De duivel opnieuw ontmoeten!
Ik schraapte mijn keel, waardoor iedereen aan tafel opkeek. Het geluid van hun bestek en lepels stopte abrupt.
Ik wist dat wat ik ging zeggen hen van streek zou maken. Maar het moest gebeuren. Dus nam ik een diepe ademhaling en zei: "Ik vertrek aanstaande vrijdag naar New York."
Stilte. De schok op Tobias' gezicht en het verdriet dat zich over mijn ouders verspreidde, waren duidelijk.
"Maar we dachten dat je, nu je klaar bent met je studie, weer bij ons zou blijven," zei mijn vader met gefronste wenkbrauwen. Mijn moeder knikte instemmend.
"Nee, pap. Ik ben geen kind meer. Ik kan hier niet zomaar blijven omdat mijn studie voorbij is. Het is tijd om mijn carrière op te bouwen. Dus ik moet terug," verduidelijkte ik.
"Maar wat is er mis met Californië? Je zou hier gemakkelijk een baan kunnen krijgen," wierp mijn moeder tegen. "Als je je privacy wilt, lieverd, dan is dat prima. Maar als je hier een baan zoekt, kun je in ieder geval dicht bij ons blijven." Haar stem brak.
"Waarom help je Tobias niet in ons eigen bedrijf?" stelde mijn vader voor, en mijn broer knikte enthousiast.
"Ja, dan hoef je niet onder iemand anders te werken. Je hebt dan alle vrijheid in ons eigen bedrijf. Je hoeft niet weg te gaan, Em."
"Pap, Tobias, hoe vaak moet ik jullie nog vertellen dat ik iets op eigen kracht wil doen? Ik wil bewijzen dat ik op eigen benen kan staan zonder iemands steun. Ik ben jullie ontzettend dankbaar voor alle zorg. Maar ik kan niet in ons bedrijf werken. Misschien in de toekomst, maar nu nog niet."
Wat ik zei, was waar. Ik wilde iets op eigen kracht doen. Maar dat was niet de hoofdreden waarom ik nu weg wilde.
"Goed, als je ergens anders wilt werken, is dat prima voor ons. Maar je hoeft niet zo ver van ons weg te gaan, lieverd. Je kunt hier in de buurt naar banen zoeken," zei mijn moeder.
Schuldgevoel overspoelde me omdat ik haar zo pijn deed. Maar als ik hier bleef, zou ik niet voor mijn hart kunnen zorgen.
"Het spijt me, mam. Na al die jaren daar te hebben gewoond, draaien mijn plannen allemaal om New York. En ik zou mijn plannen heroverwegen als ik niet al was uitgenodigd voor sollicitatiegesprekken volgende week."
Ik had twee sollicitatiegesprekken bij twee prestigieuze textielbedrijven in New York. En ik kon ze niet missen, zelfs als ik dat wilde.
"En deze bedrijven die me hebben uitgenodigd voor sollicitatiegesprekken, zijn mijn droomwerkplekken. Dus ik moet aanstaande vrijdag vertrekken. Het spijt me."
Mijn vader zuchtte en legde een hand op die van mijn moeder om haar te troosten. "Als dat is wat je wilt, prinses. We zullen je niet tegenhouden. We zijn gelukkig als jij dat bent. Maar als je van gedachten verandert, laat het ons weten."
Ik knikte, opgelucht dat hij het begreep. "Dank je, pap. Maar maak je geen zorgen, ik kom regelmatig langs om jullie te zien."
"Maar hoe zit het met Tess' verloving? Dat kun je niet missen," zei Tobias.
"Het is volgende maand. Geen zorgen, ik regel wel iets tegen die tijd," verzekerde ik hem. Maar hij leek helemaal niet tevreden. Eerlijk gezegd wilde ik niet weer weg van hen. Maar ik had geen keus.
Er werd op mijn deur geklopt en Warner stak zijn hoofd naar binnen. "Ben je druk?"
"Nee, echt. Ik check alleen wat e-mails," antwoordde ik. Ik legde de laptop van mijn schoot op het bed en draaide me naar hem om. "Hoe was je diner met je neef?"
Hij haalde zijn schouders op. "Goed. Zoals gewoonlijk. Vertel jij eens, hoe ging je gesprek met je familie?"
Een zucht ontsnapte aan mijn lippen. "Ze waren niet blij. Maar ze weten ook dat ik niet van mijn beslissing zal afwijken."
Ik keek naar buiten, starend naar de sterrenhemel.
"Hé, wat is er?" vroeg hij, terwijl hij me naar zich toe draaide.
Ik beet op mijn lip, mijn keel voelde strak aan. "Niets, het is gewoon... het is moeilijk om zo ver van mijn familie te gaan. Zelfs als ik jaren wegblijf. Maar toch, ik wou dat ik hier bij hen kon blijven." Maar voor één persoon was dat niet mogelijk.
"Hé, kijk naar me." Hij pakte mijn hand vast. "Alles komt goed. Wees niet verdrietig. Het is nog maar het begin van je carrière. Zodra je een goede grip hebt, kun je misschien in de toekomst terug naar deze stad verhuizen. En het is niet zo dat je ze niet van tijd tot tijd zult bezoeken. En zij kunnen ook naar jou toe komen. Dus, maak je geen zorgen, oké? Alles komt goed."
Knikkend kneep ik in zijn hand. "Dank je dat je er altijd voor me bent."
Hij glimlachte en gaf me een kus op mijn lippen. "Alles voor jou."
"Waar zijn ze?" vroeg ik, terwijl ik mijn pet aanpaste tegen de brandende zon. Mensen zoemden van opwinding om ons heen terwijl ze in en uit het auditorium stroomden.
"Ze zijn er zo, maak je geen zorgen. Laten we gewoon gaan en onze plaatsen innemen," zei Tobias, terwijl hij mij en Warner naar binnen loodste.
We waren bij Castelo Track. De beroemde plek om van paardenraces te genieten. Ik wist niet dat we naar deze wedstrijd zouden gaan totdat mijn broer vanmorgen belde om zijn en Tess' plan aan te kondigen. Blijkbaar had Caleb, Tess' verloofde, niet veel tijd om met mij en Warner door te brengen, dus dacht Tess dat het leuk zou zijn om samen van een paardenrace te genieten; een manier om bij te praten.
Ik wilde niet komen, maar Warner was te enthousiast om nee te zeggen. Hoewel het ontmoeten van mijn zus me niet zo aansprak, zou het onbeleefd zijn geweest om Caleb af te wijzen. Dus stemde ik toe.
Zodra we onze gereserveerde plaatsen hadden ingenomen, wachtten we tot het stel zou arriveren en de race zou beginnen. Minstens dertig of vijfendertig paarden stonden opgesteld aan de zijkant, ver van het auditorium. Hun jockeys maakten zich klaar en controleerden hun paarden om te zien of alles in orde was. Hun gehinnik werd overstemd door het geroezemoes van het publiek.
Een glimlach verscheen aan de zijkant van mijn lippen. Die paarden waren prachtig. Ik had altijd al willen paardrijden, maar had nooit de kans gekregen.
Toen Warner popcorn en drankjes voor ons bracht, klonk de aankondiging door de luidsprekers. De race zou over vijf minuten beginnen.
"Waar blijven Tessa en Caleb? Ze zouden er nu moeten zijn." Hij veegde zijn bruine lokken van zijn voorhoofd.
"Daar zijn ze!" riep Tobias uit.
Ik volgde zijn blik en zag mijn zus en haar verloofde de trap afkomen. In een gele zomerjurk en een bijpassende hoed zag ze er prachtig uit zoals altijd. En Caleb had gekozen voor een witte T-shirt en jeans.
En daar was ik dan. In een zwart hemdje en leren jack, gecombineerd met versleten shorts en sneakers, had ik niet eens de moeite genomen om me een beetje op te tutten.
"Sorry, jongens! Vastgezeten in het verkeer," verontschuldigde Caleb zich, terwijl hij Tobias begroette met een zijwaartse knuffel. En hetzelfde met Warner, maar toen het mijn beurt was, omhelsde hij me in een stevige berenknuffel. "Ik ben blij dat je er bent, Em. Eindelijk kan ik wat tijd doorbrengen met mijn toekomstige schoonzus en lang verloren vriend."
Ik glimlachte. "Het is geweldig om je weer te zien. En maak je geen zorgen, je bent niet te laat. De race staat op het punt te beginnen."
"Ik dacht dat je niet zou komen. Maar ik ben blij je hier te zien," zei Tess, terwijl ze me een knuffel gaf. En ik beantwoordde het niet.
Tobias en Caleb zagen het gebeuren, maar zeiden er niets over.
Zodra we allemaal zaten, begon de race al snel. Elk van de paarden was buitengewoon goed en competitief. Hun jockeys leidden hen met briljantie. Maar de nek-aan-nek race was tussen twee rode en zwarte paarden. Ze lagen beiden voor op de anderen.
Ik moedigde het rode paard, Jordan, aan. Niet omdat het zwarte paard, Cage, minder goed of mooi was. Maar omdat ik toevallig van de kleur rood hield.
"Ja! Ga Jordan, ga! Je kunt het!" schreeuwde Tess naast me. Ze zat voor het eerst in ons leven ook in mijn team. Terwijl Tobias en Warner een ander paard aanmoedigden. En Caleb keek het allemaal zwijgend aan.
"Op welke wed je?" riep ik bijna over het luide gejuich heen.
"Geen! Omdat ik weet wie er gaat winnen," schreeuwde hij terug, naast Tess.
"Echt? Welke dan?" Ik dook weg voor Tess' elleboog. Ze sprong van vreugde.
"Jordan. Hij is een winnaar," antwoordde hij.
"Hoe weet je dat? Het kan deze keer een ander zijn."
Zijn bruine ogen ontmoetten de mijne. "Ik weet het omdat mijn neef nooit verliest. En dat," hij wees naar het paard dat nu iets voor de Cage lag. Zelfs een wit paard gaf hen nu concurrentie, "is het paard van Achilles. Hij wedt altijd op Jordan."
Mijn lippen vielen open van verbazing. Het paard van Ace? Dat betekent dat hij hier was?
Mijn zenuwen pulsten, mijn ogen speurden rond. Hij was nergens in het auditorium te zien. Maar de eigenaren van de paarden, de gokkers, zaten nooit in het auditorium met gewone mensen. Toen keek ik omhoog.
En daar was hij. Hoog in de V.I.P.-sectie, afgeschermd door glas, stond hij daar met zijn trotse borst en krachtige brede schouders met handen in de zakken. Enkele andere mannen in pak stonden achter hem, kijkend naar de race. Ik kon niet zien waar zijn ogen waren omdat hij een zonnebril droeg.
Zijn naam deed zijn persoonlijkheid alle eer aan.
Ik schudde mijn hoofd en balde mijn vuisten. Kom tot je zinnen, Em!
Ik wist niet dat hij hier zou zijn. Anders was ik niet gekomen. Nu vond ik dat rode paard helemaal niet meer leuk. Ik zou liever het witte paard steunen, aangezien het nu voorbij het zwarte, Cage, ging.
Mijn zus bleef dansen. Nu begreep ik waarom ze aan de kant van Jordan stond.
"Even dacht ik dat Cage Jordan zou inhalen. Verdomd, hij was goed," merkte Warner op, terwijl Tobias popcorn at.
Die rotzak! Hij wist zeker dat Ace hier zou presenteren, maar hij dacht er niet eens aan om mij te informeren. Toen hij mijn boze blik opmerkte, trok hij een wenkbrauw op. Om te voorkomen dat Warner het zou horen, wees ik naar zijn telefoon.
Hij is hier. En jij hebt me niet eens geïnformeerd!
Hij keek me fronsend aan en begon toen te typen.
Tobias: Wie?
Ik: Doe niet zo heilig nu! Ik heb het over Ace.
Tobias: Oh, maar ik dacht dat je het al wist. Het is tenslotte heel normaal om de race van je eigen plek bij te wonen.
Mijn ogen werden groot. Wat? Castelo Track was van hem? Hoe kan dat? Ik dacht dat al zijn bedrijven of eigendommen met Valencian begonnen.
Ik: Hij bezit het? En waarom Castelo?
Tobias: Ja. En het is de achternaam van zijn moeder.
Oh! Ik wist niet veel over zijn familie behalve hem en Caleb, die zijn familie had geadopteerd toen hij elf was nadat zijn ouders waren omgekomen bij een auto-ongeluk. En ze groeiden sindsdien samen op. Ik had hun huis maar een paar keer bezocht. En meestal waren zijn ouders afwezig.
Toen ik weer opkeek, was hij er niet meer. Mijn ogen gleden toen naar de baan. Cage had de plaats van Jordan ingenomen. Dat verklaarde waarom mijn zus ineens zo stil was geworden.
Huh! De grote meneer Valencian kon zijn verlies niet aan en was weggelopen.
Met rollende ogen stond ik op van mijn stoel. De race was bijna ten einde, maar mijn maag had andere plannen. Met een excuus klom ik de trappen op en liep richting het toilet.
"Kijk eens wie we hier hebben!" Een groep ruige jongens floten toen ik langs hen liep, net buiten het toiletgebied. "Verdorie, kijk eens naar die benen, man!"
Ik knarste met mijn tanden en wierp hen een vernietigende blik toe. Maar ik probeerde mezelf te beheersen en geen aandacht aan hen te schenken.
"Wat is je naam, schatje? Ik heb twee bundels geld in mijn zak, geïnteresseerd?" Ze lachten.
Dat is genoeg!
Toen ik me naar hen omdraaide, sloeg een arm om mijn schouders en draaide me om.
"Em, let niet op hen. Ze zijn gevaarlijk. Dus vermijd ze gewoon."
"Vermijd ze? Heb je gehoord wat voor onzin ze uitkraamden? Laat me ze gewoon een lesje leren." Ik wurmde me uit Warner's greep en probeerde terug naar hen te gaan, maar hij trok me weg.
Ze floten en maakten grappen over ons totdat we uit het zicht waren, buiten het dames toiletgebied.
"Em, alsjeblieft. Als je iets zegt, wordt het erger. Ze waren met z'n vieren en wij waren maar met z'n tweeën. Dus, alsjeblieft, maak hier geen scène," sprak hij met verstand in mijn hoofd. "Dus ga gewoon naar binnen en kom daarna terug. En geniet van jezelf, oké?"
Ik zuchtte. Misschien had hij gelijk. Met een knikje ging ik naar binnen en om een telefoontje te plegen, ging hij weg. Mannen mochten toch niet naar binnen.
Toen ik klaar was, waste ik mijn handen en borstelde mijn golven een beetje met mijn vingers. Ze waren wild geworden door de wind.
Tevreden met mijn haar, pakte ik mijn pet van het aanrecht en verliet het toilet. En toen ik me omdraaide...
Een gil verliet mijn mond toen een figuur plotseling boven me uittorende.
Ik hapte naar adem.