Hoa hồng của anh ấy?
Cái tên từng khiến bụng tôi xốn xang, giờ chỉ tiếp thêm dầu vào ngọn lửa âm ỉ trong tôi suốt bao năm qua.
Tôi không muốn bị gọi bằng cái tên đó nữa.
"Tôi không nghĩ bông hồng nhỏ của tôi có thể giận tôi lâu như vậy," anh ta lười biếng nói khi tôi im lặng, mắt tìm kiếm điều gì đó trên khuôn mặt tôi.
Bông hồng nhỏ của tôi?
Dù anh thấy gì trên mặt tôi, Achilles Valencian, nhưng anh sẽ không tìm thấy cô em gái mười lăm tuổi của bạn thân anh ở đó đâu. Vì cô ấy đã chết đêm đó vì anh. Và trớ trêu thay, đó thậm chí không phải lỗi của anh.
"Đừng gọi tôi như vậy!" Giọng tôi vang lên như một cái tát.
Khi anh ta nhướng mày, tôi cố gắng giữ bình tĩnh. Tôi không thể để anh ta thấy sự tức giận của mình. Và dù điều đó có vẻ đúng, anh ta không có lỗi gì cả. Anh ta thậm chí không biết.
"Tôi... tôi có tên. Và tôi muốn được gọi bằng tên đó. Tôi không thích khi ai đó gọi tôi bằng biệt danh," tôi giải thích.
Khóe môi anh ta nhếch lên. "Tôi biết tên em. Nhưng em sẽ luôn là bông hồng nhỏ của tôi." Anh ta nghiêng người, hơi thở nóng bỏng phả vào tai tôi. "Dù bông hồng nhỏ này của tôi giờ đã nở thành một bông hồng xinh đẹp."
Tim tôi đập loạn xạ.
Những lời thì thầm của quá khứ vang vọng trong tâm trí tôi.
*"Thật sao?" Tôi sáng bừng lên như cây thông Noel. "Vậy nghĩa là anh sẽ cưới em?"
Anh ta cắn môi, mắt ánh lên vẻ thích thú. "Xin lỗi, bông hồng nhỏ! Nhưng anh không thể."
"Tại sao không?" Tôi bĩu môi.
"Vì chưa đúng lúc. Em vẫn còn quá trẻ."
"Vậy khi nào mới là lúc đúng?" Tôi nhìn lên anh ta với bao hy vọng.
"Khi em từ một bông hồng nhỏ nở thành một bông hồng rực rỡ."*
Một hơi thở run rẩy thoát ra khỏi môi tôi, một cơn đau nhói xuyên qua ngực. Mắt tôi cay xè với những ký ức cấm kỵ. Anh ta... nhớ sao?
Nhưng rồi những hình ảnh đêm đó hiện ra. Cổ họng tôi thắt lại, khiến tôi nắm chặt tay.
Tôi nuốt nước bọt, cảm giác như axit đang cháy trong lòng. Tôi cần không khí!
Rời khỏi vòng tay anh ta, tôi đẩy anh ta ra. Sự ngạc nhiên hiện lên trong mắt anh ta, rồi điều gì đó giống như sự quan tâm hiện lên trên khuôn mặt anh ta. Không muốn ở đó lâu hơn, tôi quay lại và bước đi. Nhanh nhất có thể mà không gây ra cảnh tượng.
"Bông hồng nhỏ!" Anh ta gọi với theo tôi, giọng anh ta gần hơn. Trong tầm mắt, tôi thấy Tobias đi tới anh ta, có lẽ để ngăn anh ta không theo tôi.
"Em? Em đi đâu vậy?"
Bỏ qua câu hỏi của Warner, tôi chạy ra ngoài và không dừng lại cho đến khi tôi đến được ban công lớn yên tĩnh.
Nắm chặt lan can, tôi hít thở không khí lạnh của đêm. Trên bầu trời, trăng lưỡi liềm treo lơ lửng, bao quanh bởi hàng triệu ngôi sao lấp lánh. Chúng nháy mắt với tôi, như chế giễu cảm xúc đáng thương của tôi.
Một giọt nước mắt cô đơn tràn ra khỏi mắt tôi khi làn gió mát chạm vào mặt. Và rồi tôi để thêm vài giọt nữa rơi tự do. Những giọt nước mắt mà tôi đã cố giữ trong suốt bao năm qua.
Tay tôi nắm chặt ngực khi cảm nhận lại nỗi đau của đêm đó. Như thể ai đó đã xé toạc những vết thương cũ ra.
Cắn chặt môi, tôi cố gắng ngăn những giọt nước mắt đó. Bảy năm. Bảy năm trời! Và đây tôi vẫn đang đau khổ vì nỗi đau lòng mà tôi nhận được như một hình phạt cho sự ngốc nghếch của mình. Bảy năm, và nó vẫn làm tôi đau đớn thể xác khi nhớ lại mất mát đó.
Tôi vẫn sợ gặp anh ta. Tôi vẫn là một kẻ hèn nhát. Đó là lý do tại sao tôi kéo Warner theo. Tôi cần sự hỗ trợ. Tôi biết bằng cách nào đó, trong hai tuần này tôi sẽ phải đối mặt với anh ta. Tôi đã cố gắng trốn tránh anh ta sau đêm đó. Tôi đã tránh anh ta như tránh bệnh dịch. Ngay cả khi không thể tránh anh ta trong một số dịp trước khi tôi đi học trung học ở thành phố khác, tôi cũng không nhìn anh ta. Tôi không nhìn vào mặt hay vào mắt anh ta, vì tôi biết, tôi biết nếu tôi phạm sai lầm mà nhìn lên, anh ta sẽ thấy hết. Anh ta sẽ thấy tất cả.
Và anh ta sẽ phát hiện ra tôi thảm hại thế nào khi tin vào những lời anh ta nói với một đứa trẻ ngây thơ chín tuổi, để không làm tan vỡ trái tim mong manh của cô bé.
Tôi nghĩ, nếu tôi đi xa, tôi sẽ quên anh ta. Vì vậy, tôi đã đến sống ở một thành phố khác. Tôi nghĩ, nếu tôi hẹn hò với những người đàn ông khác, tôi sẽ quên anh ta. Vì vậy, tôi đã hẹn hò với rất nhiều người đàn ông. Nếu tôi làm mình mạnh mẽ hơn, tôi sẽ có thể xóa anh ta khỏi ký ức của mình.
Nhưng không. Chỉ một cái nhìn thoáng qua, và vài lời nói ngắn ngủi đã đưa tôi trở lại nơi tôi từng ở nhiều năm trước. Tất cả những nỗ lực của tôi đều thất bại.
"Tại sao?" Tôi thì thầm, giọng run rẩy.
Tại sao tôi không thể vượt qua được? Sau ngần ấy năm, tại sao vẫn còn đau?
Đồ khốn, Achilles Valencian! Đồ khốn đã phá hủy cuộc đời tôi!
Tôi lau mặt khi cảm thấy có ai đó đứng sau lưng. Một ly nước cam được đưa ra trước mặt tôi.
"Cho tôi một chút thời gian, Warner. Tôi sẽ vào trong một lát nữa."
"Xin lỗi vì làm bạn thất vọng, nhưng tôi không phải là bạn trai của bạn. Anh ấy đang tận hưởng ly nước của mình với anh trai bạn ở trong kia."
Tôi quay phắt đầu về phía anh ta. Anh ta theo tôi đến đây?
Đôi mắt xám bão tố đầy giận dữ, quai hàm bóng mờ siết chặt. Bộ vest màu than của anh ta lấp lánh dưới ánh trăng khi anh ta đứng cao hơn tôi. Dù sau bao năm, tôi vẫn chỉ đứng đến vai rộng của anh ta với chiều cao một mét sáu.
Và cách anh ta phát âm từ 'bạn trai' với ác ý, tôi không thể không nhận ra. Tôi không thích giọng điệu đó chút nào.
"Tại sao anh ở đây?" Tôi lùi một bước. Sự gần gũi của anh ta làm tôi ngột ngạt.
Anh ta bước tới, đưa ly nước cho tôi. "Đến xem em có ổn không."
Anh không đến gặp tôi suốt những năm qua.
"Anh không cần phải lo lắng cho tôi." Tôi xoa tay lên cánh tay khi không khí lạnh chạm vào da trần của tôi.
Một cơ quai hàm của anh ta giật giật. Anh ta cởi áo khoác và khoác lên vai tôi. Tôi cố gắng rời khỏi sự hiện diện áp đảo của anh ta, nhưng anh ta giữ tôi lại và cố định áo khoác quanh tôi. Hương thơm mê hoặc của anh ta tràn ngập các giác quan của tôi.
"Tôi sẽ luôn lo lắng cho em, Emerald. Tôi không thể ngừng làm điều đó ngay cả khi tôi muốn. Và tôi sẽ không."
"Tại sao?" Tôi nhìn lên đôi mắt xám mãnh liệt của anh ta. Tay anh ta vẫn vòng quanh tôi.
Tại sao tôi không rút lui?
"Bởi vì tôi quan tâm đến em."
Như một cô em gái nhỏ?
Một vị chua dâng lên trong cổ họng tôi.
"Và tại sao anh lại quan tâm đến tôi?" Tôi hỏi, giọng cay đắng.
Anh ta cúi xuống, chạm mũi vào tóc tôi, hít vào. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Rồi anh ta lùi lại và nhìn sâu vào mắt tôi, liếc xuống đôi môi hé mở của tôi.
"Hãy để câu trả lời cho một ngày khác. Hãy để thời gian tự nhiên mở ra điều không thể tránh khỏi." Anh ta vén một lọn tóc sau tai tôi, rồi quay đi và bước đi, để lại tôi đứng đó. Lạnh lẽo và bối rối.
Anh ta có ý gì với điều không thể tránh khỏi?
Bất kể, tôi không quan tâm. Nhìn lên bầu trời, tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Khi cảm thấy kiểm soát hơn, tôi bước vào trong.
Tôi thấy anh ta ở chân cầu thang lớn, nói chuyện với một người đàn ông trung niên hói đầu. Nhưng mắt anh ta vẫn dõi theo tôi.
Tránh ánh nhìn của anh ta, tôi dừng một người phục vụ đi ngang qua.
"Vâng, thưa cô? Cô muốn dùng gì ạ?" Anh ta ra hiệu về những loại đồ uống trên khay của mình.
"Không, nhưng tôi cần anh làm một việc." Cởi áo khoác ra, tôi đưa nó cho anh ta. "Anh có thể trả lại áo này cho ông Valencian được không? Ông ấy quên nó ở chỗ tôi."
Người bồi bàn nhìn theo ánh mắt của tôi và thấy quai hàm của ông ấy siết chặt, mặt anh ta tái nhợt. Anh ta lóng ngóng với khay và áo khoác trong tay. Trước khi anh ta kịp phản đối, tôi cảm ơn anh ta và rời đi.
Càng xa ông ấy và những thứ liên quan đến ông ấy, càng tốt cho tôi.
"Em? Em ở đâu vậy? Em ổn không? Anh định đi tìm em, nhưng Tobias bảo để em một mình một lúc. Có chuyện gì xảy ra à?" Warner hỏi ngay khi thấy tôi, đứng bên cạnh anh, anh trai tôi nhìn tôi với vẻ lo lắng.
Tôi nở một nụ cười gượng gạo. "Không có gì xảy ra cả, mọi thứ đều ổn. Đừng lo lắng! Em chỉ cần chút không khí trong lành thôi."
Anh không có vẻ gì là tin, nhưng vẫn gật đầu. Đó là điều tôi thích ở anh, anh không bao giờ ép tôi làm điều tôi không muốn.
Khi tôi hỏi Tobias xin chìa khóa xe với lý do không khỏe, anh ta yêu cầu tôi ở lại cho đến khi có thông báo và cắt bánh. Tôi đồng ý ở lại cho đến khi có thông báo, chỉ vì mẹ và bố. Tôi không muốn họ lo lắng. Và suốt thời gian đó tôi phớt lờ cặp mắt cháy bỏng đang nhìn tôi.
Tôi cần phải rời đi nếu muốn giữ cho mình bình tĩnh.
Tiếng chuông báo thức của điện thoại đánh thức tôi khỏi giấc ngủ khó khăn đêm qua. Những tia sáng nhẹ nhàng của buổi sáng lọt vào phòng, khiến tôi nheo mắt. Ngáp một cái, tôi ngồi dậy.
Đầu tôi cảm thấy nặng nề. Và ngay sau đó trái tim tôi cũng nặng nề theo khi ký ức đêm qua ùa về.
Nhắm mắt lại, tôi bóp sống mũi. Chỉ còn vài ngày nữa thôi, rồi tôi sẽ đi.
Tiếng rung của điện thoại thu hút sự chú ý của tôi.
Chắc là một trong mấy cô bạn.
Với tay lấy điện thoại, tôi thấy một số lạ.
*Chào buổi sáng, bông hồng của anh! Hy vọng em có một giấc ngủ ngon.
A
Tim tôi chợt loạn nhịp. A? Có nghĩa là, Ace?
Tay tôi siết chặt điện thoại.
Anh ta muốn gì bây giờ?
Hành động của tôi đêm qua không đủ để làm rõ rằng tôi không muốn dính dáng gì đến anh ta sao? Dù anh ta không biết lý do, tôi cũng không quan tâm.
Tôi định trả lời anh ta với một câu 'tránh xa ra', nhưng rồi quyết định không làm thế. Xóa tin nhắn, tôi ném điện thoại lại lên giường và đi vào phòng tắm.
"Vậy? Cậu định làm gì bây giờ?" Casie nhướng mày, khi Beth nhai nhồm nhoàm những miếng sô cô la cô ấy mang theo.
Họ đến chơi ở chỗ tôi và cùng nhau ăn sáng. Và giờ đang xem TV ở phòng khách, nằm dài trên ghế da. Mẹ và bố đi mua sắm ngay sau bữa sáng cho tiệc đính hôn sắp tới của Tess. Và Warner vui vẻ đi theo. Thật tốt khi tôi có thể chia sẻ mọi thứ với các cô bạn mà không sợ ai nghe lén.
"Tớ không biết. Và cũng không quan trọng, cậu biết không? Anh ta chỉ đang lịch sự với tớ như một người bạn của gia đình thôi," tôi trả lời.
"Và làm sao cậu biết điều đó?" Beth hỏi, miệng đầy sô cô la.
Tôi nhún vai. "Vậy thì tại sao anh ta lại đột nhiên tốt với tớ? Trước khi tớ chuyển đến NY, anh ta không bao giờ ở quanh đây. Và ngay cả khi anh ta có ở đây, anh ta cũng không nói một lời với tớ, điều mà tớ rất biết ơn. Nhưng bây giờ, sau bao năm, anh ta đột nhiên tốt với tớ. Gọi tớ là bông hồng như chưa có chuyện gì xảy ra."
Cả hai người họ nghe tôi luyên thuyên với sự chú ý tuyệt đối.
"Hmm, khó hiểu thật," Casie lẩm bẩm. "Có thể bạn đúng. Nhưng rồi bạn nói anh ta nhớ những gì anh ta nói vào sinh nhật thứ chín của bạn?"
Tôi gật đầu. "Anh ta có nói những lời đó. Nhưng tôi không biết liệu đó chỉ là sự trùng hợp khi anh ta nói những lời đó. Có thể anh ta thậm chí không biết mình đang nói gì?"
Thật sự sao?
"Anh ta thậm chí còn nói rằng anh ta quan tâm đến bạn và hành vi của anh ta rất kỳ lạ," Beth nói, rồi mắt cô sáng lên với sự nhận ra. "Có thể anh ta đã nhìn thấy bạn tối qua và đã mất trái tim vì bạn? Bạn biết đấy, tình yêu từ cái nhìn đầu tiên?"
Tôi lăn mắt.
"Im đi, Beth! Achilles Valencian không phải là người yêu ai đó chỉ trong một cái nhìn. Trong suốt những năm qua, bạn có thấy anh ta ở bên cạnh bất kỳ cô gái nào không?" Casie hừ một tiếng. "Một số người thậm chí còn nghĩ anh ta có thể là người đồng tính giấu kín."
Không một cô gái nào sao?
Tôi nghĩ nếu anh ta không ở cùng Tess, thì phải có một cô gái khác trong cuộc đời anh ta.
Có gì đó cháy trong ngực tôi khi nghĩ đến điều đó. Tôi bỏ qua cảm giác đó. Không thể nào. Anh ta chắc chắn có ai đó trong cuộc đời mình.
"Anh ta không phải và điều đó tôi có thể đảm bảo với bạn," Beth phản đối. "Bạn có quên số lượng các cô gái mà anh ta từng đi cùng ở trường không?"
Casie giơ ngón giữa lên và ngồi phịch xuống ghế. "Chúng ta không biết mọi thứ. Có thể anh ta đã thay đổi sở thích sau khi anh ta đi Anh hai năm, ngay sau khi Em chuyển đến NY?"
Tôi nghe nói anh ta đi Anh để theo đuổi một bằng cấp nào đó. Và trong hai năm đó, anh ta không trở về nhà dù chỉ một lần.
"Dù sao. Và bạn nói bạn đã vượt qua, đúng không? Bạn thích Warner. Vậy tại sao bạn lại quan tâm Achilles Valencian làm gì hoặc không làm gì?" Beth hỏi.
Tôi không biết trả lời thế nào. "Ờ, tất nhiên là tôi đã vượt qua! Và tôi rất thích Warner!" Tôi ngẩng cao cằm tự tin. "Và tôi không quan tâm anh ta làm gì hoặc không làm gì. Tôi chỉ đang chia sẻ những gì đã xảy ra tối qua."
Cả hai người họ nhìn tôi, không hề tin tưởng. Tôi chuyển ánh mắt sang màn hình tivi.
Chuông cửa reo, phá vỡ tình huống khó xử. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi cả hai người họ quay đầu về phía cửa.
Casie ra mở cửa, và một phút sau cô bước vào.
"Chà, tôi nghĩ bây giờ là vấn đề đáng để bạn quan tâm," cô nhận xét, với một bó hoa hồng trắng trên tay.
"Cho ai vậy?" Beth đứng dậy.
Mắt Casie khóa vào mắt tôi. "Đoán xem?"
Tôi nhảy lên, cầm lấy bó hoa và lấy ra tấm thiệp.
*Một ngày đẹp nên bắt đầu với những bông hoa đẹp. Hy vọng bạn thích chúng.
A*
Tim tôi đập loạn.
"Ai gửi chúng? Và 'A' là ai?" Beth hỏi, cau mày.
Casie lăn mắt. "Nếu không nhận ra từ chữ ký, thì bạn nên hiểu khi thấy hàng tá nụ hồng giữa những bông hoa này."
Mắt Beth mở to khi nhận ra. "Vậy anh ta gửi hoa cho bạn." Giọng cô trêu chọc. "Tôi không biết người ta gửi tin nhắn chào buổi sáng và hoa cho bạn bè gia đình mà không có lý do. Nhưng tại sao lại là hoa hồng trắng?"
Tôi nhìn lên Casie khi cô nói, "Hoa hồng trắng biểu tượng cho hòa bình." Miệng cô nở một nụ cười mỉm. "Và một khởi đầu mới. Vậy bạn nên bắt đầu quan tâm, Emerald Hutton. Vì tôi nghĩ Achilles Valencian muốn một khởi đầu mới với bạn. Và như tất cả chúng ta đều biết, anh ta luôn đạt được những gì mình muốn."
Và tim tôi ngừng đập trong lồng ngực.