Jaloers
De amberkleurige stralen kleurden de horizon, en vormden een kroon van karmozijnrood en roze boven de ondergaande zon. Rijen vogels vlogen langs de lucht in de richting van hun schuilplaats; hun melodische getjilp klonk als een aankondiging van de naderende duisternis.
"Mooi, hè?" zei papa, zittend op de motorkap van de auto naast me.
Ik knikte, een glimlach krulde om mijn lippen. "Ja, heel erg. Bedankt dat je me hierheen hebt gebracht, papa. Het is zo lang geleden dat ik hier voor het laatst was. Ik heb onze zonsopgangen en zonsondergangen echt gemist."
We kwamen vroeger minstens één keer per week naar deze weide. Nou ja, in ieder geval ik, papa en Tobias. Mama en Tess waren te lui om elke keer mee te gaan. Het was een soort traditie voor ons. De traditie die mijn grootvader met papa was begonnen. Maar na mijn verhuizing naar New York kon ik niet meer mee met papa en Tobias.
"Ik ook, prinses. Zonder jou hadden onze bezoeken hier niet dezelfde betekenis." Zijn stem klonk vol nostalgie.
"Ja, die idioot had alle lol voor zichzelf," grapte ik, verwijzend naar mijn broer. Hij kon vanavond niet mee vanwege een belangrijke vergadering. "Maar ik ben blij dat je deze keer met mij bent gekomen. Het is vandaag mijn beurt om alle lol te hebben." Ik grijnsde.
Lachend schudde hij zijn hoofd. "Nee, onze tijd hier werd behoorlijk saai toen zelfs Achilles stopte met ons mee te gaan nadat jij naar de middelbare school vertrok."
Mijn glimlach verdween bij het noemen van zijn naam.
Hij ging vroeger regelmatig met ons mee om de zonsopgangen en zonsondergangen te bekijken. Maar na de dood van zijn vader werden zijn bezoeken minder, totdat ze helemaal stopten. Ik herinner me nog mijn extra enthousiasme voor de rit hierheen, zelfs om vier uur 's ochtends, om hem te zien. Hem ontmoeten was voor mij belangrijker dan iets anders te zien.
Ik hoorde papa zuchten. "Soms moeten we het verleden loslaten om in het heden te leven, Emerald. Want totdat je in het heden leeft, kun je je toekomst niet accepteren."
Ik wist wat hij probeerde te zeggen. Hoewel mijn familie niets had gezegd, wist ik dat iedereen mijn afstand tot Ace zelfs na zoveel jaren had opgemerkt. Maar ik kon hen niets uitleggen, zelfs als ik wilde. Ze kenden niet de hele waarheid, dus konden ze het niet begrijpen.
"Maar wat als het te moeilijk is om het verleden los te laten?"
Zijn blauwe blik kruiste de mijne. "Niets is onmogelijk, lieverd. Soms raken we zo diep verstrikt in onze pijn dat we niets anders kunnen zien. Alles wat je moet doen, is je hart een beetje meer openen, iets groter zijn, en de wrok loslaten. Laat het verleden je niet weerhouden van je geluk in het heden."
Ik legde mijn hoofd op zijn schouder, zonder iets te zeggen.
Kon ik het doen? Kon ik zo moedig zijn om alles los te laten en verder te gaan? Ik had het al jaren niet gekund.
Het gezoem van mijn telefoon onderbrak mijn gedachten.
"Wie is het?"
Ik legde mijn telefoon terug. "Casie. Zij en Beth willen dat we samen gaan dineren op onze vaste plek."
Nadat hij knikte, richtte zijn blik zich weer op de kleurrijke horizon.
Na nog wat tijd doorgebracht te hebben met praten en herinneringen ophalen, gingen we terug naar huis. Nadat ik hem had afgezet, draaide ik de auto om en reed naar Nova's Diner, waar de meiden op me wachtten.
Maar de hele weg werd ik alleen maar in beslag genomen door de woorden van papa. Ik wist dat hij gelijk had. Ik kon het verleden niet loslaten omdat ik wrok koesterde. Wrok tegen mijn zus, wrok tegen Ace, wrok tegen mezelf.
Ik kon begrijpen waarom ik Tess en mezelf de schuld gaf, omdat ik zo naïef was geweest. Maar Ace, hij verdiende mijn haat niet. Hij had nooit beloofd om voor mijn hart te zorgen dat ik hem de schuld had gegeven om het te breken. Maar het hart kon niets anders zien dan zijn pijn. En het wist, het moest anderen pijn doen als het nog een keer pijn wilde voorkomen.
Nadat ik gisteravond met Tess had gesproken, besloot ik ons nog een kans te geven. Misschien was het tijd om los te laten. Ik kon niet blijven hangen in iets dat jaren geleden was gebeurd.
En misschien was het niet zoals ik dacht. Het gesprek van gisteravond flitste door mijn gedachten.
"Heb je van hem gehouden?"
"Nee."
"Waarom deed je het dan? Waarom deed je het zelfs nadat je wist dat je me daarmee pijn zou doen?" vroeg ik, mijn stem wanhopig.
Een blik van verdriet had haar gezicht bedekt. "Ik wilde je niet pijn doen, Em. Ik zou mijn kleine zusje nooit zo pijn doen, hoe verschillend we ook waren."
"Waarom dan?"
Ze keek me aan met een verontschuldigende blik. "Het spijt me, Em. Ik kan je niet vertellen waarom. Maar je zult het snel weten."
Ze legde verder niets uit, zei alleen dat ik over haar verzoek moest nadenken en vertrok, mij alleen en verward achterlatend.
Wat verborg ze? Ik wist het niet.
"Heb je besloten haar te vergeven?" vroeg Casie, terwijl ze een wenkbrauw optrok.
Ik haalde mijn schouders op en draaide de vork in mijn spaghetti.
"Ik ben blij dat je je problemen met je zus oplost, Em. Het leven is te kort om voor altijd wrok te koesteren. Ik ben het eens met je vader," glimlachte Beth.
Casie snoof. "Deze dingen klinken alleen goed in je stomme boeken. In het echte leven zijn ze niet zo briljant. Eens een trut, altijd een trut."
"Casie!" Ik wierp haar een berispende blik toe, waardoor ze met haar ogen rolde en een slok van haar smoothie nam.
"Ik zou mijn zus niet vergeven als ze zoiets bij mij had gedaan. Gelukkig heb ik er geen!" merkte ze op.
Beth fronste naar haar. "Luister niet naar haar, Em! Doe wat je hart zegt." Ze wiebelde in haar stoel. "Uh, nu je Tess hebt vergeven, overweeg je hetzelfde te doen met Achi…"
"Ik wil het nu niet over hem hebben, Beth. Laat me gewoon genieten van mijn diner met jullie, goed?" Er viel niets te vergeven bij Ace, maar proberen mijn relatie met hem goed te krijgen, betekende mijn hart opnieuw opofferen. En ik wist beter. Nog een paar dagen, en dan ben ik weg. Ver weg van hem.
"Nou, ik zie dat je wens helemaal niet is uitgekomen," merkte Casie op, terwijl ze naar rechts keek.
"Waar heb je het over?" Mijn ogen werden groot toen ik haar blik volgde naar de verste hoek van het restaurant.
Beth slaakte een kreet. "Wat doet hij hier?"
Drie mannen in pak en een vrouw van ergens in de twintig zaten rond de tafel. Ze zat vlak naast hem, te dichtbij om alleen een zakenpartner te zijn. Met vuurrood haar, porseleinen huid en zachte trekken, was ze prachtig.
Bij iets wat een van die mannen zei, lachte ze zachtjes en legde een hand op zijn schouder. En hij beantwoordde het met een zachte glimlach die hij zelden liet zien.
Er ging een steek door mijn borst, mijn ogen gericht op haar hand op zijn schouder. Ik draaide me om en slikte de brok in mijn keel door.
"Ooh, ik dacht dat hij geen barbies in zijn leven had," floot Casie.
"Casie!" siste Beth, terwijl ze me een bezorgde blik toewierp.
Casie ging rechtop zitten. "Het spijt me, Em. Ik bedoelde het niet zo... we kunnen vertrekken als je wilt."
Ik wuifde haar opmerking weg. "Niet nodig. Het kan me niet schelen of hij hier is of niet, of wie hij heeft meegebracht. We zijn hier om van ons diner te genieten, en dat gaan we doen." Ik wierp nog een blik op hen. Ze fluisterde nu iets in zijn oor; mijn greep op de vork verstevigde.
"Zeker?" fluisterde Beth.
Ik knikte, nam een hap spaghetti, niet van plan hen enige aandacht te geven. Maar het was moeilijk toen haar schelle lach mijn oren verbrandde.
Beth en Casie wierpen vijandige blikken naar hen.
"Kijk naar hem! Hij voelt zich zo op zijn gemak bij die bloedzuiger, en ik dacht nog dat zijn berichten en bloemen iets betekenden."
"Wil je je mond houden, Cass?" Beth keek boos en richtte haar blik op mij. "Ze kan gewoon een vriendin zijn. En na wat hij deed en zei op het racecircuit, bewijst het dat hij je leuk vindt. Ik denk niet dat hij zo oppervlakkig is dat hij de ene probeert te versieren en met een andere rondhangt."
"Ik denk het niet, kijk naar ze. Ze zien er te gezellig uit om alleen vrienden te zijn," merkte Casie op.
Een nieuwe pijnscheut deed me mijn tanden op elkaar klemmen. "Het kan me niet schelen of ze vrienden zijn of niet. Waarom zou het me ook iets kunnen schelen? Het is niet dat ik zijn vriendin ben of zoiets. En wat hij gisteren deed, betekende niets. Dus laten we het er gewoon bij laten."
Mijn vork bleef spelen met het eten, mijn eetlust leek verdwenen. Zelfs als ik niet wilde, gingen mijn ogen terug naar hen.
Haar arm was nu in de zijne gehaakt en zijn hand klopte op de hare. En mijn verraderlijke ogen prikten, mijn hart kneep samen van iets.
Donder rommelde buiten, aankondigend dat er een stortbui op komst was.
Ik keek niet weg toen zijn ogen de mijne ontmoetten. Verrassing flitste erin, en daarna iets anders dat ik niet kon ontcijferen. Toen hij haar aandacht verloor, volgde ze zijn blik. Haar ogen werden iets groter toen ze zich losmaakte van hem zodra ze de richting van mijn blik opmerkte. Maar hij bleef net zo comfortabel als hij was. Alsof het hem niets kon schelen.
En waarom zou het hem iets kunnen schelen? Het is niet alsof hij echt om je gaf of een zwak voor je had.
Plotseling voelde ik me benauwd.
Ik draaide me abrupt om en stond op, mijn tas grijpend. Casie en Beth wilden me volgen, maar ik hield ze tegen.
"Jullie maken je diner maar af. Ik ben klaar." Toen ze wilden protesteren, schudde ik mijn hoofd. "Niet doen. Ik zie jullie later. Dag."
Een storm bouwde zich op in mijn borst, klaar om los te barsten. Mijn vingers klemden zich als een bankschroef om mijn tas. Mijn kaak was strak, de emoties die dreigden op te borrelen onderdrukkend.
Ik moest weg. Ik had lucht nodig.
Net toen ik de uitgang bereikte, botste een schouder tegen de mijne.
"Em? Wat een aangename... gaat het wel?" Caleb hield mijn schouder vast, zijn gezicht veranderde in bezorgdheid. De flits van bliksem verlichtte ons.
Zonder hem een antwoord te geven, liep ik weg en stapte de open lucht in.
"Wacht, waar ga je heen? Het regent!" riep hij achter me aan, maar ik schonk hem geen aandacht.
Regendruppels sloegen tegen mijn gezicht samen met de koude windvlaag. Kippenvel verscheen op mijn armen terwijl de waterdruppels mijn huid prikten. Maar het hield me niet tegen, deze storm was niets vergeleken met de innerlijke storm.
De woede die in mij kookte, het had geen zin. Maar het stoorde me wel. Het stoorde me om hem met dat meisje te zien, ook al had ik geen enkel recht op hem.
Het deed pijn. Het deed verdomde pijn! En dat frustreerde me. Ik wilde niets voelen, maar ik kon het niet helpen.
Mijn auto stond niet waar ik hem had achtergelaten. De parkeerwacht moest hem in de parkeerplaats hebben geparkeerd. Dus negerend de regen en de huilende wind, liep ik naar de parkeerplaats.
Wat zou het kosten om over hem heen te komen? Wat zou het kosten voor mijn hart om de wond te genezen die ik mezelf had toegebracht?
De traan die uit mijn oog gleed, werd door de stromende regen weggespoeld. Ik hoopte dat het ook de pijn kon wegnemen.
Plotseling viel er een verblindende lichtflits in mijn ogen, waardoor ik ze met mijn handen bedekte. Een schreeuw van mijn naam kwam met een piepende bandenscheur terwijl een paar sterke armen me uit de weg trokken.
De bestuurder schreeuwde wat vloeken terwijl hij wegreed, terwijl mijn blik in geen enkele richting gericht bleef en mijn hart in mijn borst bonsde.
"Wat is er in hemelsnaam met je aan de hand! Waar was je aandacht? Je had net kunnen sterven, verdorie!" Zijn schudden aan mijn schouders haalde me uit mijn shock. Stormachtige grijze ogen brandden van vuur onder de koude regendruppels.
Hij was klaar met zijn geliefde en kwam hij daarom achter mij aan?
"En dan?" snauwde ik, terwijl ik hem van me af duwde. "Het kan je toch niks schelen als ik dood zou gaan! Ga lekker van je diner met je vriendin genieten!"
Zijn kaak spande zich aan terwijl hij mijn arm vastgreep. "Ze is niet mijn vriendin. En waag het niet om..."
"Het interesseert me niet! Laat me met rust! En RAAK me niet meer aan, ik waarschuw je!" Ik rukte mijn hand uit zijn greep en draaide me om naar mijn auto.
Een zucht ontsnapte uit mijn mond toen mijn borst tegen de zijne botste, zijn ene arm strak om mijn middel en de andere op mijn nek. "Ik laat je NIET met rust, begrijp dat maar goed in je mooie hoofd. En over aanraken gesproken," hij leunde naar voren, zijn neus raakte de mijne, "niemand kan me tegenhouden om je aan te raken. Zelfs jij niet, Rosebud. Want jij bent van mij om aan te raken."
Zijn voorhoofd drukte tegen het mijne, stormachtige grijze ogen botsten met mijn turkooizen, sterke armen hielden me in een bezitterige greep.
Mijn adem stokte in mijn keel, mijn hart racete. Zelfs onder de zware koude regen stroomde mijn bloed heet door mijn aderen. Mijn ademhaling kwam hortend uit terwijl hij me nog dichter naar zich toe trok, een hand mijn wang omvattend.
Regendruppels rolden van zijn hoofd naar de dikke wimpers van zijn ogen terwijl hij naar mijn lippen staarde met onmiskenbare donkere verlangens. Mijn eigen lippen gingen open door de hitte van zijn lichaam tegen het mijne. Mijn binnenste brandde naar iets.
"Van mij. Alleen van mij," raspte hij, terwijl hij zijn hete mond in de hoek van mijn lippen plaatste. Mijn oogleden dreigden te sluiten, dronken van zijn bedwelmende warmte.
Mijn hart fluisterde zijn naam.
Zijn mond bleef daar even hangen, en toen zijn lippen de mijne wilden ontmoeten... een toeter van een auto bracht me uit mijn trance. Zodra ik weer bij mijn positieven kwam, duwde ik hem weg.
Verrassing en iets dat leek op teleurstelling flitsten over zijn harde trekken. Zijn hand schoot omhoog om me weer te bereiken, maar hij weerhield zich ervan. Hij sloot zijn ogen voor een seconde en opende ze weer. Deze keer toonden ze kalmte en beheersing.
"Emerald, ik..."
Schuddend met mijn hoofd, draaide ik me om en rende naar mijn auto. Met bevende handen rommelde ik met de sleutels, en op de een of andere manier slaagde ik erin om in te stappen en weg te rijden. Zijn stille maar stijve gestalte werd steeds kleiner in de achteruitkijkspiegel totdat hij uit het zicht verdween.
Met een klap op de remmen stopte ik bij een hoek. Mijn grip om het stuur verstrakte terwijl een snik uit mijn mond ontsnapte. Ik liet de tranen vrij, mijn hoofd tegen de stoel leggend.
Het bonzen van mijn hart hield nog steeds niet op.
Hoe kon ik dit laten gebeuren? Hoe kon ik hem zo dichtbij laten komen? Zelfs na alles, hoe kon ik mezelf laten meeslepen? Hoe?
Je bent van mij om aan te raken! Van mij. Alleen van mij.
Zijn woorden galmden in mijn hoofd.
Ik schudde mijn hoofd. Nee! Nee, nee! Ik kan dit niet laten gebeuren. Ik kan mezelf niet opnieuw laten kwetsen. Ik kan hem dit niet weer laten doen! Ik zou een nieuwe hartbreuk niet overleven.
Mijn telefoon ging af in mijn tas.
Mijn wangen afvegend, viste ik mijn telefoon eruit.
Tess.
"Hé, Em! Sorry als ik je stoor. Papa zei dat je bij je vrienden bent," zei ze aan de andere kant.
Ik moet iets doen.
"Em? Emerald, luister je?"
Ik knipperde. "Ja, vertel maar."
"Oke, dus ik belde om je te vertellen dat we morgenavond een familiediner hebben bij Caleb thuis. Het zou een geweldige kans zijn om onze families weer samen te brengen. Zijn oom komt ook. Dus ik zou het echt fijn vinden als je komt," legde ze uit. "Je komt toch, hè?" Haar stem was vol hoop.
Stilte.
"Em? Je komt toch wel, hè?"
"Het spijt me, Tess. Ik kan niet."
"Maar..."
Ik verbrak de verbinding en belde Warner. Na twee keer overgaan nam hij op.
"Hallo?"
"Boek twee tickets en pak je spullen."
"Wat? Nu? Maar waarom?"
"We vertrekken. Vanavond."