1 -Gặt hái
***Lời Tác Giả: Tất cả các bình luận chỉ ra lỗi đã được xử lý tính đến ngày 2 tháng 7 năm 2022. Ngoài ra, các Chương 5, 8, 12, 13, 14, 22 và 26 đã được cập nhật. Cảm ơn đã đọc và tiếp tục gửi bình luận nhé. Tôi luôn hoan nghênh các gợi ý và chỉnh sửa về ngữ pháp/nhân vật/sử dụng từ ngữ bị sai v.v.
ESME
“Chúng ta không thể để bọn chúng thoát khỏi chuyện này!” Bellamy gầm lên, bực bội với tình trạng của ngôi nhà chúng tôi, hoặc đúng hơn, sự thiếu thốn của nó.
Thở dài, tôi nắm lấy tay anh ấy và kéo anh ấy đến những tảng đá dọc theo bờ ốc đảo nơi chúng tôi đang ẩn náu.
“Cậu đề xuất chúng ta làm gì, Bellamy? Toàn bộ trại đã bị chiếm. Chúng ta chỉ là hai con người, cậu mong chúng ta có thể làm gì trước một đế chế toàn những quái vật siêu nhân, uống máu?”
Anh ấy luồn tay qua tóc, thở ra một hơi bực bội.
“Tôi không biết… Tôi thực sự không biết… Nếu chúng ta có thể tìm thấy lực lượng kháng chiến, thì chúng ta có thể có cơ hội! Chúng ta phải làm được, Esme! Tôi không thể để bọn chúng thoát khỏi chuyện này! Không lần nữa!” giọng anh ấy tăng lên thành tiếng hét.
Tôi nhăn mặt trước âm lượng cao, nỗi sợ hãi len lỏi qua tôi khi nghĩ đến việc bị bọn Reapers tìm thấy. Đây là ngôi nhà thứ hai mà Bellamy đã mất vào tay bọn ma cà rồng, vì vậy tôi cố gắng nhẹ nhàng với anh ấy. Anh ấy hơn tôi vài tuổi, mái tóc nâu mềm buộc lại và buông xuống sau lưng. Bellamy gia nhập khu bảo tồn của chúng tôi sau khi nhà anh ấy bị bọn ma cà rồng đột kích một đêm. Chúng đã để anh ấy chết sau khi hút máu anh ấy trong vài đêm, và bây giờ anh ấy lại mất thêm một ngôi nhà nữa vì lòng tham của bọn ma cà rồng. Khi đó anh ấy chỉ mới mười tuổi, nhưng bây giờ, ở tuổi hai mươi chín, chắc hẳn khó khăn hơn nhiều khi nhận ra mình bất lực trước bọn ma cà rồng.
“Cậu cần phải im lặng, Bellamy, cậu biết chúng nghe tốt hơn chúng ta rất nhiều mà.”
Thở dài, anh ấy gật đầu và luồn tay qua mái tóc lỏng rơi trước mặt, rồi quay lại và đi đi lại lại phía cây. Tôi lo lắng nhìn khi mặt trời lặn, nỗi sợ hãi cuộn trào trong dạ dày. Trước đây chúng tôi an toàn khỏi chúng vào ban ngày, khi mặt trời chiếu sáng… nhưng điều gì đó phải đã thay đổi, vì trại của chúng tôi bị đột kích vào ban ngày, khi mặt trời đang cao trên bầu trời, và phòng thủ của chúng tôi ở mức thấp nhất.
“Cái gì thế?” Bellamy hỏi, quay ngoắt lại đột ngột, nỗi hoảng loạn ngày càng tăng phản chiếu trong ánh mắt anh ấy.
“Esme, coi chừng!” anh ấy hét lên khi tôi cảm thấy một làn gió mát thổi vào sau gáy.
Bellamy lao về phía tôi, nhưng trước khi anh ấy kịp đến, tôi bị kéo ngược lại, không khí bị ép ra khỏi phổi khi lưng tôi va vào những tảng đá.
“Không nhanh thế đâu, mấy đứa nhỏ,” một giọng nói khàn khàn cất lên.
Sự kinh hoàng đóng băng tôi trong một khoảnh khắc trước khi tôi lấy lại thăng bằng và nhìn xung quanh một cách cuồng nhiệt. Bellamy đến bên cạnh tôi và kéo tay tôi đúng lúc tôi phát hiện ra nguồn gốc của âm thanh. Đúng như tôi lo sợ, một Reaper đứng gần nơi tôi vừa đi qua, một nụ cười điên cuồng trên khuôn mặt hắn.
“Mikhael, em yêu, đừng chơi đùa với bọn gia súc nữa... chúng ta còn việc phải làm,” một giọng trầm vang lên.
Tôi rùng mình, nhận ra giọng nói của một trong những Reaper đã tấn công trại ba ngày trước. Bellamy kéo tay tôi lần nữa khi cô ấy bước ra từ đám cây cỏ bên trái chúng tôi. Tôi loạng choạng đi theo anh ấy, chạy nhanh nhất có thể khỏi những sinh vật ám ảnh trong những cơn ác mộng của chúng tôi. Nỗi sợ hãi làm bước chân tôi nặng nề khi họ cười khúc khích phía sau chúng tôi, nhưng tôi từ chối bỏ cuộc, dù cho việc thoát thân có vẻ vô vọng. Chúng tôi đã từng thoát khỏi họ một lần, tôi biết chúng tôi có thể làm được lần nữa.
Tập trung vào Bellamy, tôi chạy cho đến khi một cơn đau nhói xuất hiện ở bên hông và hơi thở trở nên khó khăn. Và vẫn, tiếng cười không xa hơn chút nào so với khi chúng tôi bắt đầu. Đột nhiên đầu tôi bị giật ngược lại, da đầu đau rát khi móng vuốt cắm vào, kéo đầu tôi để lộ cổ. Cảm giác lưỡi dao lướt qua cổ làm tôi giật mình và hét lên.
“Esme! Không!” Bellamy hét lên, khi người đàn ông... không, con quái vật... lao vào anh ấy, để lộ răng nanh với anh ấy.
“Chạy đi, Bel, chạy đi!” Tôi hét lên khi người phụ nữ liếm máu tôi từ lưỡi dao của cô ấy.
“Mikky, bỏ thằng nhóc đó đi, cái này mới hơn...” Cười khẩy, con ma cà rồng khác đá Bellamy vào bên hông trước khi quay lại chỗ tôi đang bị giữ.
“Chúng ta sẽ kiếm được kha khá với cô bé này,” hắn cười khúc khích.
Hắn rút ra một cái khăn với những động tác thành thạo, đổ gì đó lên nó và đẩy nó vào miệng và mũi tôi. Tôi vùng vẫy, nhưng nỗ lực vô ích nhanh chóng dừng lại khi tâm trí tôi trống rỗng, mọi thứ mờ dần khỏi nhận thức của tôi...
_
_
Rên rỉ, tôi lăn sang một bên và nôn mửa. Cảm giác như tôi bị cuốn vào một cơn lốc xoáy, và đầu tôi đau nhức.
“Ghê quá,” một giọng thở dài nói từ bên phải.
Nhăn mặt, tôi cẩn thận mở mắt, nhìn về phía giọng nói. Hình ảnh của một cô bé rách rưới chào đón tôi, mũi cô nhăn lại khi cô nhìn chằm chằm vào chỗ sàn nơi tôi vừa nôn. Ngã xuống tấm vải đỡ tôi làm tôi rên lên khi chuyển động làm tăng thêm cơn đau đầu.
“Tôi đang ở đâu?” Tôi hỏi qua kẽ răng.
Tiếng động của cô bé di chuyển trước khi cảm nhận được một cái chạm mát lạnh trên má tôi. Mở mắt, tôi thấy cô ấy đang đưa cho tôi một chiếc cốc nứt. Cẩn thận ngồi dậy và nhận lấy cốc từ cô ấy, tôi ngửi nó, nhăn mặt trước mùi hôi của nước đọng.
“Có cái này hoặc không có gì,” cô ấy nói, “Họ sẽ không mang thêm cho đến ít nhất là ngày mai.”
Cau mày, tôi súc miệng bằng chất lỏng gần như ôi thiu, nhổ ra vào vũng nôn.
Cô ấy liếc nhìn vũng nôn trước khi nhanh chóng quay đi, mặt xanh xao. Tôi cười nhếch mép, trả lại cô ấy cái cốc trước khi đứng dậy. Cô ấy nhanh chóng đưa tay ra giữ tôi khi tôi loạng choạng, rồi cuối cùng trả lời câu hỏi của tôi.
“Chúng ta đang ở trại nô lệ… hoặc như tuyên truyền của các lãnh chúa ma cà rồng gọi là ‘Trại Khai Sáng,’” cô ấy nói với vẻ mặt nhăn nhó.
Tôi cảm thấy khóe miệng kéo xuống khi cố gắng nhớ lại làm thế nào mình đến đây.
“Họ bắt cậu thế nào?” cô ấy hỏi, nhưng tôi chỉ lắc đầu, không nhớ được gì ngoài cơn đau nhói trong đầu.
“Tôi không biết… đầu tôi…” tôi rên rỉ.
Cô ấy nhíu mày sâu hơn khi nghiêng người lại gần.
“Đó là chloroform… Họ dùng nó để làm BV bất tỉnh,” cô ấy nói một cách thản nhiên.
“BV là gì?”
“Blood Virgin… cậu biết đấy, người chưa bao giờ bị cắn? Rõ ràng là ma cà rồng không thích mùi vị mà những con ma cà rồng khác để lại, nên họ tìm những người chưa bao giờ bị cắn và bán chúng cho người trả giá cao nhất… Những thợ săn, tôi gọi họ là Reapers, cắt chúng ta để nếm máu, để họ không mạo hiểm làm ô uế ai đó có thể bán được giá cao…” theo lời cô ấy, ký ức ùa về.
Khu bảo tồn… lửa… mọi thứ cháy rực, mọi người la hét… và Bellamy. Khi ma cà rồng tấn công, trời đang là ban ngày. Anh ấy đưa tôi ra ngoài, và chúng tôi chạy suốt nhiều ngày trước khi tìm thấy một ốc đảo hẻo lánh, nơi chúng tôi ẩn náu. Họ tìm thấy chúng tôi, những Reapers. Một trong số họ bắt tôi, và cẩn thận chạy lưỡi dao lên cổ tôi, nếm thử trước khi bảo đồng đội của cô ấy để Bellamy lại vì tôi là một ‘freshie.’ Cô ấy chắc hẳn có ý rằng tôi là một trong những Blood Virgins, vì tôi chưa bao giờ bị cắn.
“Cậu nhớ ra rồi?” cô gái hỏi nhỏ, nhìn tôi với đôi mắt đầy nhận thức.
Tôi kéo tay xuống mặt, mím môi và lắc đầu đầy ghê tởm. Họ bắt tôi quá dễ dàng. Nhiều năm huấn luyện để tự vệ, và họ bắt tôi trong vài giây.
“Họ giữ chúng ta tách biệt với những người khác… Chúng ta được coi là quá giá trị để mạo hiểm bị ô uế bởi những người đã bị cắn,” cô ấy nói mà không để lộ chút cảm xúc nào.
Tiếng cửa nặng nề mở ra khiến tôi giật mình, và tôi hoảng loạn nhìn cô bé khi cô ấy âm thầm rút lui về giường của mình ở góc khác của phòng giam. Tôi thở dồn dập khi cơn hoảng loạn bắt đầu xâm chiếm tôi. Sau một lúc, cửa phòng giam của chúng tôi mở ra, và một người đàn ông cao, da trắng nhợt nhạt, mặc áo choàng, bước vào không gian nhỏ, cánh cửa kêu lạch cạch đóng lại sau lưng hắn. Hắn nhìn tôi cẩn thận khi tôi liếc qua lại giữa hắn và cô bé, giờ đã cuộn tròn thành một quả bóng trên giường, run rẩy. Người đàn ông mỉm cười, để lộ một bộ răng nanh sắc nhọn. Lạnh sống lưng khi hắn bắt đầu nói bằng giọng mê hoặc.
“Chào mừng con đến Trung Tâm Giác Ngộ, con trẻ. Ta là Người Chăn Dắt của con, và ta sẽ hướng dẫn con trên con đường đến sự giác ngộ. Con có vinh dự là một trong những người thuần khiết, và đã được chọn để huấn luyện để một ngày nào đó phục vụ tầng lớp thượng lưu của Đế Chế.”
Tôi chỉ đứng nhìn ông ta, run rẩy, không dám cử động khi ông ta tiếp tục nói về sự tuyệt vời của ma cà rồng và tôi may mắn như thế nào.
“Con sẽ đi với ta bây giờ, để gia nhập với những người còn lại trong đàn…”
Ông ta đưa tay ra khi chúng tôi nhìn nhau. Cơn đau đầu của tôi càng tệ hơn khi tôi giữ ánh mắt của ông ta, và ông ta hơi nhíu mày trước khi lắc tay tôi.
“Đi nào, con của ta.”
Cô bé nhìn tôi với ánh mắt sợ hãi. Tôi cố gắng trấn tĩnh, nhìn ra khỏi cô bé và quay lại nhìn ma cà rồng, chuẩn bị cho sự trả đũa.
“Còn cô ấy thì sao?” Tôi hỏi, giọng run rẩy khi adrenaline tràn ngập cơ thể, nhận ra mối đe dọa trước mắt.
Ma cà rồng nhíu mày, nhìn cô bé trước khi quay lại nhìn tôi. Cơn đau đầu của tôi càng trở nên dữ dội khi chúng tôi nhìn nhau chằm chằm. Cuối cùng, sau vài giây, hoặc có lẽ là hàng thế kỷ, ông ta trả lời, khuôn mặt nhăn nhó.
“Cô ấy sẽ được đưa đến đàn mới của mình ngay thôi.”
“Đàn mới là sao?”
“Đừng bận tâm về điều đó, chỉ cần biết rằng, Đấng Tạo Hóa không dung thứ bất kỳ sự bất tuân nào từ Những Người Giác Ngộ của Ngài…” ông ta nói, nở một nụ cười lạnh lùng, mà tôi coi như một lời cảnh báo.
Ma cà rồng lại đưa tay ra, và tôi ngập ngừng nắm lấy tay ông ta, sợ hãi chạy dọc sống lưng khi những ngón tay lạnh lẽo của ông ta siết chặt tay tôi. Ma cà rồng trông yếu ớt kéo tôi ra khỏi phòng giam và lên một cầu thang với sức mạnh đáng kinh ngạc, mặc dù tôi không nên ngạc nhiên, vì ông ta là ma cà rồng.
_
_
Tôi nghĩ rằng cha tôi đã chuẩn bị cho tôi đối mặt với ma cà rồng trong các trại của họ nếu tôi bị bắt, nhưng những ngày tiếp theo cho thấy tôi đã sai như thế nào. Không gì có thể chuẩn bị cho tôi trước sự tra tấn tàn bạo mà họ gây ra cho chúng tôi dưới danh nghĩa ‘giác ngộ.’ Người chăn dắt ma cà rồng dẫn tôi từ phòng giam đó vào một cái lồng vàng được thiết kế để tạo cho tôi cảm giác an toàn giả tạo. Tôi chuyển từ đống rác của ngục tối đến sự xa hoa tương đối. Phòng mới của tôi nhỏ, nhưng có một chiếc giường đệm, tốt hơn bất kỳ chiếc giường nào tôi từng ngủ, và một tủ đầy những chiếc váy lộng lẫy và những bộ đầm kín đáo. Họ cho tôi ăn vịt quay với cà rốt và đậu xanh trên cơm pilaf, bữa ăn ngon nhất mà tôi từng ăn. Không mất nhiều thời gian để tôi phát hiện ra lý do tại sao họ chăm sóc chúng tôi tốt như vậy.