Altijd de winnaar
"W-wat doe je hier?" vroeg ik, terwijl ik nauwelijks zonder te stotteren kon spreken.
Stormachtige grijze ogen gleden over mijn gezicht en keken kort naar mijn lippen. Ze observeerden me alsof ze te lang hadden gewacht...
Ik schudde mezelf innerlijk wakker. Ik veronderstelde dingen die niet mogelijk waren.
"Nou?" Dit keer was zijn stem vastberaden.
Hoe was hij überhaupt in het damestoilet gekomen? Oh ja, ik was vergeten dat hij de eigenaar van dit hele gedoe was.
"Ik kwam kijken of alles goed met je gaat," zei hij, zijn diepe Griekse accent sterk. Was hij boos?
"Hoe vaak moet ik je nog vertellen dat je je geen zorgen over mij hoeft te maken? Het is niet jouw taak om voor mij te zorgen."
"Iemand moet het doen als die zogenaamde vriend van je niet eens voor je op kan komen zoals de loser die hij is!" spotte hij, zijn blik hard.
Vriend?
Dus hij wist wat er buiten was gebeurd?
Mijn ogen vernauwden. "Pardon? Denk je niet dat je hier je grenzen overschrijdt? Je hebt niets te zeggen over hoe mijn vriendje is of niet!"
Een spier in zijn kaak trok. "Ik zeg alleen de waarheid. Alleen een loser laat zijn vriendin alleen nadat ze net door een paar dronkenlappen is lastiggevallen!"
"Hij liet me niet alleen. Hij- hij ging alleen even een telefoontje plegen," verdedigde ik. "En ik ben zijn vriendin, niet zomaar een vriend."
Zijn ogen flitsten, zijn neusgaten flakkerden terwijl hij zijn hoofd kantelde. "Niet voor lang."
"Wat bedoel je?" vroeg ik, verward.
Hij stapte dichterbij, waardoor ik achteruit deinsde. Nog een stap en mijn rug raakte de muur, zijn imposante gestalte blokkeerde mijn ontsnapping.
"W-wat doe je? Ga weg." Zijn intense blik deed mijn hart overslaan. Zijn bedwelmende geur vulde mijn longen. Hij moest wat afstand tussen ons creëren. Dit was te veel.
Hij plaatste zijn handen aan beide kanten van mijn gezicht en leunde naar voren; mijn hart bonkte in mijn borst. "Ik bedoel, je zult NIET lang zijn vriendin blijven." Vastberadenheid schitterde in zijn ogen.
"Hoe weet je dat?" fluisterde ik. Zijn nabijheid deed iets met me.
Toen hij zachtjes met zijn knokkels over mijn wang streek, verliet een verraderlijke trillende adem mijn lippen. En toen viel de blauwe plek op zijn knokkels me op. Net toen ik hem wilde vragen naar zijn verwonding, stokte mijn adem toen de pad van zijn duim mijn onderlip volgde.
"Je zult het niet zijn, omdat," fluisterde hij in mijn oor, zijn hete adem kietelde mijn huid, "je al van iemand anders bent."
Wat?
Mijn gedachten waren overal, ik kon niet helder denken.
Om zijn woorden te kunnen begrijpen, duwde ik hem weg, waardoor er wat afstand ontstond.
"D-durf niet meer zo dicht bij me te komen! En wat bedoel je met dat ik al van iemand anders ben? Over wie heb je het?"
Hij bleef stil. De blik in zijn ogen bezorgde me rillingen. Ik slikte.
Nee, nee! Het was niet wat ik dacht. Ik moest zijn ogen verkeerd hebben begrepen. Tenslotte had het verkeerd inschatten van situaties mijn hele jeugd al eens verpest. Ik zou niet dezelfde fout opnieuw maken.
"Je zult het snel weten."
Weer een onvolledig antwoord!
Ik wilde mijn mond openen om iets te zeggen, maar het pompeuze gejuich en de luide aankondiging onderbrak me. De race was afgelopen, en de naam van de winnaar was buiten in de galerij te horen.
Ik keek naar hem. "Het lijkt erop dat de titel 'loser' nu beter bij jou past." Mijn lippen krulden omhoog bij het horen van de naam van de winnaar, terwijl hij onbewogen bleef. "Mijn condoleances voor je verlies. Arme Jordan en de jockey, ze hebben hard hun best gedaan, weet je? Soms werkt het lot gewoon niet overal mee."
"Em, ben je klaar?" vroeg Warner, terwijl hij bij de uitgang verscheen. Hij stopte zijn telefoon in zijn zak en toen zijn ogen op Ace vielen, flitste er verwarring over zijn gezicht. Maar toen glimlachte hij.
"Hallo, meneer Valencian."
En meneer Valencian stond stil als een standbeeld. Zijn blik op Warner was onleesbaar.
Eikel!
"Ja, laten we gaan!" Ik haakte mijn arm in die van Warner. Stormachtige ogen volgden mijn bewegingen. "Beter geluk de volgende keer," zei ik terwijl ik me omdraaide om te gaan, Warner met me meetrekkend.
Ik wist niet waarom ik dat deed, maar toen ik terug naar hem keek, draaide mijn maag zich om.
Een bijna onzichtbare grijns trok aan de zijkant van zijn mond. Het fluisterde een geheim dat ik niet kon ontrafelen.
"Wat deed hij daar?" vroeg Warner toen we buiten waren.
Ik haalde mijn schouders op. "Niets. Vertel jij het me maar, hoe ken jij hem? Zelfs op dat feest leek het alsof je hem al kende voordat iemand jullie aan elkaar voorstelde."
Hij lachte alsof het de domste vraag was die iemand hem ooit had gesteld. "Wie kent Achilles Valencian niet?"
Ik rolde met mijn ogen.
"Is er een probleem tussen jullie?"
"Waarom vraag je dat?"
Een schouder van hem ging omhoog. "Ik weet het niet, maar... wanneer je bij hem bent of over hem hoort, word je altijd gespannen."
Ik deed mijn best om nu niet gespannen te raken. "Niets. Het is gewoon... we konden nooit goed met elkaar opschieten," loog ik. En mijn toon vertelde hem om niet verder te vragen. Dus dat deed hij niet.
Toen we langs de plek liepen waar die dronken kerels waren, zag ik ze niet meer. Maar ik zag wel wat bloedspetters op de grond. Fronsend keek ik omhoog en zag ik enkele bewakers die die kerels naar beneden de trap af sleepten naar de uitgang. Een van hen hield zijn bloedende neus vast. Hij was degene die me vroeg of ik geïnteresseerd was en zijn geld noemde.
Toen flitste de blauwe plek op Achilles' knokkels door mijn gedachten. Een stille zucht verliet mijn lippen. Had hij... had hij dat hen aangedaan?
Maar waarom?
Toen we terugkwamen bij onze groep, was ik nog steeds in gedachten verzonken. Maar het sombere gezicht van mijn zus trok mijn aandacht. Natuurlijk! Het paard waarop ze aan het juichen was, had verloren. Maar Tobias, aan de andere kant, grijnsde van oor tot oor terwijl hij Tess prikte.
"Zie je, ik zei toch dat Jordan zou verliezen. Nu ben je me duizend dollar verschuldigd!"
"Maar jij steunde Cage ook niet! Dus hoe kan ik de weddenschap verliezen?" Tess keek boos.
"Maakt niet uit. De weddenschap ging over het winnen of verliezen van Jordan. En hij verloor. Dus het geld is van mij!"
Zuchtend liet Tess zich naast Caleb vallen, die zijn hoofd schudde van amusement. "Het is allemaal Ace's schuld! Waarom vertelde hij me niet dat hij deze keer op Cage wedde in plaats van op Jordan? Het is niet eerlijk!"
Mijn ogen werden groot. Hij wedde op Cage? Niet op Jordan? Maar ik dacht...
Mijn ogen ontmoetten die van Caleb. Hij gaf me een verontschuldigende glimlach. "Zelfs ik wist het niet. Maar wat ik zei bleek waar te zijn, toch?"
Dat hij nooit verliest.
Nu begreep ik de betekenis van zijn grijns daar. En hier dacht ik dat hij verloren had, en noemde hem een verliezer in zijn gezicht. God! Hij moet in zijn hoofd om me gelachen hebben om mijn gebrek aan kennis.
Ik keek naar de VIP-sectie. Hij was op zijn vorige plaats, de donkere zonnebril was terug. Mensen omringden hem, waarschijnlijk om hem te feliciteren, maar zijn houding was naar ons gericht, wat me vertelde dat zijn blik onze richting uitging.
Mijn ogen waren op de zijne gericht terwijl ik Warner dichter naar me toetrok, zijn arm omhelsend. De strakheid van zijn scherp geschetste kaak maakte mijn twijfel duidelijk. Hij keek inderdaad naar mij.
Maar over mijn plotselinge handeling en zijn reactie... Ik sloot mijn hersenen af voordat er een realisatie in mijn gedachten kwam die ik niet aankon.
"De race is nu voorbij. Dus waarom gaan we niet ergens eten? Ik heb honger," zei ik, niet langer daar willen blijven.
Caleb knikte, stond op en trok een mopperende Tess met zich mee. "Em heeft gelijk, zelfs ik heb honger. Kom schat, laten we een koud drankje halen zodat je een beetje kunt afkoelen."
Toen we door de poort naar buiten gingen, durfde ik deze keer niet achterom te kijken. Hoewel ik de brandende blik voelde die op me bleef rusten totdat we eindelijk uit het zicht waren.
Na een hele dag door de stad te hebben geslenterd, was de dag eindelijk voorbij. Hoewel ik genoot van het gezelschap van Tobias, Caleb en Warner, belemmerde de aanwezigheid van mijn zus altijd mijn plezier.
Want telkens als ik haar gezicht zie, kan ik niet anders dan terugdenken aan die nacht...
Ik sloot mijn ogen en sloot de deur naar die herinneringen.
"Alles goed?" vroeg Warner.
We stonden net buiten mijn huis na een lange wandeling. Ik had besloten om te lopen in plaats van met Tobias mee te rijden, in de hoop dat het me zou helpen mijn gedachten te verhelderen. Maar dat deed het niet. De bedwelmende geur van hem bleef in mijn gedachten hangen, die diepe, maar hese stem fluisterde nog steeds in mijn oor.
Mijn vrije hand balde zich tot een vuist.
"Het gaat goed, ik ben gewoon een beetje moe."
Glimlachend pakte hij mijn gezicht vast. "Ik begrijp het, je hebt een lange dag gehad vandaag." Bruine ogen straalden van adoratie en liefde terwijl ze naar mijn lippen flikkerden. "Weet je, ik ben blij dat ik hier met jou ben. Ik zou deze geweldige dag hebben gemist als ik niet was gekomen."
Ik hield mijn adem in toen zijn lippen de mijne raakten. Ik sloot mijn ogen en wachtte op iets, wat dan ook. Maar ik voelde niets. Alleen een vermenging van vlees, dat was alles. Een brandend gevoel achter mijn gesloten oogleden.
Zelfs een kus van een jongen die ik mijn vriend noemde, kon niet eens een beetje van het gevoel opwekken dat ik ervoer met alleen zijn ogen op mij gericht.
Er bouwde zich iets op in mijn borst. Frustratie, schuldgevoel en een overweldigende emotie die ik geen naam wilde geven.
Toen zijn tong mijn lippen opende, trok ik me terug.
Pijn flitste door zijn ogen.
"Ik- het spijt me zo, Warner. Ik ben echt moe nu. Kunnen we naar binnen?"
Ook al was hij gekwetst, hij verborg het met een glimlach. En ik kon me niet ellendiger voelen. "Het is goed, Em. Ik begrijp het. Laten we naar binnen gaan en ons opfrissen." Daarmee draaide hij zich om. En ik keek hem in stilte na.
Een zachte bries raakte mijn huid terwijl ik naar de donkere wolken keek die het licht van de volle maan bedekten. De sterren waren vanavond niet wakker. De kale nacht bood niets anders dan het geluid van krekels.
Andere keren kalmeerden ze mijn geest, maar niet vanavond. Ze konden de storm in mijn borst niet temmen.
Een steek van schuldgevoel trof me opnieuw toen ik aan Warner's gezicht vanavond dacht, toen ik hem weer afwees. Dit was niet de eerste keer dat ik hem afwees om intiem met hem te zijn. Niet alleen hem, in de afgelopen jaren had ik met niemand die ik date, verder gegaan dan een kus.
Ik kon het gewoon niet.
En geen enkele jongen zou iets willen doen met een meisje dat hen niet eens fatsoenlijk kon laten kussen, laat staan fysiek worden. Maar Warner was niet een van hen. Hij respecteerde mijn wensen en hield afstand. Het meest intieme dat hij deed, was me kussen. Verder kon ik hem niets geven. En hij klaagde nooit, ook al voelde ik zijn verlangen om onze relatie naar een hoger niveau te tillen.
Maar vanavond kon ik hem zelfs geen kus geven.
Een traan gleed over mijn wang.
Ik zweer het, ik heb mijn best gedaan. Ik heb mijn best gedaan om uit mijn barrière te komen, maar ik faalde. Hoe meer ik probeerde, hoe meer ik walging voor mezelf voelde. Hoe meer ik mijn binnenste voelde sterven. Zelfs als ik een hoofdstuk van mijn leven in mijn gedachten had afgesloten, lieten die touwtjes me nooit los.
Het gevoel iets verkeerds te doen liet me nooit met rust. En ik deed mezelf pijn door mezelf te dwingen iets te voelen voor die mannen met wie ik uitging. Maar ik kon mijn hart niet laten kloppen voor iemand anders zoals het voor hem deed.
Dus ik stopte met proberen.
Toen Warner me mee uit vroeg, wist hij van mijn toestand. Hoewel hij niet wist wat er in mijn verleden was gebeurd. Maar hij wist van mijn gebroken hart. Ik vertelde hem dat ik misschien nooit in staat zou zijn om van hem te houden, maar hij zei dat hij het een kans wilde geven. Ik wilde hem niet kwetsen in het proces, maar zijn volharding gaf me hoop. Dat ik misschien weer liefde zou kunnen voelen.
Maar dat deed ik niet.
Hoewel hij een relatie tussen ons wilde, stemde ik toe uit eigenbelang. En ik kwetste de man die er altijd voor me was wanneer niemand anders dat was.
En dit alles vanwege mijn stomme hart. Het weet gewoon niet hoe het moet reageren op iemand anders dan die ene persoon.
Ik klemde mijn tanden op elkaar bij het samentrekken van mijn hart. Een andere traan viel vrij.
Ik wou dat ik wist hoe ik moest stoppen...
Ik veegde mijn ogen af toen ik een beweging achter me op het dak voelde. Haar sandelhoutparfum bereikte me zelfs voordat ze naast me ging zitten.
We bleven een paar momenten stil voordat ze eindelijk sprak. "Je bent nog steeds boos op me vanwege die avond, nietwaar?" Haar blik bleef hoog in de lucht, terwijl de wolken langzaam de maan vrijgaven.
"Ik kan niet boos zijn op iemand wanneer ik de dwaas was," zei ik, nog steeds niet naar haar toe draaiend.
Ik zag haar vanuit mijn ooghoek naar me kijken.
"Je was niet dwaas, Em. Je was gewoon een jong meisje dat verliefd was op iemand op de verkeerde plaats en tijd."
Ik liet een droge lach ontsnappen. "Grappig, jij was degene die me mijn dwaasheid deed inzien."
Ik herinner me die dag nog toen ik haar ermee confronteerde, en hoe ze het lachend afdeed, waardoor ik me herinnerde hoe naïef ik was om te denken dat een jongen als Ace mij zou willen in plaats van iemand zoals zij.
Een zachte zucht verliet haar. "Het spijt me, Em. Ik weet dat ik me die avond als een trut tegenover je heb gedragen, in plaats van als een zus. Maar, geloof me, ik heb nooit iets slechts voor je gewenst."
Na een moment van stilte sprak ze zachtjes.
"Vanwege misverstanden en kinderachtigheid hebben we veel jaren verloren, Em. Ik- ik heb mijn zus gemist in deze jaren. Zelfs als je soms op bezoek kwam, was je zo afstandelijk dat ik je niet kon bereiken. En eerlijk gezegd, heb ik nooit zoveel moed gevonden." Het trillen van haar stem deed me naar haar kijken. Blauwe ogen glinsterden onder de maan. "Ik wil de relatie die we vroeger hadden, Em. Ik wil mijn zus terug. Vooral nu de belangrijkste dag van mijn leven eraan komt. Kunnen we het verleden niet vergeten en opnieuw beginnen? Een nieuw begin?"
"Waarom deed je het?" Ik wist dat het niet het juiste moment was om haar dit te vragen wanneer ze sprak over een nieuw begin. Maar ik moest het weten. Het was misschien een gebroken hart van een tienermeisje over een crush voor haar, maar het was veel meer dan dat voor mij.
"Ik weet dat je me daarvoor haat. Maar geloof me, Em, ik heb nooit iets slechts voor je gewild. Ik heb altijd je welzijn gewenst."
"Kun je mijn ene vraag beantwoorden?" Ik moest weten waarom ze het deed. Waarom ze mijn hart brak terwijl ze alles wist.
Ze leek aarzelend, maar knikte toen.
"Hield je van hem?"