En brud
[Denalis synsvinkel]
Jeg venter, mens manden, der står sammen med min stedmor, ser fra mig til min far.
"Da bruden nu er bestemt, vil jeg vente udenfor." Manden, der kom for at hente mig, annoncerer dette, før han går.
Først da han er ude af hørevidde, rækker min far ud og griber mig smertefuldt.
"Vov ikke at ødelægge dette for mig," hvæser han, mens han begynder at trække mig op ad trappen mod mit værelse. "Der er meget på spil med denne forlovelse."
Meget på spil. Så han brugte mig som en forretningstransaktion for sin grådighed. Ærligt talt, jeg burde ikke være overrasket over noget af dette. Jeg vidste ikke, hvorfor jeg blev ved med at forvente noget fra en, der aldrig ville ændre sig.
"Nu pak dine ting," annoncerer han og skubber mig ind i mit værelse. "Og vov ikke at forsøge at flygte."
"Som om jeg kunne," mumler jeg, hvilket får min far til at storme ind i værelset og slå mig.
"Se din tone," knurrer han, mens han knæler, så hans blik låser sig fast på mit. "Manden, du skal giftes med, er den fremtidige alfa af Krystalfang. Ved du, hvad der vil ske med dig, hvis du forsøger at løbe væk fra dette bryllup?"
Skælvene føler jeg mit blod fryse til is, da jeg endelig får chancen for at forstå, hvem min fremtidige mand vil være.
Den fremtidige alfa af Krystalfang, Rosco Torres. Han var en nådesløs mand, der ikke viste barmhjertighed over for nogen, ikke engang sin egen familie. Fra hvad jeg havde hørt om ham, hvis nogen overhovedet trådte ved siden af omkring ham, ville han dræbe dem uden tøven.
Udover at være nådesløs, var han også en magtfuld alfa, den mest magtfulde, der havde eksisteret i hundreder af år. Folk siger, at det er grunden til, at han er så farlig, fordi han altid arbejder på at holde sin sande magt i skak. Det ville kun tage én fejl for den at slippe løs, og alle inden for rækkevidde ville blive brutalt slagtet.
Ikke underligt, at min far ikke ønskede, at Anastasia skulle gifte sig med ham, selvom han var det perfekte ægtemandsmateriale. Han gjorde det klart, at hun var den eneste datter, han virkelig nogensinde havde bekymret sig om.
"Sid ikke bare der," snerrer min far nu og river mig ud af mine tanker og tilbage til nutiden. "Kom op og begynd at pakke."
Nikkende rejser jeg mig langsomt, mens jeg forsøger at ignorere fnisene, der kommer fra Anastasias værelse. Jeg var sikker på, at hun var i en usædvanlig god stemning nu, hvor jeg i bund og grund blev sendt til min død.
"Nu!" knurrer min far, da jeg ikke bevæger mig. "Fortæl mig ikke, at du faktisk vil være trodsig, efter vi er kommet så langt."
Være trodsig. Måske var det noget, jeg ønskede at gøre. For pokker, hvad forskel gjorde det, hvis jeg forsøgte at løbe væk lige nu? Det ville være lige så nemt som at kaste mig ud af vinduet og styrte ned på jorden nedenfor. Hvis faldet ikke alvorligt skadede mig, ville den efterfølgende tæsk gøre det.
Måske hvis Rosco så sin brud i en sådan tilstand, ville han blive frastødt og...
"Vov ikke at tænke på det," advarer min far og får mig til at ryste.
"Jeg gør ikke noget," siger jeg langsomt. "Jeg spekulerede bare på, hvad jeg skulle tage med."
"Du tænker på at forsøge at flygte. Jeg kan se behovet for at løbe i de forbandede øjne," fortsætter han. "Men vid dette, hvis du så meget som forsøger at løbe væk fra dette ægteskab, så slipper jeg af med dette."
Mens han taler, bevæger han sig hen mod min kommode og flår den øverste skuffe op.
"Nej!" gisper jeg og skynder mig frem for at stoppe ham. "Rør ikke ved det!"
"Lyt til mig," knurrer min far, mens han skubber mig baglæns og griber urnen, jeg havde skjult så omhyggeligt, ud af dens skjulested. "Du vil gennemføre dette ægteskab, hører du mig? Og hvis du prøver noget, før du er lovligt gift, vil jeg ødelægge dette!"
Ødelæg det... Han kaldte min mors urne og aske for det. Han anerkendte ikke engang, at kvinden, han elskede, var der. For ham var hun intet andet end en ting, han kunne bruge imod mig.
"Jeg har det," siger jeg langsomt, forstående at han har fanget mig. "Jeg vil lydigt tage til Crystal Fang og gifte mig med Rosco, så vær venlig bare..."
"Jeg beholder dette indtil videre," kontrerede min far. "Når du er gift, vil jeg overveje at give det tilbage."
Da han er færdig med at tale, vender min far på hælen og forlader rummet, mens jeg ser hans tilbagetrækkende skikkelse med følelsesløshed.
Hvordan var det muligt, at en dag, der begyndte så perfekt, kunne ende med sådan en elendighed? Gjorde jeg noget i mit tidligere liv for at fortjene alt dette, eller var det planlagt i lang tid, og derfor skete alt så perfekt i takt?
"Jeg er nødt til at rejse mig," hvisker jeg, vidende at min far ville komme efter mig, hvis jeg tog for lang tid.
Langsomt rejser jeg mig og går hen til kommoden. Først efter at have kigget ud i gangen bag mig, trækker jeg i et løst stykke træ bag i skuffen, som min far lige var i, indtil jeg ser, hvad jeg leder efter.
"Jeg er ked af det, mor," hvisker jeg og griber den lille sæk og holder den mod mit hjerte. "Jeg kunne ikke beskytte dig, men jeg har i det mindste beskyttet dette."
Mens jeg kigger ned, åbner jeg forsigtigt sækken og hælder dens indhold i min hånd for at sikre mig, at alt stadig er på plads.
Dette lommeur var det eneste, jeg kunne beholde efter min mors død, og fordi jeg ikke stolede på nogen til ikke at gøre noget med det, holdt jeg det skjult. Nu var det alt, hvad jeg havde tilbage af kvinden, der fødte mig.
Efter at have lagt det tilbage i sækken, pakker jeg kun de ting, jeg har brug for. Da jeg er færdig, går jeg ud af mit værelse, men stopper, da en hånd rækker ud og griber fat i mig.
Med vidtåbne øjne prøver jeg at ignorere den velkendte energi, der stråler bag mig, mens alt i mig skriger for at bede ham om at holde mig.
"Har du brug for noget?" spørger jeg stille, ikke ønskende at blive fundet sådan. "Eller vil du stikke den kniv dybere ind i mit hjerte?"
"Denali," siger Alexander langsomt. "Jeg er ked af det, jeg bare..."
Bare hvad? Var for fristet af tanken om at være sammen med Anastasia? Blev afpresset? Eller… Brugte han mig hele tiden for at komme tæt på Anastasia?
"Hun er min mage," fortsætter han miserabelt. "Og jeg bare..."
"Lad være," hvæser jeg og føler mine sidste rester af selvkontrol smuldre. "Bare sig intet mere."
Hans mage. Anastasia var hans mage, og jeg var bare en, han kunne fordrive tiden med. Alle de smukke ting, han sagde til mig, var løgne, så han kunne bruge mig til at fordrive tiden, indtil han fandt sin skæbnebestemte.
"Vær ikke bekymret," siger jeg og ryster hans hånd af mig. "Vi vidste, at noget som dette kunne ske, alligevel."
Mens jeg taler, vender jeg mig om og sørger for at holde mit udtryk mildt.
"Jeg tror, at lykønskninger er på sin plads for os begge," fortsætter jeg og møder hans blik. "Du har fundet din mage, og jeg skal giftes. Det ser ud til, at skæbnen i sidste ende sørgede for, at vi begge blev lykkelige."
På dette tidspunkt strømmer tårerne ned ad mit ansigt, og selvom jeg ved, at jeg burde prøve at stoppe dem, kan jeg ikke.
"Jeg er ked af det," gentager Alexander og ser på mig med tristhed.
"Ja, det er jeg også."
Med det vender jeg mig om og går ned ad trappen, hvor jeg er sikker på, at min far venter, og da jeg finder ham, skænker han mig kun et kort blik.
"Er du klar?" spørger han og skifter blikket til min taske. "Er det alt?"
"Ja," svarer jeg følelsesløst. "Jeg er klar; før venligst an."