Chương 4 Ngày trò chơi
Evie
Jasper lại là Jasper. Anh ta đi quanh văn phòng, khoe khoang rằng mình đã giành được khách hàng lớn nhất cho công ty. Điều tệ nhất là mọi người đều hùa theo những trò lố của anh ta. Riêng tôi thì không thấy màn diễu hành nhỏ của anh ta dễ thương chút nào.
Cuối cùng anh ta cũng đến bàn làm việc của tôi, dựa vào nó một cách thoải mái. Chiến thắng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.
Anh ta thở dài lười biếng. “Cảm giác thế nào khi chỉ còn hai ngày nữa là mất việc, Evie?”
“Ngậm miệng lại,” tôi lẩm bẩm, tiếp tục gõ trên máy tính.
“Thôi nào,” anh ta trêu chọc. “Đừng như vậy. Đây là thế giới chó ăn thịt chó. Đừng ghét người chơi, ghét trò chơi.”
“Ồ, tôi không ghét anh đâu Jasper,” tôi nói ngọt ngào, quay ghế lại mỉm cười. “Tôi chỉ nghĩ rằng việc nhờ vả người thân là gian lận. Ý tôi là thật đấy. Lần này là ai? Bố anh? Hay là chú của anh.”
Jasper nhìn vào màn hình máy tính của tôi, hít một hơi sâu. “Email của cô khô hơn cả sa mạc Sahara. Cô nên làm việc đi, Eve.”
Anh ta đẩy mình ra khỏi bàn làm việc của tôi, bước đi kiểu cách về phía văn phòng của mình. Với lưng quay lại phía tôi, tôi lấy hết can đảm để giơ ngón tay giữa dưới tầm nhìn của mọi người.
Một tiếng ho từ phía sau làm tôi đông cứng lại.
“Evie,” giọng nói khàn khàn của sếp tôi vang lên nghiêm nghị.
“Ông Erickson,” tôi lí nhí. “Tôi xin lỗi—“
“Vào phòng tôi nói chuyện,” ông ấy nói, bước vào văn phòng góc lớn hoàn hảo của mình.
Tôi nhanh chóng đứng dậy và lẽo đẽo theo sau. Khi đi ngang qua văn phòng của Jasper, anh ta cười khẩy và vẫy tay. Vẫy tay! Tên khốn đó vẫy tay!
Tôi nắm chặt tay lại, móng tay cắm vào lòng bàn tay khi đứng trước bàn làm việc của ông ấy.
“Đóng cửa lại,” ông ấy nói nghiêm nghị.
Tôi nhanh chóng làm theo. Quay lại, tôi thấy ông ấy thay đổi thái độ. Ông ấy nhìn tôi gần như với sự thương hại.
“Tôi biết tôi cần phải tìm một khách hàng,” tôi bắt đầu. “Tôi đã làm việc rất chăm chỉ—“
“Tôi biết,” ông ấy thở dài. “Bắt đầu từ con số không không dễ dàng. Và tôi biết việc tạo dựng mối quan hệ là khó khăn. Nhưng tôi không thể cứ mãi bào chữa cho cô, Evie.”
Tôi gật đầu, ngực thắt lại. “Tin tôi đi. Tôi biết.”
“Cô phải mang về cho tôi một khách hàng,” ông ấy nói. “Nếu không tôi sẽ phải cho cô nghỉ việc.”
“Tôi sẽ mang về một khách hàng,” tôi hứa. “Và nó sẽ lớn.”
Ông ấy cười khẽ. “Tôi không thể chờ đợi.”
Nhiều giờ trôi qua. Vẫn không có manh mối nào. Tôi rên rỉ, gục đầu xuống bàn mệt mỏi. Tôi cảm nhận được sự rung của điện thoại trên mặt bàn. Tôi vớ tay lấy điện thoại, kéo nó ra một cách bực bội.
Ngẩng đầu lên, tôi nhìn vào thông báo.
Từ Aria.
Chúng ta vẫn gặp nhau tối nay, đúng không?
Tôi bật dậy. Chết tiệt. Tôi hoàn toàn quên mất tối nay! Tôi kiểm tra giờ. Tôi thậm chí không có thời gian để thay đồ. Trận đấu bắt đầu lúc bảy giờ và tôi quá xa sân vận động để dừng lại một chỗ khác.
Ừ, chắc chắn rồi. Tôi sẽ gặp bạn ở đó.
Bong bóng tin nhắn hiện lên.
Bạn quên rồi, đúng không...
Ngón tay tôi bay nhanh trên bàn phím để bảo vệ danh dự của mình.
Không! Tôi đang trên đường.
Tôi ném đồ vào túi xách và vội vã chạy ra thang máy. Nhưng cửa đã đóng lại. Và chỉ có Jasper bên trong.
“Giữ—”
“Hẹn gặp lại, Evie,” anh ta gọi. Và cửa đóng lại.
Tôi nguyền rủa mọi lời nguyền bạo lực mà tôi có thể nghĩ ra trong đầu, rồi lao xuống cầu thang khẩn cấp. Gót chân tôi đau nhói với mỗi bước.
Cuối cùng tôi cũng đến tầng trệt và chạy ra vỉa hè đông đúc. Vẫy một chiếc taxi, tôi nhảy lên và thắt dây an toàn.
“Trung tâm Clayton,” tôi thở hổn hển. “Nhanh lên.”
Người lái taxi gật đầu và nhấn ga. Mất khoảng ba mươi phút để đến lối vào. Tôi đưa tiền và chạy về phía cửa. Tôi biết Aria sẽ đợi tôi gần chỗ cây cảnh trước điểm kiểm tra an ninh.
Không sai, cô ấy đứng đó. Một nụ cười thích thú trên khuôn mặt, và tay khoanh lại thoải mái. “Không quên, đúng không?”
Tôi gần như thở hổn hển. “Tôi có nhiều việc ở công ty,” tôi giải thích mệt mỏi.
“Ugh, công việc. Tôi không muốn nghe thêm một từ nào về công việc,” cô ấy rên rỉ. “Tôi muốn quên hết mọi vấn đề bằng cách xem những chàng trai nóng bỏng đánh nhau.”
Tôi không thể nhịn được. Tiếng cười bật ra từ tôi. “Đừng để tôi ngăn cản bạn, Ari,” tôi nói.
Chúng tôi cùng nhau vào trong.
Tôi nổi bật như một cái gai trong chiếc váy bút chì màu xám than và áo blouse màu kem. Mọi người đều mặc áo đấu Thunderbolt. Một số còn vẽ mặt.
Ari đã mua vé hàng ghế đầu. Ý tôi là chúng tôi gần như ngồi trên băng ghế đó.
“Những vé này bao nhiêu tiền, Ari?”
Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng. “Bạn không muốn biết đâu.”
Tôi bật cười. “Được thôi. Đừng nói với tôi.”
Nhiều thứ diễn ra trước khi trận đấu bắt đầu. Quốc ca được cử hành. Danh sách đội hình xuất phát của đội đối thủ được công bố.
Rồi đèn tắt. Nhạc đập mạnh bắt đầu vang lên và người dẫn chương trình kêu gọi mọi người chú ý.
“Thưa quý vị và các bạn,” ông ấy nói. “Đây là đội Thunderbolts của các bạn!”
Khán đài bùng nổ với những tiếng hò reo cổ vũ khi tên các cầu thủ được xướng lên. Tôi cố gắng không để ý đến phần lớn những gì đang diễn ra. Tôi chưa bao giờ thích thể thao lắm, nhưng tôi ở đây vì bạn tôi đã nhờ tôi đến.
Nhưng có một cái tên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong tâm trí tôi.
“Và đội trưởng của các bạn— Timothy Hayes!”
Tôi không nghĩ nơi này có thể ồn ào hơn nữa. Mọi người đều hô vang tên anh ấy. Mỗi người đều như mất trí.
Tôi nhìn sang Aria một lần nữa. Cô ấy đang hét lên và đập tay vào kính như một kẻ điên khi anh ấy xuất hiện trên băng. Nụ cười tự hào hiện rõ trên khuôn mặt anh khi anh lướt quanh sân, giơ cao cây gậy lên không trung.
Ôi không.
Anh ấy trông còn quyến rũ hơn lần cuối tôi gặp anh ấy. Tôi không chắc là do chút râu lún phún hay do bộ đồng phục của anh ấy, nhưng điều đó khiến tôi rung động tận sâu thẳm.
“Cậu ổn chứ,” Aria hỏi, huých nhẹ tôi.
Tôi giật mình. “Ừ. Mình ổn,” tôi cười ngượng ngùng.
Cô ấy không có vẻ tin tưởng. Nhưng trận đấu vẫn tiếp tục và Aria trông như đang tận hưởng từng giây phút.
Còn tôi, ngược lại, cảm thấy hoàn toàn bị lộ.
Tôi mãi suy nghĩ về việc anh ấy đang trên sân băng, đến nỗi tôi hoàn toàn bỏ lỡ đám người đang lao vào kính. Khi có va chạm, tôi hét lên, đưa tay che mặt.
“Đánh hắn đi, Hayes! Đánh hắn!”
Tôi hạ tay xuống, nhìn cuộc ẩu đả nổ ra ngay trước mặt mình. Mười hai người đàn ông trưởng thành đang ép sát vào kính.
Không không không… anh ấy ở ngay đó!
Tôi nín thở hy vọng anh ấy sẽ không nhận ra tôi. Còi được thổi và trọng tài can thiệp, kéo các cầu thủ ra khỏi nhau.
Anh ấy cười, đẩy cầu thủ kia một lần cuối trước khi từ từ lùi lại. Anh ấy sắp quay lại, nhưng rồi anh ấy nhìn lại lần nữa. Ánh mắt anh ấy dừng lại ở tôi.
Tôi nhanh chóng tránh ánh nhìn. Sẽ ổn thôi. Chỉ vì anh ấy nhìn thấy tôi không có nghĩa là anh ấy sẽ nhận ra tôi hay thậm chí nhìn thấy tôi sau trận đấu này. Mọi thứ sẽ ổn.
Vậy là trận đấu tiếp tục. Dường như anh ấy chơi càng hay hơn sau cuộc ẩu đả đó. Anh ấy ghi ba bàn cho đội Thunderbolts, kết thúc trận đấu với tỉ số ba một.
“Trận đấu tuyệt vời,” Aria hét lên. “Mình nghĩ không gì kịch tính hơn một cuộc ẩu đả toàn đội!”
Tôi gật đầu. “Ừ,” tôi nuốt nước bọt. “Này, mình phải đi vệ sinh một chút. Gặp cậu ở chỗ cây cảnh nhé.”
“Chắc chắn rồi,” cô ấy cười tươi. “Go, Bolts!”
“Go, Bolts,” tôi cười ngượng ngùng.
Tôi quay lại với một tiếng thở dài. Giờ phải tìm đường qua mê cung của sân vận động này. Biển chỉ dẫn thật khó hiểu. Tôi cứ đi theo cảm giác đúng.
Tôi nghĩ mình đã tìm thấy nó, khi một bàn tay chắc nịch nắm lấy cổ tay tôi. Tôi quay lại, sẵn sàng tát vào mặt kẻ dám làm điều này.
Chỉ để gặp ác mộng tồi tệ nhất của tôi.
“Evie?”
Tôi đứng hình, lúng túng không biết nói gì. Có gì để nói chứ?
“Tôi—“
“Nhìn cậu này,” anh ấy nói đầy ngưỡng mộ. “Cậu trông thật tuyệt.”
“Ừ,” tôi nuốt nước bọt. “Cảm ơn. Cậu cũng— trông tuyệt.”
Anh ấy cười, đưa tay vuốt qua mái tóc đẫm mồ hôi. “Đừng nói dối,” anh ấy đùa. “Tôi trông thật thảm hại.”
“Cậu chơi… rất tốt,” tôi nói ngượng ngùng.
“Họ không trả tôi mức lương cao như vậy để chơi trung bình,” anh ấy cười khúc khích. “Cậu dạo này sao rồi? Chết tiệt, đã bao lâu rồi nhỉ?”
“Sáu năm,” tôi trả lời. Chết tiệt. Tôi trả lời quá nhanh. Giờ anh ấy có lẽ nghĩ tôi đã ám ảnh về anh ấy.
Anh ấy nghiêng đầu, nhìn tôi kỹ hơn. “Ừ. Sáu năm,” anh ấy lặp lại nhẹ nhàng.
Tôi nhìn quanh. Bụng tôi xoắn lại vì lo lắng.
“Tôi chỉ đang tìm nhà vệ sinh, tôi phải đi—“
“Nghe tôi nói đã,” anh ấy van nài.
“Tôi thực sự đau bụng,” tôi rên rỉ. “Cậu có thể chỉ tôi chỗ đó không?”
“Một câu hỏi thôi và tôi hứa sẽ chỉ chỗ đó,” anh ấy nói chắc chắn.
Tôi khoanh tay. “Được. Câu gì?”
“Tại sao cậu bỏ đi đêm đó?”
Tôi hít sâu. “Có chuyện xảy ra.”
“Cậu biến mất,” anh ấy nuốt nước bọt. “Cậu bỏ tôi lại mà không nói lý do.”
“Đây có phải là nhà vệ sinh không,” tôi hỏi nhanh.
“Evie, đừng tránh câu hỏi. Tại sao cậu bỏ tôi?”
“Tại sao cậu quan tâm,” tôi lẩm bẩm. “Cậu không cần tôi khi cậu có tất cả những người hâm mộ yêu mến cậu rồi.”
“Đó không phải lý do cậu bỏ đi,” anh ấy nói thẳng.
“Thật sự chỉ là hiểu lầm,” tôi rên rỉ. “Có lẽ không phải ý hay khi tôi ở lại lâu hơn, phòng khi có paparazzi gần đây. Cậu không muốn tôi làm hỏng danh tiếng của cậu.”
“Ít nhất, hãy cho tôi số điện thoại của cậu hay gì đó,” anh ấy nhanh chóng nói. “Tôi có rất nhiều điều muốn nói mà cậu chưa bao giờ cho tôi cơ hội để nói.”
“Dẫn tôi đến nhà vệ sinh và tôi sẽ nghĩ về điều đó,” tôi nói, ngẩng cao cằm.
Tim gật đầu, đặt tay mệt mỏi lên hông.
“Được. Được thôi,” anh ấy đồng ý.
Ngay khi anh ấy dẫn tôi đến nhà vệ sinh, tôi nhanh chóng lao vào. Tôi không mất thời gian để bước lên hộp giấy vệ sinh kim loại và trèo qua cửa sổ nứt.
Tạm biệt, Timothy Hayes. Tạm biệt.
Và với điều đó, tôi cầu nguyện rằng kích thước của thành phố này sẽ đặt một khoảng cách giữa chúng tôi.