Trở lại thành phố
Tôi liếc nhìn đồng hồ trên cổ tay.
Chín giờ ba mươi.
"Chị ơi, làm ơn tắt điện thoại đi ạ. Máy bay sắp cất cánh rồi," tiếp viên hàng không nói bằng giọng ngọt ngào như thiên thần.
"Vâng, chỉ một phút thôi." Tôi ném cho cô ấy một cái nhìn xin lỗi.
Gật đầu, cô ấy đi tiếp.
"Mẹ ơi, con phải cúp máy bây giờ. Nhân viên đã nhắc nhở con lần thứ hai rồi."
"Được rồi, được rồi! Mẹ sẽ để con đi. Dù sao thì con cũng sẽ đến với mẹ trong vài giờ nữa. Chúng ta sẽ đợi bên ngoài sân bay khi con hạ cánh!" Giọng mẹ tràn đầy phấn khích.
Một nỗi nhớ nhà bất chợt tràn ngập trong tâm trí tôi. Đã hai năm rồi kể từ lần cuối tôi gặp họ.
"Và giữ thằng bé đó cách xa con một chút," bố nói vọng ra từ phía sau.
Lắc đầu, tôi bật cười. "Được rồi mọi người! Con sẽ gặp mọi người ở sân bay."
"Yêu con, con yêu!" họ cùng hét lên.
"Con cũng yêu mọi người!"
Thở dài, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Một chiếc máy bay khác cất cánh, bay cao lên bầu trời.
Nó luôn làm tôi mê mẩn. Mặc dù tôi luôn phải đấu tranh với bản thân để không bị lật nhào khi máy bay cất cánh.
Một bóng dáng ngồi phịch xuống bên cạnh tôi, khiến tôi quay đầu lại. Thở hổn hển, anh ấy tựa vào ghế.
"Dạ dày của cậu thế nào rồi?" tôi hỏi, nhìn thấy mồ hôi trên trán và đôi má đỏ ửng của anh.
"Không ổn chút nào. Mình không nên ăn món mì macaroni thừa tối qua. Trời ơi! Mình thề! Mình sẽ không bao giờ đụng vào đồ thừa nữa." Anh rên rỉ.
Tội nghiệp! Dù trong tình trạng này, anh ấy vẫn đồng ý đi cùng tôi về nhà.
"Mình xin lỗi, Warner. Cậu phải đi cùng mình trong tình trạng này. Lẽ ra cậu nên ở lại, biết không?"
Anh ấy nở một nụ cười ngây thơ. "Đừng lo. Đó là quyết định của mình đi cùng dù biết tình trạng của mình sáng nay."
"Nhưng chính mình đã nhờ cậu đi cùng," tôi nói, cảm giác tội lỗi ập đến.
"Đừng ngớ ngẩn. Mình có thể làm mọi thứ vì cậu. Và đây chỉ là một chuyến đi hơi khó chịu thôi. Nó sẽ qua nhanh trong một ngày. Mình đã uống thuốc rồi." Anh nắm lấy tay tôi, đan các ngón tay vào nhau.
Tôi mỉm cười, một nụ cười biết ơn.
"Mình yêu cậu," anh ấy nói, nhìn vào mắt tôi.
Nụ cười như muốn biến mất, nhưng tôi cố giữ lại và siết chặt tay anh ấy. Lời thông báo của tiếp viên hàng không yêu cầu mọi hành khách thắt dây an toàn đã cứu tôi khỏi một tình huống khó xử khác.
Chúng tôi đã hẹn hò được sáu tháng. Và quen nhau từ khi tôi vào đại học. Chúng tôi đã là bạn tốt từ đầu. Sau nhiều lần thất bại trong việc duy trì mối quan hệ với một chàng trai hơn một tuần, tôi đã từ bỏ việc khơi dậy bất kỳ mối quan hệ nào với ai. Và khi Warner một ngày nọ mời tôi đi chơi trong buổi gặp mặt bạn bè, tôi không thể từ chối anh ấy.
Anh ấy là mọi thứ mà một cô gái muốn ở một người bạn trai lý tưởng. Đẹp trai, thông minh, khiêm tốn, trung thực. Và quan trọng nhất, anh ấy hiểu tôi rất rõ. Sau tất cả, chúng tôi đã là bạn trong ba năm rồi. Vì vậy, khi anh ấy hỏi tôi làm bạn gái, tôi đã đồng ý.
Nhưng dù anh ấy đã thổ lộ tình cảm hàng ngàn lần trước tôi, tôi vẫn không thể đáp lại. Không phải là tôi không thích anh ấy, tôi có. Anh ấy là một chàng trai tuyệt vời. Có lẽ cần thêm thời gian để tôi cảm nhận sâu sắc về anh ấy. Và tôi đang chờ đợi ngày đó.
"Chị ơi, chị có muốn dùng cà phê không?" Giọng của cô tiếp viên hàng không phá vỡ dòng suy nghĩ của tôi.
"Chị có trà không?"
Bốn tiếng rưỡi sau khi hạ cánh xuống California, tôi thấy bố mẹ đứng ngay chỗ họ đã nói sẽ đợi tôi. Mẹ cầm tấm bảng ghi "chào mừng con về nhà", và ôm tôi với một cái ôm nhiệt tình hơn bình thường, trong khi bố nhìn tôi với ánh mắt hài lòng khi tôi cuối cùng cũng trở về. Dù chỉ là hai tuần trước khi tôi quay lại.
Từ ngày tôi quyết định chuyển đến New York để học trung học, bố đã gánh cả thế giới lo lắng cho tôi trên vai. Cả hai người đều vậy. Không dễ dàng gì để tôi ở xa họ, nhưng ở lại thành phố này còn khó khăn hơn nhiều.
Tôi cần thời gian để tự chữa lành. Khoảng cách là điều cần thiết. Khi những ký ức về đêm đó bắt đầu tràn về, tôi lập tức đóng lại tâm trí, chôn chúng sâu trong trí não. Giống như tôi đã làm suốt bảy năm qua.
Tôi đã vượt qua rồi.
"Chào mừng về nhà, con chuột nhỏ!" Vừa bước vào ngưỡng cửa, tôi đã bị kéo vào một cái ôm nghẹt thở. "Nhìn em này! Em lớn quá rồi!"
Tôi đảo mắt nhìn anh trai. "Anh mới gặp em hai tháng trước thôi mà."
"Ừ, nhưng cảm giác như đã lâu lắm rồi anh chưa chọc ghẹo em," anh nói, mắt ấm áp với nỗi nhớ.
Tôi mỉm cười. Tôi đã nhớ anh ấy. Dù anh ấy thường xuyên thăm tôi ở New York mỗi khi có chuyến công tác.
"Anh tốt nhất giữ cái mông ngốc nghếch của anh tránh xa em ra, em cảnh báo đấy!" Tôi giả vờ nghiêm túc.
Anh ấy cười khúc khích, rồi ánh mắt anh ấy rơi vào Warner, người đang mặt tái mét sau cuộc chạy marathon đến nhà vệ sinh mỗi mười phút. Anh ấy trông như sắp ngất bất cứ lúc nào. Anh ấy cực kỳ xấu hổ khi phải chạy đến nhà vệ sinh trước khi kịp bắt tay bố.
Cách hay để gây ấn tượng với bố mẹ tôi!
Tôi muốn cuộc gặp đầu tiên của họ thật tốt. Và bố không thể không thích anh ấy vì điều đó.
"Anh ấy tốt quá để là sự thật," bố đã nói một lần qua điện thoại. Tôi không biết tại sao, nhưng bố không chấp nhận anh ấy ngay từ lúc nghe chúng tôi hẹn hò.
"Này, Warner! Rất vui được gặp cậu!" Tobias ôm anh ấy một cái bên hông. "Cậu ổn chứ? Trông cậu bệnh quá."
"Không có gì nghiêm trọng, chỉ là đau bụng thôi. Và cũng rất vui được gặp anh." Đột nhiên, anh ấy nhăn mặt như thể ai đó vừa đấm vào bụng. "Ờ, nếu không phiền..."
"Đi thẳng rồi rẽ phải, cánh cửa đầu tiên. Cậu sẽ thấy phòng khách," bố nói với giọng không hài lòng.
Thở dài cảm ơn, anh ấy chạy vào trong.
Tôi thở dài.
Tôi sẽ phải nói chuyện với bố về việc này. Dù Warner không để ý đến giọng điệu của bố bây giờ, nhưng sớm muộn gì anh ấy cũng sẽ nhận ra.
"Tội nghiệp," mẹ lẩm bẩm, nhẹ nhàng nhìn bố với ánh mắt trách móc mà ông tự hào lờ đi và bước vào trong. Lắc đầu, bà nhìn tôi. "Con yêu, sao con không lên phòng và tắm rửa đi. Mẹ sẽ làm gì đó nhanh cho con ăn trong lúc đó."
Nhận được cái gật đầu từ tôi, bà theo bố vào trong. Chắc chắn là để trách mắng ông.
Tobias khoác tay qua vai tôi khi chúng tôi leo lên cầu thang. "Vậy? Em quyết định giữ anh chàng này, hả?"
Giống như bố, anh ấy cũng không ưa bạn trai tôi. Nhưng khi bố thẳng thắn về điều đó, anh ấy lại lén lút.
"Anh ấy là người tốt, Tobias. Và điều tốt nhất là, anh ấy là bạn thân của em."
"Chỉ vậy thôi sao? Em sẽ giữ anh ta vì anh ta là người tốt và bạn của em?" Anh ấy nhướng mày.
"Chừng đó không đủ sao?"
Anh ấy nhún vai. "Còn cảm xúc thì sao? Anh không thấy em nhìn anh ta như cách em từng nhìn A..."
Tôi đặt tay lên trước anh ấy, không để anh ấy hoàn thành câu nói. "Em thích anh ấy. Và em nghĩ chừng đó là đủ để em duy trì mối quan hệ với anh ấy. Và anh nên vui cho em, đúng không?"
Có gì đó lóe lên trong mắt anh ấy mà tôi không thể giải mã. Rồi anh ấy mỉm cười. "Nếu điều đó làm em hạnh phúc, Em."
Môi tôi khẽ nhếch lên. "Cảm ơn vì đã hiểu."
Khi anh ấy rời đi để tôi có thời gian tắm rửa, tôi nhắn tin cho Casie và Beth về việc tôi đã đến nơi và chuẩn bị cho một buổi tắm dài và ấm áp. Đã lâu rồi tôi không gặp họ, dù chúng tôi thường xuyên gọi video. Họ muốn cùng tôi đến đây học đại học, nhưng Beth không thể vì bạn trai cô ấy ở đây. Còn Casie, cô ấy đã bỏ học để theo đuổi sự nghiệp người mẫu.
May mà quyết định của cô ấy đúng. Giờ cô ấy là một người mẫu thành công. Tôi không thể tự hào hơn về cô ấy.
Trong bữa tối, Warner trông khá hơn nhiều so với buổi sáng. Tối nay là bữa tối gia đình, nên những món ngon do mẹ nấu là đặc sản. Nếu có điều gì tôi nhớ nhất trong những năm qua ngoài gia đình, đó là món ăn của mẹ.
Khi mẹ đặt đĩa bánh táo trước mặt tôi, tôi há hốc miệng, nụ cười tham lam hiện rõ trên mặt. "Món yêu thích của con!"
Mẹ cười khúc khích và ngồi xuống ghế bên cạnh bố.
Khi Tobias cố gắng lấy một chiếc, tôi vỗ tay anh ấy ra. "Đừng có mà đụng vào, chúng là của em hết."
Anh cau mày. "Nhưng thế không công bằng! Anh cũng thích chúng mà!"
"Tobi, để con gái bố có những gì nó muốn. Con đã ăn chúng trong suốt những năm qua rồi, giờ là lượt của nó," bố nói.
"Thế này là thiên vị!" anh ấy phàn nàn, khiến tất cả chúng tôi cười phá lên.
Mắt mẹ lấp lánh khi nhìn chúng tôi đùa giỡn như ngày xưa. Sau đó ánh mắt mẹ rơi vào cổ tay trái của tôi.
"Vòng tay đẹp quá! Con nhận được khi nào vậy, con yêu?"
Tôi nhìn xuống. Một nụ cười vô thức hiện lên trên môi. Đó là một sợi dây chuyền mỏng bằng vàng, trang trí bằng những viên ngọc lục bảo lấp lánh và những viên kim cương nhỏ lấp lánh, hình hoa hồng.
"Ai đó tặng con vào ngày tốt nghiệp," tôi trả lời.
Tôi vẫn nhớ ngày đó. Mẹ và bố không thể tham dự vì chuyến bay của họ bị hủy do thời tiết xấu. Không ai trong gia đình tôi có thể đến. Với tâm trạng chán nản khi tôi trở về căn hộ sau một bữa tiệc hoang dại với bạn bè, tôi thấy một chiếc hộp nhỏ nằm trước cửa.
Đó là từ một người nặc danh. Không có ghi chú hay tên gì. Dù tôi không muốn giữ nó, tôi không thể cưỡng lại. Tôi đã yêu nó ngay từ cái nhìn đầu tiên.
"Ai vậy?"
Tôi nhún vai. "Không biết. Không có tên trên hộp quà."
"Con gái, con không nên nhận quà từ người nặc danh. Nó có thể nguy hiểm. Và ai lại tặng con một chiếc vòng tay đắt tiền như vậy mà không tiết lộ tên?" Trán bố nhăn lại.
"Có thể là Tom. Và con chắc chắn anh ta là người gửi hoa hồng cho con vào mỗi sinh nhật," Warner nói.
"Tom là ai?" Mẹ nhìn tôi.
Tôi thở dài. "Không ai cả, mẹ. Một chàng trai từ trường đại học từng mời con đi chơi."
"Không ai? Anh ta theo dõi con khắp nơi cho đến khi có chuyện gì đó xảy ra và anh ta biến mất. Chắc anh ta đã nghiêm túc với lời đe dọa của con về việc giao anh ta cho cảnh sát," Warner nói, mặt anh ấy nghiêm túc.
"Kẻ theo dõi!" Mẹ và bố hét lên cùng một lúc.
"Tất cả chuyện này đã xảy ra, và con không nghĩ đến việc thông báo cho chúng ta?" Bố nhìn tôi với vẻ không hài lòng và thất vọng.
Warner ngồi không yên trên ghế khi tôi lườm anh ấy. Anh ấy phải mở miệng lớn đúng lúc này sao?
"Bình tĩnh đi, bố! Anh ta đã biến mất trước khi con có thể làm gì."
"Biến đi đâu?"
"Con không biết. Một ngày anh ta chỉ… biến mất." Tôi nhún vai. "Có lẽ anh ta nhận ra sự không quan tâm của con và từ bỏ."
"Anh ta thậm chí còn biến mất khỏi trường," Warner lẩm bẩm, nhận thêm một cái nhìn từ tôi.
Thật lòng mà nói, tôi không quan tâm anh ta biến đi đâu. Nhưng tôi không nghĩ rằng anh ta là người đã tặng tôi chiếc vòng này. Một ý tưởng đẹp đẽ như vậy không thể xuất hiện trong đầu một kẻ tâm thần.
"Nhưng mà con nên nói với chúng ta, công chúa." Bố lắc đầu.
"Không sao đâu, ông Hutton. Con đã ở đó với cô ấy," Warner lên tiếng.
Bố nhìn Warner với ánh mắt không mấy thiện cảm rồi quay lại với bữa ăn của mình. Và Tobias mỉm cười nhẹ bên khóe môi, tỏ vẻ thích thú. Anh ấy biết về Tom, nhưng không báo cho bố mẹ tôi vì biết họ sẽ lo lắng về mọi chuyện nhỏ nhặt.
Mắt mẹ nhìn về phía cửa.
Em gái tôi vẫn chưa tham gia cùng chúng tôi. Nhưng như mọi khi, cô ấy có việc quan trọng hơn là bữa tối gia đình.
Ngay khi tôi cầm chiếc bánh táo lên và đưa đến môi, tiếng giày cao gót vang lên trên sàn gạch lọt vào tai tôi.
Cô ấy bước tới với nụ cười lớn trên khuôn mặt. "Chào mọi người! Xin lỗi, bị kẹt chút việc."
Váy vàng, giày cao gót, tóc vàng dài ngang vai, mắt xanh và trang điểm hoàn hảo. Vẫn xinh đẹp và sang trọng như mọi khi.
"Chào em gái!" Cô ấy hôn nhẹ lên má tôi rồi ngồi xuống bên cạnh. "Nhìn em kìa, em đẹp hơn lần trước chị nhớ đấy."
Môi tôi nhếch lên một nụ cười mím chặt. "Cảm ơn. Chị thế nào?"
"Ồ, chị ổn! Thực ra là hơn cả ổn!" cô ấy vui vẻ nói, làn da sáng lên dưới ánh đèn.
Khi ánh mắt cô ấy nhìn thấy Warner, cô ấy nhận ra ngay lập tức. Mặc dù tôi không liên lạc nhiều với cô ấy, ngoài những ngày thỉnh thoảng về nhà, Tobias vẫn thường xuyên cập nhật về tôi cho cô ấy. Dù cô ấy chẳng mấy quan tâm.
Sau khi chúng tôi ăn xong bữa tối, món tráng miệng được dọn ra.
"Em, nghe về bữa tiệc tối mai chưa?" Tess hỏi.
Mẹ căng thẳng khi nghe nhắc đến bữa tiệc. Tôi nhướng mày.
"Bữa tiệc nào?"
"Họ không nói với em à? Bữa tiệc ở nhà Valencian."
Bây giờ đến lượt tôi căng thẳng, trong khi mắt cô ấy sáng lên vì phấn khích. "Một bữa tiệc sẽ được tổ chức để kỷ niệm Valencian Corp lên tạp chí Forbes. Họ đang thống trị thế giới kinh doanh của đất nước đấy. Không phải là tuyệt sao?"
Tobias liếc nhìn lo lắng. Mẹ cũng vậy. Trước câu hỏi của Tess, tôi chỉ gật đầu.
"Ừ, cậu ấy đã làm việc rất chăm chỉ để đạt được điều đó. Sau khi bố cậu ấy mất, cậu ấy đã tự mình quản lý toàn bộ công việc kinh doanh," bố nhận xét, ánh mắt tự hào.
"Tất nhiên rồi! Cuối cùng thì, cậu ấy là bạn thân nhất của chị," Tess nói.
Những hình ảnh của đêm đó lướt qua trong đầu tôi, tay tôi siết chặt quanh ly nước.
"Và, một điều nữa! Trong bữa tiệc này, chị sẽ công bố một điều rất quan trọng trước toàn thế giới. Vì vậy, mọi người phải tham gia."
Khi tôi chuẩn bị mở miệng nói không, mẹ thở hổn hển.
"Đó có phải là nhẫn trên tay con không, Tess?"
Một nụ cười khác nở trên môi cô ấy khi cô ấy ngượng ngùng giơ tay lên cho mọi người xem. "A-anh ấy cầu hôn chị tối qua. Và ngày mai, chúng tôi sẽ công bố ngày đính hôn chính thức."
Mọi người đều ngạc nhiên. Có gì đó xoắn lại trong bụng tôi.
"Khi nào chuyện này xảy ra? Mẹ tưởng hai đứa không nghiêm túc," mẹ hỏi.
"Chị biết, chúng tôi đã từng chia tay rồi quay lại. Có một số vấn đề giữa chúng tôi. Đặc biệt là với anh ấy, mẹ biết đấy, sau những gì xảy ra với gia đình anh ấy? Nhưng cuối cùng anh ấy cũng đã có can đảm và cầu hôn chị tối qua! Chị không thể diễn tả nổi chị hạnh phúc thế nào!" Mắt cô ấy lấp lánh những giọt nước mắt hạnh phúc.
Và sau đó ánh mắt tôi nhìn vào chữ cái được khắc trên chiếc nhẫn của cô ấy.
"Chữ 'V' trên nhẫn nghĩa là gì, Tess?" Mắt tôi dán chặt vào đó. Tay tôi siết chặt quanh ly nước.
Cô ấy nhìn theo ánh mắt tôi. "Ồ, đó là 'Valencian'. Không phải là đẹp sao?"