5 - Desperation
**ALISTAIR
Vi bliver ført ind i et kammer med en stor scene og vagter placeret rundt i rummet. Et enkelt bord er sat op nær fronten med fire stole og to vinglas. Novak sætter sig ned, mens jeg kigger rundt i rummet og sørger for at skjule min afsky.
"De vil være tilfreds med udvalget af Jomfruer, min herre," forsikrer vores guide. Novak krydser benene og snakker med vores vært om fordelene ved at købe en blodslave, specielt en jomfru. Hele denne praksis vækker min afsky, men nyheden om, at jeg taler imod det, vil garanteret nå min 'far'. Den verden, han byggede, er ikke den, jeg blev lovet, men enhver form for trods er en dødsdom. Så jeg holder mund og venter på min tid. Novak og nogle få betroede i mit eget husholdning er de eneste, der kender til mine synspunkter, og da mit liv afhænger af den kendsgerning, planlægger jeg at holde det sådan.
Efter hvad der føles som timer med triviel snak, men sandsynligvis kun var minutter, rømmer nogen sig bag mig. Jeg kigger tilbage og ser en af min fars budbringere, det kongelige segl viklet rundt om hans hals, hvilket markerer ham som kejserens ejendom. Han rækker en rulle frem, kejserens personlige segl stemplet på ydersiden. I en tid med masseproduceret papir og andre bekvemmeligheder er min fars insisteren på den unødvendige ceremoni med budskab-ruller blot en lille irritation på en lang liste af dem. Jeg åbner hurtigt rullen og læser den igennem, omhyggelig med at bevare et neutralt ansigtsudtryk. Min fars tjenere giver altid detaljerede rapporter om deres interaktioner, så det er i min bedste interesse ikke at give dem noget at rapportere.
Jeg kigger op på den ventende budbringer og nikker mod de dobbeltdøre, vi kom ind ad. Budbringeren følger mig ud uden spørgsmål og venter, mens jeg skriver et svar på rullen.
"Fortalte han dig, hvad der står i denne rulle?"
"Nej, herre. Kun at han kræver et svar straks." Jeg nikker forstående, ruller rullen sammen igen, prikker min finger, kører mit blod over mit seglring og presser det ind i rullen, før jeg rækker den tilbage til den lille menneske. Han bukker og vender sig om. Han kigger tilbage på mig, da jeg rører ved hans albue.
"God rejse, unge mand, vær venlig at levere dette hurtigt." siger jeg til ham. Hans læber trækker sig op i et smil, mens han bukker og bakker væk. Da jeg vender tilbage til Novak, fanger synet af to mennesker, der skændes i hjørnet, min opmærksomhed. Med en rynke i panden ser jeg, hvordan den ældre af de to griber fat i den yngres arm. De kigger på mig, og jeg bliver forbløffet over ilden i den yngres øjne. Normalt er dem, der kommer igennem Oplysningscentrene, slået til underkastelse, al deres kamp slået ud af dem af centerets 'træning'. Ikke denne her, dog. Den ældre kigger på mig, en blanding af frygt og håb lyser op i hendes blik.
"...Hvis Ramsey finder ud af dette, er du død!" hvisker den ældre skarpt, hendes stemme bærer i det åbne rum. Min pande rynker sig dybere, mens jeg vender mig for at genoptage min plads i auktionskammeret, ordene kører rundt i mit sind. Jeg glatter mit ansigt, da jeg vender tilbage til min plads.
"Hvad ville de?" spørger Novak, uden at kigge på mig. Jeg ryster på hovedet og drikker min vin, holder glasset frem til en påfyldning.
"Senere." Novak blinker, drikker sin vin og afslår en anden.
ESME
Ramsey trækker os ind i skyggerne, mens Cynthia fører mig tilbage i rummet. Jeg møder hans blik og forsøger at skjule min frygtsomme trækning.
"Hvad foregår der?" spørger han Cynthia, med en dødbringende stille stemme. Cynthia sukker, ryster på hovedet og trækker mig tættere på.
"Hun var ved at snige sig ud." Ramsey rynker panden og inspicerer mig.
"Jeg regnede med, at hun ville prøve... Jeg gætter på, at hun bare må blive min permanente gæst," hvisker han og smiler skævt. Cynthia puster ud og ryster på hovedet.
"Undskyld for at modsige dig, doktor, men prinsen så hende, jeg tror ikke, vi kan trække hende fra auktionen uden konsekvenser." Bandende nikker Ramsey og stirrer på mig.
"Du har sandsynligvis ret... Hvis prinsen så hende, må vi præsentere hende... Vi tager os af hendes ulydighed efter auktionen," hvæser han og stormer væk. Cynthia ånder lettet ud og stirrer på mig.
"Du er heldig, at prinsen så dig... Nu må du håbe, at dit held holder, og at han tager dig med hjem!" Grimasserende tager jeg min plads i rækken af mennesker, der venter på at blive præsenteret som kvæg for vampyrernes prins. Rækken bevæger sig langsomt fremad, hver person før mig tripper ned ad scenen, drejer rundt og sætter sig på en stol, der venter ved siden. Da det er min tur, stikker Cynthia mig i ryggen og stirrer på mig.
"Du må sørge for, at du går hjem med dem," hvæser hun og stormer væk, mens jeg strutter ud på scenen, ledsaget af lyden af en dyb barytonstemme, der læser min profil op fra midten. Jeg går til scenens ende, blinker med, hvad jeg håber er et vindende smil til det enlige bord af mænd, og drejer derefter rundt, slentrende til min stol. Jeg sætter mig så yndefuldt, som jeg kan, og krydser benene, så lidt hud bliver synlig. Jeg tager et øjeblik til forsigtigt at kigge rundt under mine øjenvipper og gør mit bedste for at se forførende ud. Jeg er chokeret over at opdage, at Overvågeren er den vampyr, der eskorterede mig til mit værelse i sidste uge, og jeg kæmper for at holde min panderynken tilbage, mens han fortsætter med at annoncere rækken af slaver.
Overvågerens stemme ekkoer hypnotisk gennem rummet, mens han læser profil efter profil op, tilføjer små detaljer her og der. Da han er færdig, flanerer den sidste slave til sin stol med et lokkende smil på læben. Jeg må tvinge mig selv til at opretholde mit smil i stedet for at grimassere over medlemmerne af min gruppe, der smigrer sig over vampyrerne, mens de nærmer sig os. Dette er din sidste chance for at slippe væk herfra, bare skjul din afsky lidt længere...