Kapitel 1: Bryllupsrystelser
Jeg står foran spejlet og piller ved de fine perler og blonder på min kjole. Ja, i aften er den store aften. Min mor skal giftes med Konstantin, hendes ridder i skinnende rustning af kulstofreduktion. De havde mødt hinanden på en fancy miljøkonference i Luxembourg sidste år. Konstantin, den hotshot rumænske forretningsmand, der stort set betalte hele regningen for konferencen, havde tilsyneladende fejet hende af fødderne. Det viser sig, at han ikke bare er en hvilken som helst forretningsmand – han er Konstantin Vasiliev, arving til Vasiliev-imperiet. Fyrre år gammel, fit, flot og alt det der. Grundlæggende en opgradering fra den sædvanlige flok i vores afslappede californiske by.
Ligesom mor er han utrolig passioneret omkring miljøet, hvilket hans families dedikerede jagt på banebrydende grønne teknologier vidner om. Vasiliev-klanens multinationale konglomerat, Evergreen Legacy Consortium, er i spidsen for øko-innovation. Plus, det skader ikke, at Konstantin er ret let at se på og en bogstavelig milliardær.
Flot, charmerende, rig og en træomfavnende øko-kriger - han er grundlæggende hendes drømmemand.
Så, eventyr-kærlighedshistorie, ikke? Nå, tilgiv mig, hvis jeg ikke drikker Kool-Aid endnu. Har du nogensinde hørt om "lykkeligt til deres dages ende"? Ja, det er noget vrøvl.
Jeg stirrer på min refleksion og kæmper mod tårerne. At fylde atten skulle være en stor ting, men dette bryllup viser sig at være den største buzzkill af dem alle. Jeg er vokset op uden en far, en betjent, der døde, før jeg overhovedet blev født. Så ja, jeg havde altid drømt om en faderfigur. Men nu hvor muligheden banker på, er jeg pludselig mindre entusiastisk. Ikke at Konstantin er en dårlig fyr – han virker fin. Det er bare, at jeg ikke kan ryste følelsen af, at dette "lykkeligt til deres dages ende" måske mere er "sayonara, frihed."
Se, mor har planer, store planer. Hun har denne blomstrende forretning, der sender miljøvenlige måltidskasser rundt i hele USA. Og nu er hun klar til at erobre Europa. Med Konstantin. Næste år. Ikke noget stort, vel? Jeg ville alligevel tage af sted til college. Alligevel kan jeg ikke lade være med at føle, at jeg er ved at miste hende. Jeg tager et par dybe indåndinger og prøver at berolige mine nerver, men jeg føler stadig, at der er en storm i min mave.
Apropos storme, der er et nyt familiemedlem på Vasiliev-siden, som jeg især frygter at møde i aften: Konstantins charmerende lillebror, Aleksandr. Du ved, den femogtredive år gamle "tech-tycoon milliardær playboy", som tabloiderne siger? "Europas konge"? Ja, den fyr. Jeg har set overskrifterne – arrogant, fjern og grundlæggende en all-round pain in the ass. Jeg kan ikke sige, at jeg er super begejstret for at møde ham, men gæt hvad? Livet er en bitch, og jeg har en første parket i aften.
Heldigvis behøver jeg nok ikke tilbringe for meget tid med min mors nye familie i aften. De havde insisteret, af en eller anden mærkelig grund, på et aftenbryllup, der starter klokken 20 efter solnedgang. Jeg gætter på, at det må være en mærkelig rumænsk tradition, eller en overtro, eller en rigmands ting, eller hvad det nu er. Det virker til min fordel dog - hvis tingene bliver for akavede, kan jeg bare sige, at jeg er træt og undskylde mig.
Jeg stryger en lok af mit lange, honningblonde hår bag øret og studerer min refleksion i spejlet. Mine smaragdgrønne øjne ser ud til at flimre af angst, og mit hjerteformede ansigt er let solbrændt efter en sommer med surfing ved Big Sur med mine venner.
Jeg giver min roséguld halskæde – en gave fra min mor – et lille justering og tager en dyb indånding. Det er et stykke, der har været med mig siden barndommen, en påmindelse om min mors styrke og kærlighed. Hun havde givet mig den, da jeg var barn, som et symbol på hendes beslutsomhed og det håb, hun holdt fast i under sin kamp mod brystkræft for otte år siden. Den delikate roséguld kæde og vedhæng havde altid føltes som en beskyttende amulet, en forbindelse til hende under de mest prøvende tider. Hun har været i remission i årevis nu, men det giver mig stadig gåsehud at tænke på, hvor tæt jeg var på at miste hende dengang.
Hvorfor tænker jeg på alt det her morbide ting på et tidspunkt som dette? Jeg må tage mig sammen.
Tid til at tage "Arianna, den dejlige kommende steddatter" ansigtet på. Smil, nik, gentag.
Endelig når jeg ned ad den fine trappe. Stjernelys strømmer ind gennem de store vinduer og kaster et koldt sølvskær over det hele. Udenfor ligner det en luksus vingård møder strandby-drøm. Rækker af vinstokke strækker sig uendeligt, og hele stedet lugter af druer på steroider. Grundlæggende er det en Pinterest bryllupsdrøm.
En varm nattebrise svæver ind udefra og bringer den salte duft fra den nærliggende californiske kyst. De sørgmodige skrig fra måger kan høres i det fjerne, og i et øjeblik ønsker jeg, at jeg kunne få et par vinger og flyve væk som en fri fugl, undgå denne stressende situation fuldstændigt. Kliché, jeg ved det... men sandt. Jeg ville hellere være en stinkende, perleøjet, skrigende himmelrotte end mig selv i dette øjeblik.
Udenfor står hvide stole pænt opstillet, og gæsterne begynder at strømme ind. Mor gør sin værtinde-ting – strålende, holder blomster, du kender rutinen. Jeg ser hende, ser fantastisk ud i hvidt, selvom hun er overbevist om, at hun er for gammel til det. Og lad os være ærlige, hun er smuk – gyldent blondt hår, grønne øjne, hele pakken. Hun er praktisk talt en gående "hvordan man ældes yndefuldt" manual. Folk forveksler os nogle gange med søstre. Hendes skønhed har altid været slående, men på det seneste har jeg bemærket en forandring. Hun er stadig betagende, men der er en skrøbelighed over hende, som ikke var der før. Hun er tyndere end normalt, alt for tynd. Hun har tabt meget vægt for brylluppet, mere end hun burde have. Mor har kørt sig selv træt med at jonglere sin voksende måltidsforretning med alle bryllupsforberedelserne, og jeg er lettet over, at hele bryllupsbesværet næsten er slut, så hun kan tage en pause.
Men i aften handler det ikke kun om hende. Det handler om os, vores lille duo, der bliver til en trio. Jeg kæmper med en mærkelig blanding af følelser – spænding, nostalgi og noget, der ligner... jeg ved ikke... panik?
"Hej, skat," siger hun og trækker mig ind til et kram, der er lige dele trøstende og kvælende. "Klar til det her?"
Jeg smiler som om jeg ikke er ved at kravle ud af min hud. "Åh, absolut. Kan ikke vente med at møde den kongelige familie."
Hun griner, og jeg ser "mor ved bedst" glimt i hendes øjne. "Tro mig, du har intet at bekymre dig om. Bare vær dig selv."
Ja, selvfølgelig, mor. Fordi det er super nemt, når man er ved at møde en familie af fine milliardærer.
Så her er vi, ved at overvære sammenlægningen af mor og hendes nye rumænske kæreste. Ceremonistedet er pyntet op som en have fra en Hollywood-romance. Jeg ser Konstantins mor, Anya Vasiliev, som er en del socialite, en del forretningskvinde og latterligt smuk. Ifølge mor er Anya et sted i tresserne, men hun ser ud som om hun kunne være i halvtredserne eller endda i slutningen af fyrrerne. Gode gener løber i familien, tilsyneladende. Mor har fortalt mig så meget om Anya, at jeg føler, jeg allerede har mødt hende, men dette er min første fulde Vasiliev-oplevelse.
Jeg tager en dyb indånding, marcherer frem og tager min plads ved siden af alteret, håber at overvinde den akavhed, der er min fødselsret.
Ceremonien er sat op, masser af duftende natblomstrende blomster, buer, et væld af hvide lys, hele molevitten. Jeg tager min plads og bemærker så nogen, der går ud fra mængden. Mystisk mand alarm. Mit hjerte springer et slag over – og ikke på en god måde.
Okay, okay, måske på en god måde.
Ja, jeg taler om fyren, der går hen imod mig. Perfekt rodet mørkt hår, øjne som iskolde skår, og en selvsikker gang, der siger, at han ejer stedet. Han er som kærlighedsbarnet af en GQ-model og en James Bond-skurk.
Og han er på vej direkte mod mig.