået og overdådigt soveværelse. Min kæbe falder i forbløffelse ved synet foran mig.
En stor himmelseng dominerer rummet, dens karmoisinrøde fløjelsbrokadedraperier falder i luksuriøse folder. Bløde lænestole er spredt rundt omkring og indbyder til komfort og hvile. En pejs står mod en væg, flammerne brøler blåt og kaster et overjordisk skær over kammeret. Ildens dans i nuancer af kobolt og indigo varmer rummet, mens de levende farver danser og flakker.
Ved siden af et improviseret vaskested - en stor skål med vand og nogle håndklæder på et lavt skab - står et udsmykket guldspejl i fuld længde. Et stort rundt rosenvindue ved siden af spejlet står en smule på klem og lader en kold brise trænge ind.
Mit blik drages mod midtpunktet i kammeret, et tårnhøjt farvet glasvindue i den svævende stenmur overfor sengen. Farverne er rige og levende, en skarp kontrast til kammerets mørke. Det viser en blodig og makaber scene, en mand, der bliver revet i kvarter af skyggefulde figurer. Glasset er indviklet designet, hver skår omhyggeligt placeret for at fange brutaliteten i scenen. Små glitrende dråber af blod, udformet i glas, sprøjter fra mandens slagtede lemmer.
Charmerende, tænker jeg sarkastisk for mig selv. Jeg tror ikke, jeg får nogen søde drømme i nat.
"Dit kammer, frue," siger Seraphina muntert, som om dette er det mest normale i verden.
Jeg træder ind i rummet og tager den storhed og overdådighed ind, der omgiver mig. Det er som om, jeg er trådt ind i en anden æra, en verden, der eksisterer uden for tidens grænser. Realiteten af min situation lægger sig over mig igen, vægten af min mors hemmelighed, den gådefulde Vasiliev-familie og nattens isnende begivenheder hænger over mig.
Kontrasten mellem pragt og uro er slående. Rummet drypper af luksus, draperet i rød fløjl, der synes at glimte under pejsens uhyggelige blå flammer. Men under den luksuriøse facade gnaver spændingen i mine indvolde som en vedvarende kløe.
Mens jeg ser rundt i rummet, glider mit blik tilbage til det farvede glasvindue. Billedet af manden, der bliver revet i stykker, er indprentet i mit sind, en uhyggelig påmindelse om mørket, der lurer under overfladen af dette fortryllende slot.
Med et suk vender jeg mig mod Seraphina. "Tak fordi du viste mig til mit kammer."
Seraphina smiler, hendes øjne glimter med den drilske gnist. "Velbekomme, Arianna. Hvis du har brug for mad eller drikke på noget tidspunkt, skal du bare kalde mit navn, og jeg vil høre dig. Sov godt, lækre menneske. Og husk, der er altid flere spil at spille."
Jeg synker en klump ved hendes bekymrende brug af ordet "lækre" til at beskrive mig og kæmper for at tvinge et smil frem, mens jeg nikker.
Og med det imploderer hendes lille krop øjeblikkeligt til en tåge af tyk sort røg, som vrider sig i luften et øjeblik, før den reformerer sig til en stor sort flagermus. Flagermusen - eller rettere sagt, Seraphina i sin flagermusform - udsender en række høje skrig, der lyder meget som barnlig latter, mens hun basker med sine læderagtige vinger og flyver ud gennem vinduet ud i den kolde natluft.
Jeg ser hende forsvinde ud i mørket udenfor, og en følelse af uro lægger sig over mig igen. Alene i rummet kan jeg ikke ryste følelsen af, at jeg er fanget i en verden, hvor virkelighed og fantasi er sammenflettet, og farer lurer i hver skygge. Jeg går hen til det åbne vindue, hvorigennem Seraphina var forsvundet for få øjeblikke siden. Et let lag sne har lagt sig på vindueskarmen, og jeg kan se snefnug falde lydløst gennem den fjerne mørke nat.
Jeg anstrenger mine øjne for at se og kigger ud i den mørke og sneklædte nat. Gyldne lys blinker i dalen langt nede, en fjern klynge, der beder om opmærksomhed. By eller landsby? Jeg kniber øjnene sammen og prøver at skelne, om der stiger røg op blandt lysene, en skarp kontrast mod det sneklædte landskab. Et glimt af håb skyller gennem mig - det kunne være min vej ud, en chance for at finde hjælp og befri min mor fra dette slots greb.
"Det er min destination," hvisker jeg til mig selv. "Lokale myndigheder, hvem som helst, der kan rive denne hemmelighedsfulde fæstning ned og redde min mor."
Mit blik forbliver limet til de fjerne lys, mens tankerne racer, mens jeg overvejer flugten igen. Men så rammer virkeligheden som et pust af iskold vind. Hvor langt er det? Kan jeg klare rejsen gennem det farlige terræn i mørket? Tanken om ulve eller bjørne, der lurer i skyggerne, tilføjer endnu et lag af uro.
Det går op for mig - jeg kunne være i Europa, muligvis Rumænien, det formodede hjemland for Vasiliev-familien. Men med hver åbenbaring siver tvivlen ind og indhyller mine tidligere klare overbevisninger. Deres omhyggeligt udformede facade, illusionen de præsenterer for verden, står nu afsløret som en løgn, en bedragerisk maske, der skjuler deres sande natur.
Træthed kryber over mig, trækker i mine lemmer, sammenfiltrer mine tanker. Jeg er udmattet. Mine øjne forlader modvilligt de fjerne lys, og jeg lukker det knirkende rosenvindue, den kolde luft danner synlige skyer med hver åndedrag. "Det vil holde Seraphina ude, mens jeg sover," mumler jeg, som om ordene alene kan holde hende væk. "Uhyggelige lille pige."
Jeg vender min opmærksomhed mod soveværelsesdøren prydet med indgraveringer af jægere og hjorte og forbereder mig på den kommende opgave. Jeg skubber mod vægten af den tunge træskænk, dens knagen synes at spejle min egen, mens jeg formår at klemme den hen over det kolde stengulv. Min improviserede barrikade er nu på plads, et sidste forsvar mod enhver indtrængen.
Min næste opgave er at gøre mig ren. Jeg går hen til skålen med vand og håndklæder og vasker forsigtigt mit ansigt. Jeg har glemt alt om min brækkede næse og det rod af størknet blod, der nu løsner sig i det kølige vand. Min næse føles følelsesløs og øm, og jeg er fristet til at kigge på min refleksion i helfigurspejlet og tage bestik af skaderne, men jeg beslutter mig imod det.
Jeg har set nok skræmmende syn for en dag, og jeg er sikker på, at jeg ser forfærdelig ud lige nu, tænker jeg for mig selv.
Sukkende flytter jeg mit fokus til den store himmelseng, der dominerer rummet. Den karminrøde fløjl lokker som en helligdom, et tilflugtssted fra den mareridtsagtige situation, jeg befinder mig i. Der ligger en lang, silkehvid natkjole på sengen, og jeg trækker den taknemmeligt på, mens jeg smider min blodige kjole på gulvet.
Jeg kravler op i den høje, massive seng med en vis besvær. Under de bløde tæpper ryster jeg, mens det uhyggelige blå lys fra pejsen kaster et blidt skær over rummet og afslører de indviklede detaljer i dens bløde omfavnelse.
Med lukkede øjne overgiver jeg mig til dagens tyngde. Hemmeligheder afsløret, åbenbaringer foldet ud, fare lurende ved hvert hjørne - de blandes i en hvirvelvind af forvirring og frygt. Søvnen rækker sin hånd ud og tilbyder en kortvarig pause fra min virkelighed. Men selv mens jeg driver ind i søvnen, vedbliver en understrøm af bevidsthed. I min halvvågne tilstand er jeg fortabt i en verden mellem drømme og virkelighed. De bløde tæpper omslutter mig, deres blødhed indhyller mig i en verden af komfort. Det uhyggelige blå lys fra pejsen kaster stadig et blidt skær over rummet.
Følelsen af at være indhyllet i varme bliver kun afbrudt af den fjerne hylen fra vinden, en hjemsøgende vuggevise, der ekkoer gennem slottets gamle mure. Det sidste, jeg ser, før jeg glider ind i mine drømme, er en vision af et perfekt udhugget, grusomt smukt ansigt, der svæver over mig få centimeter fra mit eget, isblå øjne og hår sort som midnat.
Jeg må allerede drømme, tænker jeg gennem min tågede halvvågne døs, mens Aleksandrs smukke ansigt kigger ned på mig. Hvor kom han fra? Gør det nogen forskel? Jeg drømmer tydeligvis lige nu... der er ingen måde, han er her i virkeligheden. Aleksandr og hans bror er løgnagtige, bloddrikkende monstre, men de er stadig utroligt lækre, og jeg vil nyde denne våde drøm for alt, hvad den er værd. Jeg føler en presserende puls mellem mine ben, og jeg løfter mine hofter inviterende, mens vådheden blomstrer mellem dem. Jeg bider mig i læben og mærker mine brystvorter blive hårde under den silkebløde natkjole, mens varmen stiger gennem mig, en bølge af begær. Jeg mærker hans vægt presse ned på mig, tykkelsen af hans lange, hårde lem presse mod mit lår, den kolde berøring af hans læber mod min hals, mens han giver mig et blidt kærlighedsbid, markerer mig som sin egen. Jeg gnider mine hofter under hans berøring, stønner i ekstase. Det er længe siden, jeg sidst har haft en sexdrøm, og jeg vil nyde denne til fulde. Han trækker mine trusser ned og river dem væk, og så mærker jeg hans stærke hænder tvinge mine ben fra hinanden, afslører min nu drivvåde fisse. Han håner mig, gnider spidsen af sin lem mod min blottede sprække uden at trænge ind, op og ned, op og ned, driller mig, torturerer mig. Hans øjne brænder med en intensitet, mens han driller mig med sit stenhårde lem.
Men da jeg stønner hans navn i mit øjeblik af begær, mærker jeg en kold, stærk hånd pludselig klemme om min hals. Grebet om min hals føles virkeligt... for virkeligt...
Åh, shit!
Jeg spænder, fuldt vågen nu, og indser, at visionen af perfektion, der svæver få centimeter fra mit ansigt, ikke er en drøm - Aleksandr er virkelig her, i min seng... og han kvæler mig.
Nej, han kvæler mig ikke præcist - han klemmer ikke eller udøver noget pres, bare holder mig nede, på plads, fastklemt mod sengen. Hans isblå øjne glitrer grusomt i det svindende ildlys fra pejsen, mens han blotter sine hugtænder, hans læber deler sig i et bredt smil.
"Det er tid til din straf, lille luder," knurrer han, blotter sine skarpe hugtænder, mens han smiler ondskabsfuldt over mig.