Kapitel 6: Rovdyr og bytte
Anya og Konstantin lander få skridt væk på balkonen, og så snart hans fødder rammer jorden, springer min mor ud af hans arme og skynder sig hen imod mig.
Genforeningen med min mor er en blanding af lettelse og vrede. Jeg kaster mig ind i hendes favn. "Mor," får jeg frem, mens tårerne triller ned. "Det her er utroligt. Intet af det her virker virkeligt. Hvorfor gjorde du ikke..."
Hun holder mig tæt, mens hun hvisker, "Jeg er ked af det, Arianna. Jeg ønskede aldrig, at du skulle finde ud af det på denne måde."
"Vi skal væk herfra, mor," mumler jeg hastigt, mit blik flakker mod Vasiliev-familien. "Det er ikke sikkert."
"Jeg ved, det er forvirrende, skat," siger min mor. "Men stol på mig. Vi er i sikkerhed. Jeg lover det."
Sikker? Hvordan kan hun sige det?
"Vi ville aldrig skade dig, Arianna," tilføjer Konstantin.
I ærefrygt ser jeg Anya strække sig ud og udfolde sine enorme, flagermuslignende vinger, før de folder sig sammen mod hendes ryg. I et splitsekund forsvinder de helt. Hendes sønner følger efter.
Flagermuslignende vinger, intens reaktion på blod, uhyggeligt slot… ÅH MIN GUD… de må være…
"Er de..." tøver jeg og hvisker til min mor, "er de… vampyrer?"
Anya svarer med et sardonisk smil, hvilket gør det klart, at hun hørte mig trods min dæmpede tone.
"Hvad tror du, skat?" spørger hun med et strejf af morskab.
Frygt løber gennem mine årer. Vampyrer er virkelige, og vi er omgivet af dem. Jeg havde ret i at være bange tidligere, og jeg burde have lyttet til min mavefornemmelse. Min mor og jeg er omgivet af tre rovdyr, mere dødelige end mine vildeste mareridt. Hver nerve i min krop fryser til is, kribler af alarm.
Instinktivt blotter jeg mine tænder og knytter mine næver, og jeg rykker tættere på min mor, klar til at gribe hendes hånd og flygte. Men Anya synes at fornemme mine intentioner. Hendes blik låser sig fast på mit, og hun fniser blidt, sødme i hendes smil.
"Ingen grund til bekymring, skat," forsikrer hun. "Du og din mor er ikke - og vil aldrig være - på menuen. I er trods alt familie nu. Desuden, hvis jeg ville spise dig, ville jeg have gjort det for længe siden. Jeg er absolut sulten."
Hendes ord rammer mig, og jeg bemærker hendes unaturligt lange og skarpe hjørnetænder, tænderne på en rovdyr, en topjæger.
Og vi, min mor og jeg, er byttet, uanset Anyas hule forsikringer om, at vi ikke er det.
"Jeg vil få tjenerne til at forberede et måltid med det samme, mor," tilføjer Konstantin. "Lad os gå indenfor. Damerne først."
Min mor smiler til ham, mens han høfligt gestikulerer mod døren med et hurtigt blink. Hun går mod de massive egetræsdøre, nu vidt åbne, og afslører et mørkt kammer indenfor.
Jeg griber hendes håndled og trækker hende tilbage.
"Hvad laver du?" bønfalder jeg. "Du kan da ikke seriøst have tænkt dig at gå ind i dette uhyggelige mareridtsslot, vel? Vel mor?"
Jeg kan mærke mine øjne prikke af tårer igen - tårer af frustration, forræderi og forvirring.
Min mor ser på mig, hendes øjne fulde af sorg, bønfaldende mig om at forstå.
"Please, skat," træder hun tættere på, hendes hånd strejfer min kind, mens tårerne begynder at falde. "Lad mig forklare."
Jeg er splittet, men én ting ved jeg med sikkerhed - jeg kan aldrig acceptere denne situation… disse monstre.
"Hvor længe har du vidst, hvad de er?" kræver jeg, mens jeg kæmper for at holde min stemme rolig, mens min mor ser på mig med sørgmodige øjne.
Hendes øjne beder mig om at forstå, anger maler hendes udtryk. "I et stykke tid."
"Hvordan kunne du?" Frustrationen bobler over. "Hvordan kunne du skjule noget som dette for mig? Hvordan kunne du gå med til at gifte dig med en af dem? Hvordan kunne du gifte dig med et monster?"
Min mors berøring bliver blidere, hendes hånd på min kind tørrer de varme tårer væk. "Arianna, Konstantin er ikke et monster. Han er langt fra det. Og han er ikke kun en vampyr; han er udødelig. Århundreder gammel. Han har set planeten ændre sig, set på første hånd, hvordan mennesker har bragt denne engang smukke verden til randen af ødelæggelse."
"Hvad så?" mumler jeg, mens jeg kæmper med at bearbejde hendes ord. "Hvad har det med noget at gøre?"
"Han, ligesom os, bekymrer sig om vores verdens overlevelse," fortsætter hun. "Givet at de er udødelige, uden ende i sigte, er Konstantin og hans familie mere investerede i denne verdens fortsatte eksistens end nogen kortlivet menneske kunne være. Kan du ikke se det? Han har dedikeret hele sit udødelige liv til at beskytte den, rette op på det, menneskeheden har ødelagt, og fortryde den skade, vi har forvoldt. Derfor deltog han i den bæredygtighedskonference i Luxembourg, hvor vi mødtes. Derfor bruger deres virksomhed milliarder, fører industrien inden for grøn teknologi. Vasiliev-familien" – hun gestikulerer mod Konstantin, Anya og Aleksandr – "de er dedikerede til at bruge deres magt og indflydelse til at redde denne verden. Vores verden. De er vores eneste håb."
"Selvfølgelig, men de gør det af egoistiske årsager," snerrede jeg, min vrede rettet mod min nye stedfar. "Hvis de virkelig er udødelige, som du siger, så er det klart, at de ville være interesserede i at redde den planet, de er fanget på, sammen med de hjælpeløse menneskelige 'kvæg', der bor her. Kvæg, de har brug for til føde. Har jeg ret?"
Spørgsmålet er nærmest kastet i Konstantins retning.
"Det er alt, hvad vi små dødelige er for jer, ikke Konstantin?" spørger jeg bittert. "Kvæg. Mad. Lækre, uundværlige blodposer, der har brug for denne døende planet for at overleve."
"Sådan er det ikke, Arianna," svarer han, med et første glimt af stål i stemmen. "Jeg elsker denne verden. Og mere end noget andet i den, elsker jeg din mor."
Jeg snævrer øjnene sammen i vantro, kæmper for at acceptere hans ord.
Min mor nærmer sig igen, som om hun vil omfavne mig, og jeg trækker mig væk, ud af hendes rækkevidde.
"Han elsker mig, Arianna," siger hun blidt. "Og jeg elsker ham. Derfor har jeg indvilliget i at blive ikke kun hans lovformelige hustru, men også hans blodhustru. Ceremonien er planlagt til en uge fra i dag, på natten af Blodmånen."
"Blodhustru?" stammer jeg, håber det ikke er, hvad det lyder som.
"Hans vampyrbrud," bryder Aleksandr ind, bryder sin lange, dystre tavshed. "Hun vil blive forvandlet."
"Din mor vil gennemgå en renselse i løbet af den næste uge," tilføjer Anya, med et lille smil. "Vi følger traditionen. Vores forfædre ville være stolte, Sandra."
Hun kaster et varmt blik på min mor, før hun igen fokuserer på mig.
"Virkelig, Arianna, du burde glæde dig for hende," opfordrer Anya. "At blive valgt til at slutte sig til de udødelige rækker er en enorm ære."
"Vent, du bliver seriøst en VAMPYR?" Min udbrud er næsten et råb, og hun krymper sig. Hun nikker, tristhed i øjnene.
Virkeligheden rammer mig. Min stærke, lidenskabelige mor træder villigt ind i denne mørke verden, opgiver sit liv og sin frihed for at gifte sig med et monster.
"Mor, hør nu, vær sød," beder jeg, min desperation tydelig. "Tidligere, ved brylluppet, da jeg fik næseblod... du så dem! De ville have revet mig i stykker, som sultne ulve. Du ved, det er sandt. Vær sød mor, du kan umuligt overveje dette."
"Det skulle ikke være sket," indrømmer hun, smerte og fortrydelse ætset i ansigtet. "Jeg er ked af, at jeg satte dig i fare. Du skulle ikke have lært om denne verden på denne måde. Jeg ville beskytte dig mod sandheden, og jeg fejlede. Jeg er ked af det."
"Det var din plan, så?" snerrede jeg. "At holde mig uvidende, mens jeg gik på universitetet, i navnet af 'at beskytte mig mod sandheden'? Hvad ville der være sket om ti, tyve år, når jeg bemærkede, at du ikke ældedes? Hvad så?"
Tårer fylder hendes øjne. Hun lægger hænderne om mit ansigt, tørret væk af hendes berøring. "Til sidst ville jeg have fortalt dig det. Inviteret dig ind. Jeg lover det. Men jeg ville, at du skulle opleve livet først, alle glæderne og sorgerne ved at være menneske. Dit liv er lige begyndt, min søde, søde pige. Vær sød..." De sidste ord kommer ud i en hulken, og nu græder hun.
Det er for meget. Jeg kan ikke holde vreden tilbage. Jeg slår hendes hånd væk. "Rør mig ikke," knurrer jeg, min stemme skælver af vrede.
Uden et ord mere vender jeg mig om og løber. Jeg kan ikke springe fra balkonen, så jeg løber gennem de enorme dobbeltdøre ind i en stor hall, der synes endeløs. En pejs brænder i den ene ende, de samme uhyggelige blå flammer danser i vægholderne og faklerne. Spiraltrapper strækker sig ind i mørket, prydet med gamle gobeliner og portrætter. Farvede glasvinduer højt oppe afslører nattehimlen, de ukendte blege hvide stjerner kigger ind som nysgerrige spøgelser. Stedets majestæt føles trykkende, en skarp kontrast til tumulten indeni mig.
Jeg styrter ned ad hallen, mine skridt ekkoer i stilheden. Panikken driver mig, mens jeg søger efter en udgang, en måde at komme ned til stueetagen af slottet, hvor jeg kan flygte ind i skoven. Jeg kan ikke blive. Vægten af denne nye virkelighed, af min mors hemmelige liv, af sandheden om Vasilievs, kvæler mig.
Jeg løber gennem skyggerne, drevet af en trang til at undslippe. Hvad der end er foran må være væk fra slottet, væk fra vampyrerne, væk fra mit liv, som er blevet et mareridt på bare få korte timer.