Kapitel 5: Stigende
Jeg kommer til mig selv, den kølige nattebris suser gennem mit hår. Stærke arme omfavner mig, binder mig til brystet af min mystiske redningsmand. Sammen glider vi gennem nattehimlen, flyver væk fra den farlige fest.
Det tager et øjeblik at huske, hvor jeg er, og hvad der sker.
"Vågen?" En velkendt dyb mandestemme spørger.
Jeg kigger op, og selvom hans ansigt er lige uden for mit synsfelt, ser jeg noget, der får mit åndedræt til at sidde fast i halsen.
Vældige sorte læderagtige vinger strækker sig bredt mod natten, deres rytmiske slag genlyder i mit bryst. Vi bevæger os væk fra faren, båret af deres kraftfulde slag.
Mit hjerte hamrer, kæmper for at forstå den surrealistiske sandhed.
"Hvor længe var jeg...?" Jeg famler efter ord.
"Kun et par minutter," svarer han.
Hans stemme virker mærkeligt bekendt. Behovet for bekræftelse får mig til at vride mig i hans arme og strække halsen for at se ham.
Hans perfekte ansigt kommer til syne—smertefuldt smukt. Jeg tager synet af hans stærke kæbe, skarpe kindben, fejlfri hud, der skinner som bleg marmor i måneskinnet, og de gennemborende isblå øjne, der forbliver fokuseret fremad.
Aleksandr Vasiliev. Min mors nye svoger. Manden, der tilsyneladende kan flyve. Er han en superhelt? Et mytisk væsen? Eller måske en superskurk? Nej, det er ren fiktion. Sådanne ting findes kun i eventyr, på skærme og i bøger.
Hans vinger slår rytmisk, driver os gennem natten. Mens jeg klamrer mig til ham for livet, oversvømmes mit sind af spørgsmål. Er dette virkeligt? Nej, det kan det ikke være. Folk får ikke pludselig vinger og flyver. Måske drømmer jeg, eller måske blev jeg revet med og drak for meget champagne til festen…
Nej, jeg drømmer åbenlyst. Det må jeg være. Den eneste forklaring. Ethvert øjeblik nu, vil jeg vågne op i min seng, med en frygtelig tømmermænd fra at have festet for hårdt.
Med lukkede øjne begraver jeg mit ansigt i Aleksandrs bryst, og ønsker mig selv at vågne.
"Du drømmer ikke, Arianna," siger Aleksandr og afbryder mine tanker. "Selvom du måske ville ønske, du gjorde."
"Hvor tager du mig hen?" Min stemme ryster, mens jeg taler.
"Jeg ved, du har mange spørgsmål, Arianna," siger han og undviger mit spørgsmål. "Men jeg er ikke her for at besvare dem. Tålmodighed vil afsløre alt i rette tid."
Jeg ignorerer hans kommando og drejer igen for at se på hans ansigt.
"Er du... en engel?" Mit spørgsmål er tøvende, øjnene nervøst skannende hans vingespænd.
Han fniser, en hul latter undslipper ham.
"Ingen spørgsmål, barn," instruerer han fast, med et strejf af morskab i stemmen.
"Barn? Og hvad er jeg, fem år gammel?" Jeg kvækker, min tone farvet af både forlegenhed og irritation. "Jeg er atten, ikke—"
"Du er et barn," fastslår han. "Du har ingen idé om, hvor ung du er. Nu, lyt til dine ældre og vær stille."
Hvem tror han, han er? Vrede spænder mine næver, mens jeg griber hans jakke og undgår tanker om jorden langt nedenunder.
"Ældre?" Jeg fniser. "Hvor gammel er du egentlig? Femogtredive? Ikke ligefrem antik."
Han griner, en lav, munter rumlen.
Vi fortsætter i stilhed, kun vindens susen mod hans vinger bryder den.
Endelig får jeg mod til at tale igen.
"Okay, så du er ikke en engel," mumler jeg blidt. "Men uanset hvilken fantastisk umulig sci-fi skabning du er... er din mor og Konstantin det samme?"
Han forbliver tavs, hvilket tvinger mig til at fortsætte.
"Fint, jeg tager det som et ja," mumler jeg. "Og siden min mor giftede sig med din bror, ved hun så noget om denne... denne magi?"
"Ja," svarer Aleksandr, klart og uden tøven denne gang.
Hans svar overrasker mig. Jeg havde forventet en benægtelse, en insisteren på, at hun intet vidste. Det er svært at forstå, at min mor frivilligt... bevidst... giftede sig med nogen, eller noget, umenneskeligt.
Endnu værre - hun skjulte det for mig.
"Hvis hun vidste det, hvorfor fortalte hun mig det så ikke?" Jeg holder tårerne tilbage, der presser sig bag mine øjenlåg. "Havde hun overhovedet tænkt sig at fortælle mig det?"
"Det kan du spørge hende om selv," svarer han. "Snart, nu. Vi er næsten ved himmelportalen."
"Himmelportalen?" gentager jeg, usikker på, om jeg skal forstå udtrykket.
"Se," siger han blidt. "Foran."
Verden forvandles til et surrealistisk drømmelandskab, da vi nærmer os en glødende elektrisk blå portal - en sprække i nattehimlens stof, der lokker med en mørke mørkere end natten selv. Knitrende lyde resonerer i de piskende vinde og sender kuldegysninger ned ad min ryg. Dens uhyggelige glød kaster et overjordisk skær over Aleksandrs skarpe træk.
Mit hjerte banker hurtigere, jo tættere vi kommer. I et øjeblik omslutter et lysende blåt lys os, som hjertet af en flamme. Det er overvældende, som at dykke ned i et hav af energi. Den kolde luft intensiveres, en bidende kulde, der gør hele min krop følelsesløs.
Vi passerer gennem portalen, og en mærkelig fornemmelse af at blive strakt og trukket omslutter mig. Ukendte stjerner kaster et sølvblåt lys på min hud. Frostig ånde danner tåge foran mig, kulden trænger ind til mine knogler.
Jeg samler mod til at tale over de brølende vinde. "Hvor er vi?"
"Tålmodighed, barn, vi er næsten der," svarer Aleksandr, hans stemme klar mod vindens hyl.
"Næsten hvor?" insisterer jeg.
"Paladset af Endeløs Nat," svarer han, en tone af højtidelighed farver hans stemme. "Lige nedenfor os. Se."
Jeg tager en dyb indånding og tør kigge ned, hvor jeg ser en mørk bjergtop dækket af sne og tætte fyrretræer, et vidtstrakt sort tæppe af skov langt nedenfor. Et stort og gotisk slot står som en gammel stenvagt på bjerget. Fæstningens mørke facade er oplyst af flammende fakler, deres blå ild flakker og slikker den iskolde nattehimmel.
Vi lander på en bred stenbalkon over brystværnet. Jeg snubler, men bliver støttet af Aleksandrs stærke greb. Jeg trækker mig væk, mistillid sniger sig ind over mig.
Mit blik fejer over det fremmede landskab. Sneklædte tinder rejser sig i det fjerne, en landsby med gyldne lys skinner langt nedenfor. Slottet står som et arkitektonisk vidunder, store trædøre flankeret af enorme ildsteder fyldt med mærkelige blå flammer, indviklede stenudskæringer af mytiske skabninger pryder dets vægge.
Hvidt pulver daler ned fra himlen. Instinktivt rækker jeg hånden ud og beundrer, hvordan snefnug smelter mod min hud - en fortryllende følelse, jeg ikke har oplevet siden min eneste tur til sneen med mor, da jeg var otte år gammel.
"De andre vil slutte sig til os snart," informerer Aleksandr mig roligt.
Jeg kigger opad, lyden af enorme vinger, der slår i luften, bliver højere. To mørke skikkelser blokerer stjernerne og kaster en imponerende skygge. Da de kommer nærmere, tager de form - Anya, Aleksandr og Konstantins mor, og bag hende, min mor omfavnet af sin nye mand.
Lettelse skyller ind over mig, og jeg løber hen imod dem, mens jeg skriger "MOR!" af mine lungers fulde kraft.