Chương 1
Sara
Tôi bước ra ngoài không khí mát mẻ của buổi tối, đôi giày cao gót gõ nhịp đều đều trên vỉa hè khi tôi tiến đến chỗ hẹn với bạn trai, Matt. Những ngọn đèn đường bắt đầu sáng lên, chiếu những bóng dài trên vỉa hè.
Một cơn gió nhẹ lướt qua hàng cây, mang theo hương thơm của hoa nhài đang nở. Tôi hít một hơi sâu, thưởng thức mùi hương ngọt ngào ấy. Nó gợi nhớ đến chai nước hoa Matt tặng tôi vào dịp kỷ niệm năm ngoái. Ký ức đó làm tôi mỉm cười, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt khi tôi nhớ ra lý do tối nay tôi gặp anh.
Điện thoại trong túi xách reo lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi lục lọi, loay hoay với cái khóa kéo. "Cái túi nhỏ xíu chết tiệt," tôi lẩm bẩm. "Ai thiết kế mày vậy, một con sóc à?"
Màn hình sáng lên với khuôn mặt cười toe toét của bạn tôi, Jessica—một bức selfie cô ấy chụp sau khi uống quá nhiều margarita trong buổi tối cuối cùng của tụi tôi.
"Nói Tào Tháo, Tào Tháo đến," tôi lẩm bẩm, vuốt để trả lời. "Jess, có chuyện gì vậy?"
"Sara! Cảm ơn trời đất cậu trả lời. Nghe này, tớ đang gặp khủng hoảng."
"Khủng hoảng kiểu gì? Cậu lại hết kem dưỡng da đắt tiền nữa à?"
"Tệ hơn! Tớ chán muốn chết. Muốn đi uống gì không? Tớ tìm thấy quán mới có món martini kẹo bông gòn tuyệt vời. Chúng giống như ly đường, nhưng đáng lắm."
"Nghe hấp dẫn đấy, nhưng tớ không đi được. Tớ đang trên đường gặp Matt. Tớ không gặp anh ấy đàng hoàng cả tuần rồi. Tớ cần nói chuyện với anh ấy."
Có một khoảng lặng ở đầu dây bên kia. "Mọi thứ ổn chứ?"
Tôi thở dài, đá một viên sỏi khi đi. "Tớ không biết. Anh ấy dạo này... xa cách lắm. Lúc nào cũng bận rộn với công việc hoặc mệt mỏi không muốn đi chơi. Tớ bắt đầu tự hỏi liệu anh ấy có dị ứng với sự hiện diện của tớ không."
"Cậu cần nói chuyện với anh ấy. Tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Giao tiếp là chìa khóa, đúng không? Đó là điều mấy chuyên gia tình cảm nhảm nhí hay nói."
"Ừ, tớ đoán vậy." Tôi đá thêm một viên sỏi nữa, tưởng tượng đó là đầu của Matt. Trẻ con? Có thể. Thỏa mãn? Chắc chắn.
"Hứa với tớ tối nay cậu sẽ nói chuyện với anh ấy. Đừng có trốn tránh!"
"Rồi, mẹ ơi. Tớ hứa sẽ dùng từ ngữ của người lớn và mọi thứ."
"Tốt. Và này, nói về những thứ sẽ làm cậu thấy khá hơn – cậu có nghe về giáo sư tài chính doanh nghiệp mới không?"
Tôi nhíu mày. "Không, tại sao điều đó lại làm tớ thấy khá hơn?"
"Vì, Sara thân mến, có tin đồn rằng anh ấy đẹp trai chết người. Đẹp đến mức tớ sẽ dậy sớm để đi học lúc 8 giờ sáng vì anh ấy."
"Jess, cậu nhận ra anh ấy vẫn chỉ là một giáo sư, đúng không? Dù anh ấy có đẹp trai thế nào, anh ấy ở đó để dạy học, không phải để làm kẹo mắt cho mấy sinh viên khát khao."
"Ôi, thôi nào! Đừng làm mất hứng. Nếu anh ấy đẹp trai thế, tớ có thể sẽ theo đuổi anh ấy. Ai nói học không thể vui?"
"Cậu thật không thể chịu nổi," tôi cười, lắc đầu. "Ngoài ra, cậu không lo lắng về việc quyền lực giữa sinh viên và giáo viên sao? Nó hơi creepy. Và tớ không hứng thú với việc hẹn hò với giáo sư, dù trẻ hay già."
"Nhưng nếu anh ấy trẻ thì sao?"
"Vẫn không. Tớ không hứng thú với giáo sư, trẻ hay già, đẹp hay không. Hết chuyện."
"Được rồi, được rồi," cô ấy nhượng bộ. "Nhưng khi cậu ngồi trong lớp, chán muốn chết, đừng có khóc lóc với tớ về những cơ hội bị bỏ lỡ."
"Tin tớ đi, tớ sẽ không," tôi đảm bảo với cô ấy, dừng lại ở một ngã tư. "Thứ duy nhất tớ sẽ khóc trong lớp là điểm GPA của tớ."
"Nói về khóc," Jessica nói, giọng cô ấy thay đổi, "cậu chắc chắn ổn chứ? Cậu biết đấy, với chuyện của Matt."
Tôi thở dài, nhìn đèn giao thông thay đổi. "Tớ không biết. Chắc tớ sẽ sớm biết thôi."
"Ừ, nếu mọi chuyện tồi tệ, nhớ rằng – luôn có giáo sư đẹp trai đó chờ đợi."
"Tạm biệt, Jessica," tôi nói một cách chắc chắn, nhưng không thể không mỉm cười.
"Yêu cậu, bạn yêu! Gọi cho tớ sau nhé!"
Tôi cúp máy, lắc đầu khi băng qua đường. Để Jessica cố gắng gán ghép tôi với một giáo sư mà tôi chưa từng gặp. Đôi khi, tôi tự hỏi liệu cô ấy có sống trong cùng một thực tại với phần còn lại của chúng tôi không.
Khi tôi tiến đến nhà hàng nơi tôi hẹn Matt, bụng tôi bắt đầu thắt lại. Nếu anh ấy định chia tay tôi thì sao? Nếu anh ấy đã gặp người khác thì sao?
Tôi vuốt lại chiếc váy, đột nhiên ước gì mình đã mặc thứ gì đó gợi cảm hơn.
Ánh sáng ấm áp từ nhà hàng tràn ra vỉa hè, mời gọi tôi vào trong. Tôi hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì đang chờ đợi mình. Vừa khi tôi với tay mở cửa, điện thoại reo lên.
Là Matt.
Matt: Sara, anh xin lỗi. Có việc đột xuất ở công ty. Hẹn lần sau nhé? Anh hứa sẽ bù đắp cho em sau. Chúng ta sẽ có một đêm bên nhau. Yêu em.
Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, cảm xúc dao động giữa sự nhẹ nhõm và thất vọng. Một mặt, anh ấy không chia tay tôi. Mặt khác, anh ấy lại đứng tôi dậy. Lại một lần nữa. Tôi đã chuẩn bị kỹ càng mà chẳng được gì. Đáng lẽ tôi nên chấp nhận lời mời của Jessica về mấy ly cocktail kẹo bông gòn.
Tôi nhìn xuống bộ đồ của mình—một chiếc váy đen nhỏ xinh ôm sát cơ thể, kết hợp với đôi giày cao gót khiến đôi chân tôi trông dài miên man. Tất cả sự cố gắng này chỉ để nhận lại ánh mắt thờ ơ của người qua đường và một con chim bồ câu đang nhìn chằm chằm vào đôi giày của tôi một cách nghi ngờ.
"Đừng có nghĩ đến chuyện đó, đồ chim ngốc," tôi cảnh báo con bồ câu. Nó nghiêng đầu như thể muốn nói, "Thách đấy."
Khi tôi đi bộ về nhà, tâm trí tôi lang thang đến lời hứa của Matt về việc "bù đắp" sau này. Một cảm giác hồi hộp nho nhỏ chạy qua người tôi khi nghĩ về điều đó. Dù gần đây Matt có hơi xa cách, nhưng khi anh ấy muốn, anh ấy có thể rất chu đáo.
Tôi nhớ lại đêm cuối cùng chúng tôi bên nhau, cách đôi bàn tay của anh ấy lướt qua cơ thể tôi, để lại những cảm giác rùng mình. Cách đôi môi của anh ấy trượt xuống cổ tôi khiến tôi run lên vì mong đợi. Cảm giác của anh ấy—
"Chậm lại nào, hổ con," tôi lẩm bẩm, cảm thấy má mình đỏ bừng. "Đừng có tưởng tượng quá xa. Anh ấy phải xuất hiện trước đã."
Dù vậy, lời hứa về một đêm nồng nàn cùng nhau đã nâng cao tinh thần tôi một chút. Chuyện này không hoàn toàn là một sự mất mát. Tôi sẽ có thời gian chuẩn bị, để mặc vào thứ gì đó hấp dẫn hơn chiếc váy này.
Tôi mỉm cười, đã bắt đầu lên kế hoạch cho bộ đồ của mình. Hoặc không có bộ đồ nào cả. Matt sẽ không biết điều gì đã xảy ra với anh ấy.
Khi tôi về đến căn hộ của mình, đôi chân tôi kêu cứu. Tôi đá giày ra, thở phào nhẹ nhõm khi các ngón chân chạm vào tấm thảm mềm mịn.
Tôi nằm dài trên ghế sofa, duỗi người như một con sao biển. Chiếc váy của tôi kéo lên, để lộ một phần đùi khá lớn, nhưng ai quan tâm? Tôi đang một mình trong căn hộ của mình. Không có ánh mắt tò mò, không có sự phán xét. Chỉ có tôi, những suy nghĩ của tôi, và sự yên tĩnh đáng quý.
Tôi nhắm mắt lại, sẵn sàng chìm vào giấc ngủ do pizza và rượu vang gây ra, thì điện thoại reo lên. Âm thanh chói tai xuyên qua sự yên tĩnh, làm tôi giật mình.
Màn hình sáng lên với một cái tên mà tôi đã không thấy từ lâu. Claire? Cô bạn thân thời trung học của tôi? Chúng tôi đã không nói chuyện... à, lâu hơn tôi muốn thừa nhận. Cô ấy muốn gì đây?
Tôi trả lời, giọng pha lẫn sự sốc và háo hức. "Claire? Thật sự là cậu sao?"
"Sara! Trời ơi, đã lâu quá rồi!" Giọng cô ấy vang lên qua loa, ấm áp và quen thuộc.
Tôi ngồi dậy, vuốt lại chiếc váy. "Có chuyện gì mà lại có cuộc gọi từ quá khứ thế này?"
"Ồ, cậu biết đấy, chỉ là kiểm tra xem người bạn đồng phạm yêu thích của mình thế nào thôi," cô ấy cười khúc khích. "Cậu thế nào với chuyện của Matt?"
Tôi nhíu mày, bối rối. "Chuyện của Matt? Cậu đang nói gì vậy?"
"Chuyện chia tay ấy, ngốc ạ. Đừng nói với mình là cậu vẫn đang phủ nhận."
"Tôi ghét phải nói với cậu điều này, nhưng Matt và tôi vẫn rất hạnh phúc bên nhau. Thực tế, chúng tôi đã định gặp nhau ăn tối tối nay, nhưng anh ấy bị kẹt công việc."
Có một khoảng lặng dài ở đầu dây bên kia. Dài đến mức tôi nghĩ cuộc gọi đã bị ngắt.
"Claire? Cậu còn đó không?"
"Sara..." Giọng cô ấy do dự, gần như đau đớn. "Tôi không biết phải nói thế nào, nhưng Matt đã hẹn hò với người khác rồi. Victoria. Tôi vừa thấy họ cùng nhau ở quán rượu."
Trái tim tôi như rơi xuống dạ dày. "Gì? Không thể nào. Chắc cậu nhầm rồi."
"Tôi ước gì mình nhầm, bạn yêu. Nhưng tôi có bằng chứng."
Điện thoại của tôi rung lên với các tin nhắn đến. Với đôi tay run rẩy, tôi bật loa ngoài và mở chúng.
"Trời ơi." Những từ ngữ thoát ra khỏi môi tôi như một tiếng thì thầm nghẹn ngào.
Matt hiện lên trên màn hình. Matt của tôi. Với đôi tay ôm chặt một cô gái tóc đỏ xinh đẹp, cơ thể họ sát nhau đến mức không thể nhét nổi một tấm thẻ tín dụng giữa họ. Và đó chỉ là bức ảnh đầu tiên.