Stormachtige grijze ogen
Er klonk een klop op de deur. "Ben je klaar, lieverd? Je vader wacht beneden."
"Ja, mam. Geef me nog een minuutje," antwoordde ik, terwijl ik naar mijn spiegelbeeld staarde.
"Oké, kom snel."
Ik liet mijn hand over het rode materiaal glijden dat strak tegen mijn huid zat. Het voelde glad aan. Alles was perfect. De natuurlijke make-up, het eenvoudig zijwaarts gescheiden lange haar, de off-shoulder jurk met een sweetheart halslijn en een semi-hoge split aan de zijkant, alles was in orde.
"Ik ben klaar," fluisterde ik.
Met mijn zwarte clutch in de hand, streek ik nog een keer door mijn haar en liep naar beneden.
Warner stond bij de deur. Zijn mond viel open, zijn lichtblauwe ogen gleden over mijn lichaam. "Verdomme! Je ziet er... uit..." Hij schudde zijn hoofd. "Ik heb geen woorden."
Ik glimlachte. "Dank je. Jij ziet er ook niet slecht uit."
Hij zag er inderdaad goed uit in zijn driedelig pak en stropdas.
"Zullen we?" vroeg ik.
"Zeker! God weet dat niemand zijn ogen van je af kan houden vanavond." Grijnzend bood hij me een arm, en ik nam hem aan.
Buiten zagen we mam die vaders stropdas aan het rechtzetten was terwijl hij iets mompelde. Zijn gezicht betrok toen hij ons samen zag. Nadat mam enthousiast had verteld hoe trots ze op me was en hoe goed ik eruitzag, stapten we allemaal in de auto.
Hoewel haar subtiele poging om te vragen of ik me goed voelde nadat ik het diner halverwege had verlaten, onder het mom van jetlag van gisteravond, wist ik wat ze wilde weten: of ik in orde was, niet fysiek, maar emotioneel.
Iedereen had zoveel mogelijk vermeden om over de verloving te praten in mijn bijzijn. Ze dachten dat het me zou kunnen van streek maken, omdat ze allemaal een idee hadden van mijn liefdesverdriet zeven jaar geleden. Niet alles echter. Ze wisten niet wat er die nacht gebeurde.
Maar ze wisten niet dat ik niet meer de vijftienjarige Emerald was.
Ik ging de man onder ogen zien die mijn hart had gebroken, en hem zijn verloving met mijn zus zien aankondigen voor de wereld. Maar ik was in orde. Het waren jaren geleden. Ik had een vriend, ik was verder gegaan.
Na gisteravond had ik haar niet meer gezien. En eerlijk gezegd, ik wilde het ook niet. Zelfs als het me niet meer kon schelen, voelde ik nog steeds de woede en het verraad van die nacht. Hoe kon ze na alles wat ze wist, haar verloving aan mij aankondigen alsof er niets was gebeurd?
Hoe kon ze...
Ik schudde mezelf, ik wilde het verleden niet herinneren. Ik was nu sterker.
Het verleden moest in het verleden blijven. En ik moest blij voor haar zijn.
Het waren tenslotte jaren geleden. En ik had het verleden overwonnen.
Het raakte me nu niet meer. Helemaal niet.
De auto kwam piepend tot stilstand, net als mijn hart. Mam en pap stapten uit, en Warner volgde hen.
We waren er.
"Em?" riep Warner, wachtend op me buiten.
Diepe ademhalingen kwamen uit me, mijn handen grepen mijn jurk bij mijn knieën vast. Mijn hart bonkte in mijn borst, mijn mond werd droog. Een druppel zweet liep langs mijn nek.
Het gleed weg. De kalme façade, het gleed uit mijn controle.
"Liefje? Kom op, Tessa wacht op ons binnen," drong mam aan.
Ik kon het doen. Er was niets gebeurd. Ik was verder gegaan.
Met een strakke knik, op elkaar geklemde tanden en trillende knieën, strompelde ik eruit. Ik greep Warner's arm stevig vast terwijl mijn ogen vielen op het enorme herenhuis dat ik me niet meer herinnerde wanneer ik het voor het laatst had bezocht.
"Ben je oké? Je ziet er een beetje bleek uit," vroeg Warner terwijl we de drempel overstaken.
De lijn die ik niet zou moeten overschrijden.
"Ik ben in orde." Mijn nagels boorden zich in mijn handpalmen.
"Ben je zeker?"
Ik knikte en klampte me steviger aan hem vast. Hij vertrok zijn gezicht, maar stelde geen verdere vragen. Daar was ik dankbaar voor.
Hij trok me mee door de massa mensen gekleed in chique en merkkleding. De enorme hal was groot genoeg om de menigte in zich op te nemen. Alles was versierd zoals een feest van een van de meest invloedrijke families zou moeten zijn. Elegant, maar oogverblindend.
Terwijl we langs de pratende en drinkende menigte liepen, zagen we Tess staan naast een paar van haar vrienden. Toen ze ons zag, verontschuldigde ze zich en haastte zich naar ons toe, de sleep van haar zilverkleurige, fonkelende jurk achter haar aan slepend. Tobias volgde ook.
Als al hun vrienden hier waren, betekende dat...
Ik trok mijn hand uit Warner's arm en deed een stap achteruit. Mijn ogen gleden rond. Mijn benen drongen erop aan om te rennen. Terug naar de veiligheid van mijn kamer waar iemand me niet kon bereiken. Iemand die ik had begraven in de diepten van mijn herinneringen.
"Oh mijn God! Kijk naar mijn meisje, je ziet er zo mooi uit!" Mom's stem kraakte terwijl ze naar Dad keek. "Wanneer is onze dochter zo groot geworden, Wilson? Kijk naar haar, ze draagt vandaag een verlovingsring." Ze snikte.
Ik wendde mijn ogen af van haar ring en pakte een glas wijn van een voorbijgaande ober. Mijn hand trilde eromheen.
Dad wreef over Mom's rug terwijl Tess met haar ogen rolde. "Mam, we kondigen alleen de officiële verlovingsdatum aan. Ik ga vanavond niet trouwen!"
"Maak je geen zorgen om haar, ze werd gewoon een beetje emotioneel. Hoe dan ook, waar is je verloofde?" vroeg Dad, terwijl hij om zich heen keek.
"Oh, hij is daar!" Ze wees naar de bar. En ik verstijfde.
Langzaam en gestaag volgde ik ieders blik. Vier mannen stonden bij elkaar, een van hen stond met zijn rug naar ons toe.
Is het... hij?
Zeven jaar. Na zeven jaar zou ik hem weer onder ogen komen. Ik zou in die stormachtige grijze ogen moeten kijken...
Ik liet een trillende adem ontsnappen. Ik had lucht nodig, ik moest weg.
Net toen ik op het punt stond weg te glippen, riep Tess hem.
"Caleb?"
Mijn stappen stopten. Caleb?
Ik keek in de richting terwijl die man zich omdraaide en een brede glimlach zijn gezicht verlichtte. Hij liep dichterbij, kuste Tess op de wang en begroette Mom en Dad.
Hun verstrengelde armen, elkaar aankijkend met volle genegenheid... Ik knipperde, een stille zucht ontsnapte aan mijn lippen.
Dat betekent, Caleb was degene met wie Tess verloofd was? Achilles' neef?
Nu begreep ik dat 'V' in haar ring. 'V' voor Valencian. Caleb Valencian.
Een druk op mijn borst verdween plotseling, vulde het met lucht. Ze waren niet samen.
"Em? Emerald? Ben jij dat?" vroeg Caleb, herkenning flikkerde in zijn bruine ogen. "Oh mijn God! Het is de beruchte Emerald Hutton die al die tijd geen telefoontje heeft gepleegd naar deze arme verlaten man?"
Ik kreeg een glimlach op mijn gezicht. "Hey, Caleb."
Hij omhelsde me stevig. En ik kon niet anders dan zijn genegenheid beantwoorden. Hij was als een grote broer voor me. Maar in het proces van afstand nemen van hem, had ik alle banden met de Valencians verbroken.
Hij liet me los en legde zijn handen op mijn schouders. "Heeft iemand je verteld wat een mooie vrouw je bent geworden?"
Lachend schudde ik mijn hoofd. De grip om mijn glas bleef stevig. Elk moment nu.
"Als je klaar bent met flirten met mijn zus, mag ik haar dan nu omhelzen?" Tess trok een wenkbrauw op naar Caleb.
Grijnzend gaf hij haar een kus op haar slaap. "Je weet dat ik alleen oog voor jou heb, toch?"
Met een zucht rolde ze met haar ogen, duwde hem weg en sloeg haar armen om me heen. "Je ziet er prachtig uit!"
"Jij ook," zei ik. Haar blik verstrengelde zich met de mijne. Iets wat op spijt leek flitste door haar ogen, en toen iets anders wat ik niet kon ontcijferen.
"Emerald, ik..."
"Oké! Het is tijd om te dansen." Caleb onderbrak haar. Zijn blik naar Tess ontging me niet. Wat is er aan de hand? "Zullen we?"
Knipperend, schraapte Tess haar keel. Ze glimlachte en legde haar hand op die van Caleb en samen huppelden ze naar de dansvloer. Mam en Pap raakten druk in gesprek met een ander stel.
Warner's telefoon ging af, midden in een zin. Hij verontschuldigde zich en liep weg om de oproep te beantwoorden.
Tobias merkte mijn onrustige blikken op. Mijn ongemak. "Ontspan, alles komt goed."
"Wat? Waarom zeg je dat?" Ik deed alsof ik verward was.
Hij zuchtte, schudde zijn hoofd. "Niets. Wil je nog een drankje?" Hij knikte naar mijn lege glas.
Nee, blijf hier bij me. Wilde ik zeggen, maar besloot het niet te doen. "Natuurlijk."
Knikkend, ging hij naar de bar om drankjes voor ons te halen.
Ik had niemand nodig voor steun. Ik kon het alleen aan. Ik was niet meer dat naïeve tienermeisje dat bij één blik op zijn knieën zou vallen.
Plotseling gingen de haren in mijn nek overeind staan. Kippenvel prikte op mijn huid.
Ik draaide me om en observeerde mijn omgeving. Niets leek ongewoon.
Waarom had ik dan het gevoel dat iemand naar me keek?
Terwijl de kleurrijke lichten over de massa van pratende mensen bewogen, ging mijn blik naar de eerste verdieping en bleef daar hangen. In de verste hoek stond een figuur; zijn gezicht in de schaduw. Met zijn handen in zijn zakken stond hij onbeweeglijk, zijn lichaam naar het mijne gericht. Zelfs als ik zijn gezicht niet kon zien, wist ik dat hij naar me keek. En om de een of andere reden maakte dat me nerveus. Toch kon ik mijn ogen niet losmaken.
Wie is hij?
"Em?"
Geschrokken draaide ik me om.
"Whoa! Rustig maar, ik ben het maar," zei Warner, terwijl hij zijn handen opstak.
Met een zucht van opluchting draaide ik me weer om. En hij was weg.
"Alles oké?"
"Ja, het gaat prima. Je liet me gewoon schrikken," antwoordde ik, terwijl ik mijn lippen bevochtigde.
"Oké. Dansen?" vroeg hij, terwijl hij zijn hand uitstak.
Ik zocht naar Tobias. En daar was hij, lachend met een paar meisjes met twee glazen nog in zijn handen. Ik schudde mijn hoofd naar mijn broer.
Met een kleine glimlach naar Warner nam ik zijn hand.
Ik wilde nu niet alleen zijn.
Op de dansvloer begonnen we te wiegen onder de gedimde lichten en langzame muziek. En toen voelde ik het weer. Die blik, de brandende ogen die me van veraf volgden, elke beweging observerend.
Warner streek een lok achter mijn oor, maar mijn vurige blik zocht iets in de menigte.
"Em? Weet je zeker dat alles goed is? Je lijkt sinds gisteravond een beetje van slag." Hij fronste.
"Ja, alles is in orde. Maak je geen zorgen. Gewoon de jetlag," loog ik. Ik wilde het niet, maar ik kon hem niet vertellen waarom mijn zenuwen op hol geslagen waren sinds ik van dit feest hoorde.
"Oké. Als jij het zegt. Maar je weet dat je me alles kunt vertellen en ik zal luisteren, toch?"
Deze keer was mijn glimlach oprecht. Ik knikte. "Ik weet het."
Zijn lippen krulden omhoog terwijl hij een van mijn handen pakte en er een kus op drukte.
Een keel schraapte achter me. "Mag ik de eer hebben om met deze prachtige dame te dansen?" Een diepe, harde stem vroeg, met een verre Griekse accent.
Ik verstijfde.
Warner keek over mijn hoofd heen, en zijn ogen werden iets groter. Herkenning flitste door zijn ogen terwijl een beleefde glimlach om zijn lippen speelde. "Natuurlijk." Hij stapte opzij en wierp een blik op mij. "Ik wacht op je bij de bar." En toen verdween hij van de dansvloer.
Nee!
Wilde ik zeggen. Maar ik kon niet bewegen of iets zeggen.
Ik draaide me niet eens om. Durfde niet. Mijn hart bonkte in mijn borst terwijl ik zijn warmte achter me voelde. Een paar grote eeltige handen bedekten de mijne, plaatsten ze voor me samen, met zijn armen om me heen. Een zucht ontsnapte uit mijn lippen door de elektriciteit die in golven door mijn aderen liep.
Toen ik niet bewoog, nam hij de controle over en wiegde ons beiden met zijn enorme gestalte om me heen in trage bewegingen. De bedwelmende combinatie van zijn exotische eau de cologne vermengd met rook vulde mijn zintuigen.
Nog steeds hetzelfde.
Mijn brein stopte met werken.
Hete adem kietelde in mijn nek, waardoor mijn knieën zwak werden. Een onbehouwen zwerm van emoties overspoelde me. Iets kneep in mijn borst terwijl een trillende adem mijn lippen verliet.
We bleven allebei stil terwijl we onder de muziek wiegden. Het enige wat ik kon horen was de muziek, mijn diepe ademhaling en het bonzen van mijn hart in mijn oor. Mijn handen trilden onder de zijne.
Ik kon dit niet doen. Ik kan het niet! Ik moest weg!
Zijn armen wegduwend, toen ik probeerde weg te trekken, greep hij mijn hand en draaide me om, trok me naar zich toe. Mijn borst botste tegen hem aan. Hijgend, toen ik naar hem opkeek...
Mijn adem stokte in mijn keel.
Die stormachtige grijze ogen.
Na zeven jaar keek ik erin. En het was wat ik vreesde. Ze hielden me gevangen, net zoals ze jaren geleden deden. Die grijze poelen keken in mijn ziel, dwongen me. Zijn gezicht was op enkele centimeters van het mijne.
Ademloos nam ik zijn andere kenmerken in me op. En ik was sprakeloos.
Sterke gebeitelde kaken, prominente kin, mooie scherpe neus, stevige begeerlijke lippen en een breed voorhoofd. Geen enkele haarlok van zijn gitzwarte haar zat verkeerd. Hij droeg het lang, de uiteinden raakten zijn nek. Net als een Griekse god.
Dat charmante jongensachtige uiterlijk was verdwenen, alles aan hem schreeuwde nu man. Een krachtige ruwe man.
Ik was ademloos, mijn blik kon niet van zijn gezicht af. Ik wist niet dat leeftijd mensen zoveel mooier kon maken. Nee, mooi was niet het woord. Woorden konden Achilles Valencian niet beschrijven.
Hij was... uit deze wereld.
Hij hief een hand op en streek een enkele lok van mijn gezicht, en ik voelde de rilling niet toen Warner het eerder had gedaan. Zijn blik dwaalde over elk stukje van mijn gezicht, alsof hij het wilde onthouden. Ze leken in een soort trance. Alsof hij het niet kon helpen, streek hij met zijn knokkels langs mijn wang. Een ademloze mompel ontsnapte uit zijn lippen die ik niet kon ontcijferen.
Onbewust leunde ik in zijn aanraking, mijn ogen verlieten zijn gezicht niet. Mijn huid verlangde naar meer, alleen die sterke armen om me heen waren niet genoeg. Mijn hart verlangde naar iets terwijl het baadde onder zijn brandende blik.
De blik waar ik vroeger voor stierf om die zelfs maar een seconde op mij gericht te hebben. Mijn zicht brandde van de oprijzende emoties die in mijn borst sloegen.
Mijn Ace...
Maar toen brak zijn stem mijn trance, bracht me terug naar het heden, de realiteit.
"Nog steeds niet met me praten, Rozenknop?" Zijn grijs vergrendelde met mijn turquoise.
Rozenknop? Dus hij herinnerde zich nog steeds dat er iemand met die naam in zijn leven bestond?
Dan moest hij zich ook de hartzeer herinneren die hij haar jaren geleden had geschonken.