Kapitel 3: Dødelig dans
En ung kvinde, der ser ud til at være i midten af tyverne, nærmer sig vores gruppe med en aura af selvfølelse. Hendes blonde hår falder yndefuldt, og hendes lyserøde cocktailkjole fremhæver hendes supermodel perfekte figur. Hun har en tilstedeværelse, der kræver opmærksomhed. Hun sender mig et kort, overlegent blik, før hun fokuserer på Aleksandr og kaster sit hår med dramatisk flair.
"Planlægger du at se mig fange buketten, Aleksandr?" Hendes tone bærer et strejf af nedladenhed. Hendes vagt østeuropæiske accent matcher Aleksandrs og resten af hans families, hvilket antyder deres fælles baggrund.
"Det er en tradition, ved du," tilføjer hun. "Den, der fanger buketten, siges at..."
"Måske en anden gang, Tatiana," afbryder Aleksandr hende med et stramt smil, der knap skjuler hans irritation. "Jeg er i samtale med min nye stedsøster-niece lige nu."
Han lægger vægt på det latterligt klingende "stedsøster-niece" og giver mig et hurtigt blink, vores lille interne joke, og jeg undertrykker knap en fnisen.
Tatiana ser fra Aleksandr til mig og tilbage igen, tydeligvis utilfreds med vores venlige drilleri.
"Fint,” siger hun og ruller med øjnene. “Lad mig vide, når du er færdig med det trivielle småsnak, Aleksandr."
Jeg undertrykker en reaktion på hendes uhøflighed og retter min opmærksomhed andetsteds. Hun er sikkert en kælling over for alle, hun møder, tænker jeg, og forsøger at forblive upåvirket.
Mens orkestret stemmer op og musikken begynder, tager parrene til græsplænen for at danse under den fortryllende glød fra gyldne lyskæder. Min mor og Konstantin danser elegant, fortabt i deres øjeblik. Imens forbliver Aleksandr i nærheden, hans blik rettet mod dem.
Jeg kaster et diskret blik på Aleksandr og føler en blanding af fascination og selvbevidsthed. Tiltrækningen er ubestridelig, og jeg kæmper for at bevare min fatning.
For pokker, han er sindssygt sexet. Jeg føler en velkendt kriblen sprede sig mellem mine ben, en stigende varme, mens jeg står i nærheden af den lækreste mand, jeg nogensinde har set, og jeg bider mig i læben i et forgæves forsøg på at dæmpe min lyst.
Kunne det være... kigger han også på mig? Nej, fokus. Tatiana hænger på ham som en skygge, og jeg vil ikke spille anden violin til hendes teatralske optræden.
Da Konstantin og min mor elegant glider ud på dansegulvet, efterlader de Aleksandr og mig i selskab med hans mor, Anya. Energien skifter mærkbart. Anyas isblå øjne vurderer Tatiana med et svagt smil på læberne.
"Så, Aleksandr, er det her endnu en af dine midlertidige fornøjelser?" spørger hun ham, hendes ord bidende med et strejf af sarkasme. "Hvor fandt du denne her - på et gadehjørne?"
Tatianas ansigt rødmer af indignation, og hendes skarpe blik lander på Aleksandr, i håb om hans forsvar. "Hey, det er ikke fair! Du ved ikke noget om mig! Til din orientering er jeg den tredje datter af Florea-klanen. Fortæl hende det, Aleksandr!"
Aleksandr forbliver uanfægtet, hans ligegyldighed over for Tatianas forventning tydelig. Han drejer sig mod mig og rækker sin hånd frem med øvet lethed. "Arianna, vil du danse?"
Hans invitation fanger mig uforberedt, og jeg er et øjeblik usikker. Tatianas smalle øjne antyder, at hun indser, at hans opmærksomhed er skiftet. Jeg samler mit mod og lægger min hånd i hans.
Vi bevæger os til midten af græsplænen og slutter os til de andre par i en blid vals. Hans hånd hviler på min lænd, elektrisk kølig gennem stoffet på min kjole. Mit hjerte banker hurtigt, og jeg stræber efter at bevare min værdighed.
"Så, hvad er historien bag din families insisteren på et bryllup om natten?" spørger jeg, og forsøger at lyde afslappet. "Det er lidt mærkeligt."
"Det er en tradition i familien," svarer Aleksandr, hans læber krummer sig i et svagt smil.
"Interessant..." mumler jeg, mens jeg leder efter et samtaleemne.
Under den fortryllende glød fra gyldne lyskæder, får jeg øje på Tatiana i udkanten, hendes ansigt forvrænget af misundelse.
"Jeg tror, din kæreste stirrer ondt på mig," kommenterer jeg, netop som Aleksandr dypper mig kort, før han løfter mig igen.
"Åh, jeg ville ikke gå så langt som at kalde hende en kæreste," siger han afslappet, hans læber krummer sig i et flirtende grin. "Hun er mere en kortvarig affære, intet seriøst," tilføjer han nonchalant. "Bare en praktisk date til min storebrors bryllup. Vi har kun kendt hinanden i et øjeblik, og hun taler allerede om fremtiden. Det betyder, at hun sandsynligvis vil være historie om få dage. Kan ikke klare de klæbende typer."
Jeg rødmer ved hans brutale ærlighed, mit hjerte banker hurtigere. "Tror du, du nogensinde vil slå dig ned?" spørger jeg, udfordrende med et løftet øjenbryn.
Hans eget øjenbryn hæver sig, og et legende smil rører hans læber. "Jeg skal først finde den rigtige kvinde," siger han med et glimt i øjet.
Musikken omgiver os, og øjeblikket føles surrealistisk. Mens vi bevæger os sammen, intensiveres den uundgåelige tiltrækning mellem os, voksende med hvert skridt.
Men vores fængslende dans får en uventet afslutning, da det er tid til buketkastet.
Tatianas konkurrenceinstinkt blusser op. Hun stiller sig beslutsomt, tydeligvis fast besluttet på at fange buketten. Selvom jeg er tøvende, beslutter jeg mig for at deltage, opmuntret af de andre.
Min mor, stående ved buen, holder buketten af hvide calla-liljer højt, mens musikken når sit klimaks. En uventet bølge af energi får mig til at springe, række ud efter buketten. Tatiana kaster sig fremad, ivrig efter at få fat i den selv. Skæbnen griber ind – buketten lander i mine hænder. Før jeg rigtig kan forstå min sejr, styrter Tatiana ind i mig og snupper buketten. Kraften fra sammenstødet fanger mig uforberedt, og jeg føler en skarp smerte efterfulgt af varmen fra blod, der løber fra min næse, mens jeg ligger på græsset.
Forsigtigt rører jeg ved mit ansigt og finder det glat af blod. Skam skyller over mig, da jeg indser, hvad der er sket. Panik bryder frem, mens jeg ser mig omkring, håbende at mit uheld er gået ubemærket hen.
Til min skuffelse er hvert eneste par øjne rettet mod mig. Publikum ser forbløffede, chokerede og endda rædselsslagne ud. Mere end hundrede ansigter ser mod mig, deres opmærksomhed rettet mod min lille katastrofe. Den tidligere livlige atmosfære fryser. Musikken og lyden af samtaler og klirrende champagneglas er pludselig stoppet, og scenen er indhyllet i en dødbringende stilhed.
Tatiana, tættest på scenen, efterlader buketten og stirrer på min blodige næse. Jeg løfter hånden for at tørre blodet væk og forsøger at redde min værdighed, men det viser sig nytteløst.
Tatianas øjne udvider sig yderligere, og så gør hun det mærkeligste - hun slikker sine læber.
Og så går det op for mig – den uhyggelige sult i hendes blik. Men det er ikke kun hende; andre ser også på mig med en mærkelig intensitet, som om jeg er en uventet delikatesse.
Og én efter én begynder de at nærme sig mig.