Zijn Rosebud?
De naam die me vroeger vlinders in mijn buik gaf, voegde nu alleen maar brandstof toe aan iets dat al jaren in mij smeulde.
Ik wilde niet meer met die naam aangesproken worden.
"Ik dacht niet dat mijn Rozenknop zo lang boos op me kon blijven," drawlde hij terwijl ik stil bleef, zijn ogen zochten iets op mijn gezicht.
Mijn Rozenknop?
Wat je ook op mijn gezicht ziet, Achilles Valencian, maar je zult daar niet het vijftienjarige zusje van je beste vriend vinden. Want zij stierf die nacht door jou. En het ironische was, het was niet eens jouw schuld.
"Noem me zo niet!" Mijn stem klonk als een snauw.
Toen hij een wenkbrauw optrok, probeerde ik mijn zenuwen te kalmeren. Ik kon hem mijn woede niet laten zien. En hoe terecht het ook leek, hij had geen schuld. Hij wist het niet eens.
"Ik- Ik heb een naam. En ik zou liever met die naam aangesproken worden. Ik hou er niet van als iemand me met bijnamen noemt," verduidelijkte ik.
De zijkant van zijn lippen krulde omhoog. "Ik ken je naam. Maar je zult altijd Rozenknop voor mij zijn." Hij boog zich naar voren, zijn hete adem streek langs mijn oorlel. "Hoewel deze Rozenknop van mij nu in een prachtige roos is veranderd."
Mijn hart haperde.
Fluisteringen van het verleden weerklonken in mijn geest.
*"Echt?" Ik lichtte op als een kerstboom. "Betekent dat dat je met me gaat trouwen?"
Hij beet op zijn lip, zijn ogen glommen van amusement. "Het spijt me, Rozenknop! Maar dat kan ik niet."
"Waarom niet?" Ik pruilde.
"Omdat het niet het juiste moment is. Je bent nog zo jong."
"Wanneer is het dan wel het juiste moment?" Ik keek hem hoopvol aan.
"Wanneer je van een rozenknop in een bloeiende roos verandert."*
Een trillende adem ontsnapte mijn lippen, een stekende pijn schoot door mijn borst. Mijn ogen prikten van verboden herinneringen. Hij... herinnerde zich dat?
Maar toen kwamen de flitsen van die nacht weer boven. Mijn keel kneep dicht, waardoor ik mijn vuisten balde.
Ik slikte, het voelde als zuur dat in me brandde. Ik had lucht nodig!
Ik bewoog uit zijn armen en duwde hem weg. Verrassing flitste door zijn ogen, en toen nam iets van bezorgdheid zijn trekken over. Niet langer daar willen blijven, draaide ik me om en liep weg. Zo snel als ik kon zonder een scène te maken.
"Rozenknop!" Riep hij me na, zijn stem dichterbij. In mijn ooghoek zag ik Tobias naar hem toe gaan, misschien om hem tegen te houden me te volgen.
"Em? Waar ga je heen?"
Warner's vraag negerend, rende ik naar buiten en stopte pas toen ik op het rustige balkon stond.
Met de reling stevig vast, ademde ik de koude nachtlucht in. Boven in de lucht hing de half gebogen maan, omringd door ontelbare fonkelende sterren. Ze knipoogden naar me, alsof ze me uitlachten om mijn zielige gevoelens.
Een eenzame traan ontsnapte mijn oog terwijl de koele bries mijn gezicht raakte. En toen liet ik er nog meer vrij vallen. Tranen die ik al jaren had weten in te houden.
Mijn hand klemde zich om mijn borst terwijl ik dezelfde pijn voelde als die nacht. Alsof iemand de oude wonden weer had opengereten.
Mijn lip hard bijtend, probeerde ik die tranen te stoppen. Zeven jaar. Zeven verdomde jaren! En hier was ik, nog steeds rouwend over de hartzeer die ik als straf voor mijn dwaasheid had gekregen. Zeven jaar, en het deed me nog steeds fysiek pijn om het verlies te herinneren.
Ik was nog steeds bang om hem te ontmoeten. Ik was nog steeds een lafaard. Daarom had ik Warner meegenomen. Ik had steun nodig. Ik wist dat ik hem op de een of andere manier in deze twee weken onder ogen zou moeten komen. Ik had geprobeerd aan hem te ontsnappen na die nacht. Ik had hem vermeden als de pest. Zelfs als het onmogelijk was om hem op sommige gelegenheden te vermijden voordat ik naar de middelbare school in een andere stad ging, had ik niet naar hem gekeken. Ik had niet naar zijn gezicht of in zijn ogen gekeken, omdat ik wist, ik wist dat als ik de fout maakte om op te kijken, hij het zou zien. Hij zou alles zien.
En hij zou erachter komen hoe zielig ik was omdat ik geloofde in de woorden die hij tegen een negenjarig naïef kind had gezegd, om haar fragiele hart niet te breken.
Ik dacht, ik zal hem vergeten als ik wegga. Dus ging ik in een andere stad wonen. Ik dacht, als ik met andere mannen zou daten, zou ik hem vergeten. Dus ik dateerde veel mannen. Als ik mezelf zou verharden, zou ik hem uit mijn herinneringen kunnen wissen.
Maar nee. Slechts één blik, en een paar woorden wierpen me terug naar waar ik jaren geleden was. Al mijn pogingen mislukten.
"Waarom?" fluisterde ik, mijn stem trillend.
Waarom kan ik niet gewoon verdergaan? Na al die jaren, waarom doet het nog steeds pijn?
Verdomme, Achilles Valencian! Verdomme jou voor het verpesten van mijn leven!
Ik veegde mijn gezicht af toen ik een aanwezigheid achter me voelde. Een glas sinaasappelsap werd voor me gehouden.
"Geef me even, Warner. Ik kom zo naar binnen."
"Sorry om je teleur te stellen, maar ik ben niet je vriendje. Hij geniet erg van zijn drankje met je broer binnen."
Ik draaide mijn hoofd naar hem. Hij was me gevolgd?
Zijn stormachtige grijze ogen waren donker van... woede, zijn schaduwachtige kaak was gespannen. Zijn houtskoolkleurig pak glansde in het maanlicht terwijl hij boven me uittorende. Zelfs na al die jaren kon ik met mijn één meter vierenzestig slechts zijn brede schouders bereiken.
En de manier waarop hij het woord 'vriendje' uitsprak met venijn, ontging me niet. Ik hield helemaal niet van die toon.
"Waarom ben je hier?" Ik deed een stap achteruit. Zijn nabijheid verstikte me.
Hij overbrugde de afstand die ik tussen ons had gecreëerd en gaf me het glas aan. "Ik kwam kijken of het goed met je gaat."
Je kwam me al die jaren niet opzoeken.
"Je hoeft je geen zorgen te maken over mijn welzijn." Ik liet mijn vrije hand over mijn arm glijden terwijl de koude lucht mijn blote huid kuste.
Een spier in zijn kaak trok. Hij trok zijn jas uit en legde die over mijn schouders. Ik probeerde weg te komen van zijn overweldigende aanwezigheid, maar hij hield me op mijn plek en maakte de jas om me heen vast. Zijn bedwelmende geur vulde mijn zintuigen.
"Ik zal me altijd zorgen maken om jouw welzijn, Emerald. Ik kan er niet mee stoppen, zelfs als ik dat wil. En ik zal het niet doen."
"Waarom?" Ik keek op in zijn intense grijze ogen. Zijn armen waren nog steeds om me heen.
Waarom trok ik me niet terug?
"Omdat ik om je geef."
Als een klein zusje?
Een bittere smaak steeg in mijn keel.
"En waarom geef je om mij?" vroeg ik, mijn toon bitter.
Hij leunde naar me toe en snuffelde aan mijn haar, ademde me in. Een rilling liep over mijn rug. Toen trok hij zich terug en keek in mijn ziel, kort naar mijn licht geopende lippen glurend.
"Laten we het antwoord bewaren voor een andere dag. Laat de tijd het onvermijdelijke zelf onthullen." Hij streek een lok achter mijn oor en draaide zich om en liep weg, mij daar koud en verward achterlatend.
Wat bedoelde hij met onvermijdelijk?
Wat dan ook, het kon me niet schelen. Ik keek weer naar de lucht en haalde diep adem om mezelf te kalmeren. Toen ik me meer gecontroleerd voelde, wandelde ik weer naar binnen.
Ik vond hem aan de voet van de enorme trap, pratend met een kale man van middelbare leeftijd. Maar zijn ogen waren op mij gericht.
Ik wendde mijn blik af en stopte een voorbijgaande ober.
"Ja, mevrouw? Wat wilt u graag hebben?" Hij gebaarde naar de verscheidenheid aan drankjes op zijn dienblad.
"Niets, maar ik heb je nodig voor iets anders." Ik trok mijn jasje uit en gaf het aan hem. "Zou je het alsjeblieft terug kunnen geven aan meneer Valencian? Hij is het bij mij vergeten."
De ober volgde mijn blik en toen hij de strakheid van zijn kaak zag, trok zijn gezicht wit weg. Hij stond te stuntelen met het dienblad en de jas in beide handen. Voordat hij kon protesteren, bedankte ik hem en liep weg.
Hoe verder ik van hem en alles wat met hem te maken had weg zou zijn, hoe beter het voor mij zou zijn.
"Em? Waar was je? Gaat alles goed? Ik wilde net naar je toe komen, maar Tobias zei dat ik je wat tijd alleen moest geven. Is er iets gebeurd?" vuurde Warner af zodra hij me zag, mijn broer keek me bezorgd aan terwijl hij naast me stond.
Ik gaf hem een geforceerde glimlach. "Er is niets gebeurd, alles is in orde. Maak je geen zorgen! Ik had gewoon wat frisse lucht nodig."
Hij leek niet overtuigd, maar knikte toch. Dat was wat ik zo fijn aan hem vond, hij dwong me nooit iets te doen wat ik niet wilde.
Toen ik Tobias om de autosleutels vroeg met het excuus dat ik me niet lekker voelde, vroeg hij me te blijven tot de aankondiging en het aansnijden van de taart. Ik stemde toe om tot de aankondiging te blijven, alleen voor mama en papa. Ik wilde niet dat ze zich zorgen maakten. En de hele tijd negeerde ik een brandende blik op mij.
Ik moest weg als ik mijn verstand intact wilde houden.
Het harde geluid van mijn telefoonwekker wekte me uit de slaap die me de vorige nacht met veel moeite was gekomen. De zachte stralen van de ochtendzon vielen de kamer binnen, waardoor ik mijn ogen dichtkneep. Met een geeuw ging ik rechtop zitten.
Mijn hoofd voelde zwaar. En al snel volgde mijn hart toen de herinneringen van gisteravond binnenstroomden.
Met gesloten ogen kneep ik in de brug van mijn neus. Nog maar een paar dagen, en dan ben ik weg.
Een trilling van mijn mobiel trok mijn aandacht.
Moet een van de meiden zijn.
Ik pakte mijn telefoon en zag een onbekend nummer.
*Goedemorgen, mijn Rozenknop! Hopelijk heb je goed geslapen.
A
Mijn hart sloeg een slag over. A? B-betekent, Ace?
Mijn handen klemden zich om de telefoon.
Wat wil hij nu?
Was mijn gedrag van gisteravond niet genoeg om duidelijk te maken dat ik niets met hem te maken wilde hebben? Ook al kende hij de reden niet, het kon me niet schelen.
Ik dacht eraan om hem te antwoorden met een 'rot op', maar besloot toch anders. Ik verwijderde het bericht, gooide mijn telefoon terug op het bed en liep naar de badkamer.
"En? Wat ga je nu doen?" Casie trok een wenkbrauw op, terwijl Beth op de chocoladestukjes kauwde die ze had meegenomen.
Ze kwamen bij mij thuis hangen en samen ontbeten we. En nu keken we tv in de woonkamer, uitgestrekt op de leren banken. Mama en papa gingen direct na het ontbijt winkelen voor Tess' aanstaande verlovingsfeest. En Warner ging vrolijk mee. Gelukkig kon ik alles met de meiden delen zonder bang te zijn dat iemand ons zou afluisteren.
"Ik weet het niet. En het maakt niet uit, weet je? Hij is gewoon beleefd tegen me als een familievriend, dat is alles," antwoordde ik.
"En hoe weet je dat?" vroeg Beth, haar mond vol met chips.
Ik haalde mijn schouders op. "Waarom zou hij anders ineens zo aardig tegen me doen? Voordat ik naar New York verhuisde, was hij nooit in de buurt. En zelfs als hij dat wel was, zei hij nooit een woord tegen me, waar ik dankbaar voor was. Maar nu, na al die jaren, is hij ineens zo aardig tegen me. Noemt me Rozenknop alsof er niets gebeurd is."
Beiden luisterden met de grootste aandacht naar mijn gebabbel.
"Hmm, het is verwarrend," mompelde Casie. "Misschien heb je gelijk. Maar dan zei je dat hij zich herinnerde wat hij zei op je negende verjaardag?"
Ik knikte. "Hij zei die woorden echt. Maar ik weet niet of het gewoon toeval was dat hij precies die woorden zei. Misschien wist hij niet eens wat hij zei?"
Heeft hij dat echt gedaan?
"Hij zei zelfs dat hij om je geeft en zijn gedrag was vreemd," verklaarde Beth, waarna haar ogen oplichtten van het besef. "Misschien zag hij je gisteravond en verloor hij zijn hart aan je? Je weet wel, liefde op het eerste gezicht?"
Ik rolde met mijn ogen.
"Hou op, Beth! Achilles Valencian is niet het type man dat verliefd wordt op iemand bij een eerste blik. Heb je hem al die jaren met ook maar één meisje om hem heen gezien?" Casie snoof. "Sommigen denken zelfs dat hij misschien een verborgen homo is."
Niet eens één meisje?
Ik dacht dat als hij niet met Tess was, er dan wel een ander meisje in zijn leven moest zijn.
Er brandde iets in mijn borst bij die gedachte. Ik negeerde het gevoel. Het was niet mogelijk. Hij moest wel iemand in zijn leven hebben.
"Dat is hij niet en dat kan ik je garanderen," antwoordde Beth. "Ben je vergeten hoeveel meisjes hij vroeger altijd om zich heen had op school?"
Casie stak haar een middelvinger op en zakte terug op de bank. "We weten niet alles. Misschien veranderde hij zijn voorkeur nadat hij twee jaar naar Engeland was gegaan, vlak nadat Em naar NY verhuisde?"
Ik had gehoord dat hij naar Engeland was gegaan om een diploma te halen. En in die twee jaar was hij niet één keer naar huis teruggekeerd.
"Wat dan ook. En je zei dat je verder was gegaan, toch? Je vindt Warner leuk. Waarom zou je je dan druk maken over wat Achilles Valencian doet of niet doet?" vroeg Beth.
Ik had geen antwoord. "Uh, natuurlijk ben ik verder gegaan! En ik vind Warner heel leuk!" Ik hief mijn kin in zelfverzekerdheid. "En ik geef niet om wat hij doet of niet doet. Ik deelde alleen wat er gisteravond gebeurde."
Beiden keken me aan, totaal niet overtuigd. Ik richtte mijn ogen op de televisie.
De deurbel ging en doorbrak de ongemakkelijke situatie. Ik zuchtte letterlijk van opluchting toen hun blikken naar de deur gingen.
Casie liep erheen, en een minuut later kwam ze binnen.
"Nou, ik denk dat het nu een aanzienlijke zaak is om je druk over te maken," merkte ze op, met een boeket witte rozen in haar hand.
"Voor wie is het?" vroeg Beth terwijl ze opstond.
Casie's ogen ontmoetten de mijne. "Raad eens?"
Ik sprong op, pakte het boeket en haalde het briefje eruit.
*Een mooie dag moet beginnen met deze mooie bloemen. Hoop dat je ze mooi vindt.
A*
Mijn hart ging tekeer.
"Wie heeft ze gestuurd? En wie is 'A'?" vroeg Beth, fronsend.
Casie rolde met haar ogen. "Als je het niet door de letter begrijpt, dan zou je het moeten begrijpen door de tientallen rozenknoppen tussen deze bloemen."
Beth's ogen werden groot toen het besef doordrong. "Dus hij stuurde bloemen voor jou." Haar stem plagerig. "Ik wist niet dat mensen hun familie vrienden zomaar goede ochtendberichten en bloemen sturen. Maar waarom witte rozen?"
Ik keek op naar Casie terwijl ze zei: "Witte rozen symboliseren vrede." Haar mondhoeken krulden omhoog in een grijns. "En een frisse start. Dus je kunt maar beter beginnen met je zorgen maken, Emerald Hutton. Want ik denk dat Achilles Valencian een frisse start met jou wil. En zover wij allemaal weten, krijgt hij altijd wat hij wil."
En mijn hart stopte in mijn borst.