Kapitel 7: Jagten på skygger
Mit hjerte banker, mens jeg løber gennem slottets skyggefulde gange. Fodtrinene ekkoer mod stenvæggene, en uhyggelig rytme, der matcher den fjerne lyd af min mors stemme, når hun kalder på mig. Luften bærer duften af ildsteder og fyrretræ, blandet med noget andet – noget metallisk og urovækkende. Det er velkendt, ubehageligt; en kuldegysning løber gennem mig.
Malede scener af blodige slag pryder de gamle stenvægge, deres mørke og truende billeder forstærker min uro. Forfædre med alvorlige ansigter overvåger hver eneste bevægelse, mens landskaber af øde heder og tågedækkede bjerge strækker sig ind i en mørk og dyster afgrund. Røde fløjlsgardiner giver slottets indre en luft af falmet storhed.
Farvede glasvinduer lader stråler af klart hvidt stjernelys trænge gennem mørket og kaster et væld af farverige nuancer over stengulvet. Hvert skridt får mit hjerte til at slå hurtigere.
Fortvivlelsen driver mig fremad med hvert skridt. "Nederste etage," mumler jeg for mig selv, selvom ordene føles usammenhængende. "Stueetage, hoveddør. Og så? Hvad er min plan?" Jeg skubber tvivl og frygt til side og fortsætter.
Hvordan kunne mor gøre dette mod mig, mod os, mod sig selv? tænker jeg, mens mine ben løber lige så hurtigt som mine tanker. At gifte sig med et monster, overbevise sig selv om, at han ikke er det – hendes rumænske prins på den hvide hest. Hun er fanget, og jeg kan ikke bryde hende fri. Ikke alene, i hvert fald. Mit eneste håb er at undslippe dette uhyggelige gamle slot, finde ud af hvor jeg er, og få myndighederne involveret. Politiet, regeringen – hvem som helst. Selv hvis det er svært at overbevise dem om bogstavelige VAMPYRER, vil jeg prøve.
Jeg spurter ned ad endeløse gange, fast besluttet på ikke at vakle.
Da mine ben begynder at gøre ondt, og min vejrtrækning bliver hæs, fornemmer jeg en tilstedeværelse bag mig. En bevægelse i kanten af mit synsfelt, en skygge der danser langs væggene. Den kravler hen over loftet og suser gennem luften som en fisk, der altid er lige uden for syne. Jeg vender mig for at få øje på den, men den er for hurtig.
Følelsen af at blive overvåget, af at blive forfulgt af en uset kraft, sender kuldegysninger ned ad min ryg.
Endelig finder jeg en trappe og en snoet trappe, der fører nedad. Jeg løber så hurtigt jeg kan, næsten snubler, mens jeg skynder mig.
Dette er godt, tænker jeg for mig selv. Jeg skal bare blive ved med at bevæge mig nedad, så finder jeg til sidst udgangen.
Men så snart jeg har tænkt dette, giver trappen plads til endnu en lang, lige gang, denne oplyst af de mærkelige blåflammende vægtorcher og stearinlys. Der er endnu flere malerier her, der dækker hver eneste tomme af de høje stenvægge.
Jeg fortsætter med at løbe og drejer om et hjørne, mine øjne søger efter enhver flugtvej. Malerierne ser ud til at følge hver eneste bevægelse, deres blikke fyldt med dom. Men det er det sidste maleri, ved enden af gangen, der får mig til at stoppe op.
Maleri skildrer en måneskinsskov, dens krogede træer og tågeindhyllede bakker pulserer med en uhyggelig energi. Skyggerne synes at bevæge sig inden i maleriet, skiftende under månelyset. Der står en kvindeskikkelse under træet, hendes lange gyldne hår gløder sølv i månelyset, og hun er klædt i en flydende rød kjole, så lys som blod. Hendes ansigt er skjult af hendes hænder - græder hun?
Jeg kæmper for at rive mine øjne væk fra det mærkelige syn, fanget øjeblikkeligt i en fængsel af oliemaling og drømme.
Hvad er det ved dette maleri? Jeg undrer mig, mens jeg rækker ud med en rystende finger for at røre ved penselstrøgene.
Netop da ser jeg den mærkelige sorte skygge, der følger mig, dreje om et hjørne i den anden ende af gangen, stadig i hælene på mig.
Hvad fanden laver jeg, stående her og stirrer på et maleri? Jeg skælder mig selv ud. Mit hjerte banker, mens jeg river blikket væk, en voksende følelse af rædsel presser mig til at fortsætte.
Den tilstedeværelse, der har jagtet mig, kommer nærmere, og jeg drejer skarpt, klar til at flygte, da en mørk skikkelse materialiserer sig foran mig. En skygge, der snor og vrider sig gennem luften med en unaturlig ynde. Min åndedræt fanges i halsen, mens jeg ser den nærme sig, mine øjne fastlåst på den gådefulde form.
Men da skyggen nærmer sig, gennemgår den en forbløffende transformation. Mørket synes at blive fast, skiftende og vridende som røg, og former sig til en lille skikkelse. Og så, foran mine øjne, bliver figuren til noget helt andet.
Min chok erstattes af ærefrygt, da mørket samler sig i form af en smuk lille pige på omkring seks eller syv år. Hendes hud er så bleg som sne, og hendes hår så sort som natten falder ned over hendes ryg, flettet med små perler, der glimter i hendes mørke hår som stjerner på nattehimlen. Hun bærer en gammeldags hvid blondekjole, der synes at glimte med sit eget lys, og hendes træk er udsøgt delikate. Hun er så perfekt som en lille porcelænsdukke.
Mørke øjne, som obsidianpools, ser på mig med en overjordisk dybde, der holder mit blik fanget. En stilhed hænger i luften, kun brudt af mine overfladiske åndedrag.
"Hvem er du?" formår jeg endelig at hviske, min stemme farvet af en blanding af frygt og fascination.
Et lille smil krummer pigens læber, mens hun svarer, hendes stemme som en hjemsøgende melodi. "Jeg er Seraphina," siger hun, hendes ord bærer en fortryllende kadence.
Mit hjerte banker, splittet mellem ønsket om at løbe fra dette uhyggelige møde og den uforklarlige tiltrækning af det ukendte. Jeg vil flygte, men noget holder mig fast til stedet, som en usynlig tråd.
Med hvert skridt hun tager tættere på, føler jeg en blanding af ængstelse og nysgerrighed. "Du er fortabt, Arianna," siger hun, som om hun kender mig bedre, end jeg kender mig selv. "Men jeg kan vejlede dig."
"Vejlede mig... hvorhen?" spørger jeg, frygtende svaret.
"Til din grav," siger hun sødt.
Og med det blottede hun sine skarpe, glitrende hvide tænder og springer mod min hals.