5 - Tuyệt vọng
ALISTAIR
Chúng tôi được dẫn vào một căn phòng lớn với một sân khấu lớn, lính gác đứng xung quanh. Một chiếc bàn duy nhất được đặt gần phía trước với bốn chiếc ghế và hai ly rượu vang. Novak ngồi xuống khi tôi nhìn quanh căn phòng, cố gắng che giấu sự ghê tởm của mình.
"Ngài sẽ hài lòng với sự lựa chọn các Trinh nữ, thưa ngài," người hướng dẫn của chúng tôi đảm bảo. Novak vắt chân và trò chuyện với chủ nhà, bàn về những đức tính của việc mua một nô lệ máu, đặc biệt là một trinh nữ. Toàn bộ việc này làm tôi ghê tởm, nhưng tin tức về việc tôi lên tiếng chắc chắn sẽ đến tai 'cha' tôi. Thế giới ông ta xây dựng không phải là thế giới mà tôi đã được hứa hẹn, nhưng bất kỳ hành động chống đối nào cũng là một bản án tử hình. Vì vậy, tôi giữ im lặng và chờ đợi cơ hội. Novak và một vài người đáng tin cậy trong gia đình tôi là những người duy nhất biết quan điểm của tôi, và vì cuộc sống của tôi phụ thuộc vào điều đó, tôi dự định sẽ giữ nó như vậy.
Sau những gì có vẻ như hàng giờ đồng hồ trò chuyện nhàm chán, nhưng có lẽ chỉ là vài phút, có ai đó hắng giọng phía sau tôi. Nhìn lại, tôi thấy một trong những sứ giả của cha tôi, con dấu hoàng gia được quấn quanh cổ, biểu thị anh ta là tài sản của Hoàng đế. Anh ta đưa ra một cuộn giấy, con dấu cá nhân của hoàng đế được đóng trên bên ngoài. Trong một thời đại với giấy sản xuất hàng loạt và những tiện nghi khác, sự kiên trì của cha tôi với nghi lễ vô ích của các cuộn thư chỉ là một sự khó chịu nhỏ trong một danh sách dài. Tôi mở cuộn giấy và đọc nhanh qua nó, cẩn thận giữ một khuôn mặt thản nhiên. Những người hầu của cha tôi luôn đưa ra các báo cáo chi tiết về các tương tác của họ, vì vậy tốt nhất là tôi không để họ có gì để báo cáo.
Nhìn lên sứ giả đang chờ đợi, tôi nghiêng đầu về phía cửa đôi mà chúng tôi đã vào. Sứ giả theo tôi ra ngoài mà không thắc mắc, chờ đợi trong khi tôi viết một phản hồi trên cuộn giấy.
"Ông ấy có nói cho ngươi biết trong cuộn giấy này có gì không?"
"Không, thưa ngài. Chỉ là ông ấy yêu cầu một phản hồi ngay lập tức." Gật đầu hiểu biết, tôi cuộn lại cuộn giấy, chích ngón tay, chạy máu qua chiếc nhẫn con dấu của mình, và ấn nó vào cuộn giấy trước khi đưa lại cho người nhỏ bé. Anh ta cúi chào và quay đi. Anh ta liếc lại tôi khi tôi chạm vào khuỷu tay anh ta.
"Đi đường bình an, người trẻ, xin hãy giao cái này đúng lúc." Tôi nói với anh ta. Môi anh ta khẽ nhếch lên một nụ cười khi cúi chào, lùi lại. Khi tôi quay lại với Novak, cảnh hai con người đang cãi nhau ở góc phòng thu hút sự chú ý của tôi. Cau mày, tôi nhìn khi người lớn tuổi hơn nắm lấy cánh tay của người trẻ hơn. Họ liếc nhìn tôi, và tôi sửng sốt bởi ngọn lửa trong mắt của người trẻ. Thường thì những người qua các Trung tâm Khai sáng đều bị đánh đập đến mức phải khuất phục, tất cả sự chống đối của họ bị đập tan bởi 'đào tạo' của trung tâm. Nhưng không phải người này. Người lớn tuổi liếc nhìn tôi, một sự pha trộn giữa sợ hãi và hy vọng ánh lên trong ánh mắt của cô ta.
"...Nếu Ramsey biết chuyện này, cậu chết chắc!" bà lão thì thầm một cách gay gắt, giọng bà vang vọng trong không gian rộng lớn. Tôi cau mày sâu hơn khi quay lại chỗ mình trong phòng đấu giá, những lời nói ấy cứ lẩn quẩn trong đầu tôi. Tôi cố gắng giữ vẻ bình tĩnh khi trở về chỗ ngồi.
"Họ muốn gì?" Novak hỏi, không hề liếc nhìn tôi. Tôi lắc đầu, uống cạn ly rượu, rồi giơ ly ra để được rót thêm.
"Để sau." Novak nháy mắt, uống cạn ly rượu và từ chối một ly nữa.
**ESME
Ramsey kéo chúng tôi vào bóng tối khi Cynthia dẫn tôi trở lại phòng. Gặp ánh mắt anh ta, tôi cố giấu đi nỗi sợ hãi.
"Có chuyện gì vậy?" anh ta hỏi Cynthia, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy nguy hiểm. Cynthia thở dài, lắc đầu và kéo tôi lại gần hơn.
"Cô ta đang lén lút ra ngoài." Ramsey nhíu mày nhìn tôi.
"Tôi đoán cô ta sẽ thử... Tôi nghĩ cô ta sẽ phải trở thành khách thường trực của tôi," anh ta thì thầm, cười nhếch mép. Cynthia thở ra một hơi và lắc đầu.
"Xin lỗi vì mâu thuẫn với ông, Bác sĩ, nhưng hoàng tử đã nhìn thấy cô ta, tôi không nghĩ chúng ta có thể rút cô ta ra khỏi cuộc đấu giá mà không gặp hậu quả." Ramsey chửi thề, gật đầu, nhìn tôi chằm chằm.
"Có lẽ cô đúng... Nếu hoàng tử đã nhìn thấy cô ta, chúng ta cần phải trình diện cô ta... Chúng ta sẽ xử lý sự không tuân lệnh của cô ta sau cuộc đấu giá," anh ta gầm gừ, rời đi. Cynthia thở phào nhẹ nhõm và nhìn tôi với ánh mắt giận dữ.
"Cô may mắn vì hoàng tử đã nhìn thấy cô... Bây giờ cô hãy cầu mong rằng vận may của cô sẽ tiếp tục và anh ta sẽ đưa cô về nhà!" Tôi nhăn mặt, đứng vào hàng người chờ được trình diện như gia súc trước hoàng tử ma cà rồng. Hàng người từ từ di chuyển, từng người một trước tôi bước lên sân khấu, xoay người và rồi điệu đàng đến chiếc ghế chờ sẵn bên cạnh. Đến lượt tôi, Cynthia đẩy mạnh vào lưng tôi, nhìn tôi chằm chằm.
"Cô hãy chắc chắn rằng cô sẽ về nhà với họ," cô ta thì thầm, rời đi khi tôi bước ra sân khấu, kèm theo tiếng giọng nam trầm đang đọc hồ sơ của tôi từ trung tâm. Tôi bước đến cuối sân khấu, nở một nụ cười mà tôi hy vọng là nụ cười chiến thắng với bàn đàn ông duy nhất, rồi xoay người, bước đi uyển chuyển về chỗ ngồi. Tôi ngồi xuống một cách duyên dáng nhất có thể và bắt chéo chân, khoe chút da thịt. Lén nhìn xung quanh từ dưới hàng mi, tôi cố gắng trông quyến rũ. Tôi sốc khi nhận ra Người Giám Sát là ma cà rồng đã hộ tống tôi đến phòng tuần trước và cố gắng giữ cho mặt mình không cau có khi anh ta tiếp tục đọc hồ sơ của các nô lệ.
Giọng Người Giám Sát vang vọng một cách mê hoặc qua căn phòng khi anh ta đọc từng hồ sơ, thêm vào những chi tiết nhỏ ở đây và đó. Khi anh ta hoàn thành, người nô lệ cuối cùng bước vào chỗ ngồi của họ với một nụ cười mời gọi. Tôi phải cố gắng giữ nụ cười của mình, thay vì nhăn mặt với các thành viên trong nhóm của tôi đang tán tỉnh các ma cà rồng khi họ tiến lại gần chúng tôi. Đây là cơ hội cuối cùng để thoát khỏi đây, chỉ cần giấu đi sự ghê tởm của mình thêm một chút nữa...