Terug in de stad
Ik wierp een blik op mijn pols.
Half tien.
"Mevrouw, wilt u alstublieft uw mobiele telefoon uitschakelen? Het vliegtuig staat op het punt te vertrekken," zei de stewardess met haar engelachtige stem.
"Ja, één momentje." Ik wierp haar een verontschuldigende blik toe.
Knikkend liep ze weg.
"Mam, ik moet nu ophangen. De bemanning heeft me al voor de tweede keer gewaarschuwd."
"Goed, goed! Ik laat je nu gaan. Je komt toch over een paar uur naar mij toe. We wachten buiten de luchthaven op je als je landt!" Haar stem trilde van opwinding.
Plotseling overviel me een gevoel van heimwee. Het was twee jaar geleden dat ik hen had gezien.
"En houd die jongen op een armlengte afstand," riep papa op de achtergrond.
Schuddend met mijn hoofd liet ik een lachje ontsnappen. "Oké jongens! Ik zie jullie op de luchthaven."
"Ik hou van je, lieverd!" riepen ze samen.
"Ik hou ook van jullie!"
Zuchtend keek ik uit het raam. Een ander vliegtuig steeg op van de landingsbaan en vloog hoog de lucht in.
Het had me altijd gefascineerd. Hoewel ik altijd moeite had mezelf in bedwang te houden tijdens het opstijgen.
Een figuur plofte naast me neer, waardoor ik mijn hoofd draaide. Zuchtend nestelde hij zich in de stoel.
"Hoe is het met je maag?" vroeg ik, terwijl ik het zweet op zijn voorhoofd en zijn blozende wangen zag.
"Niet goed. Ik had die overgebleven macaroni gisteravond niet moeten eten. God! Ik zweer het! Ik raak nooit meer restjes aan." Hij kreunde.
Arme jongen! Zelfs in deze crisis had hij ermee ingestemd om met me mee naar huis te reizen.
"Het spijt me zo, Warner. Je moet met mij reizen in deze staat. Je had beter thuis kunnen blijven, weet je?"
Hij schonk me een jongensachtige glimlach. "Niet doen. Het was mijn beslissing om mee te gaan, zelfs nadat ik vanmorgen wist hoe ik me voelde."
"Maar ik was het die je vroeg om met me mee te gaan," zei ik, terwijl schuldgevoelens me overspoelden.
"Niet zo gek doen. Ik doe alles voor jou. En dit is slechts een enigszins ongemakkelijke reis. En het zal binnen een dag voorbij zijn. Ik heb al medicijnen genomen." Hij pakte mijn hand en vlocht onze vingers in elkaar.
Ik glimlachte, een dankbare glimlach.
"Ik hou van je," zei hij, terwijl hij in mijn ogen keek.
De glimlach dreigde te verdwijnen, maar ik slaagde erin hem vast te houden en kneep in zijn hand als antwoord. De aankondiging van de stewardess dat alle passagiers hun veiligheidsgordels moesten vastmaken, redde me van een andere ongemakkelijke situatie.
We daten nu zes maanden. En we kennen elkaar sinds ik naar de universiteit ging. We waren vanaf het begin goede vrienden. Na mijn vele mislukkingen om langer dan een week met een jongen te daten, had ik het opgeven om enige vorm van relatie aan te gaan. En toen Warner me op een dag vroeg tijdens een vriendenbijeenkomst, kon ik hem niet afwijzen.
Hij was alles wat een meisje zou willen in een ideale vriend. Knap, intelligent, bescheiden, eerlijk. En het belangrijkste, hij kende me zo goed. Tenslotte waren we al drie jaar vrienden. Dus toen hij me vroeg om zijn vriendin te zijn, had ik ja gezegd.
Maar zelfs als hij duizend keer zijn gevoelens voor me had opgebiecht, kon ik mezelf er niet toe brengen om hetzelfde te voelen. Het is niet dat ik niet van hem hield, dat deed ik wel. Hij was een geweldige jongen. Misschien zou het wat meer tijd kosten voordat ik diepere gevoelens voor hem zou krijgen. En ik wachtte op die dag.
"Mevrouw, wilt u wat koffie?" De stem van de stewardess brak mijn trance.
"Hebt u thee?"
Na een lange vier en een half uur durende vlucht landden we eindelijk in Californië. Ik vond mijn ouders precies waar ze zeiden dat ze zouden zijn. Met een bordje 'welkom thuis' in hun handen, begroette mama me met een nog enthousiastere knuffel dan normaal, terwijl papa een tevreden blik in zijn ogen had nu ik eindelijk thuis was. Al was het maar voor twee weken totdat ik weer terug zou gaan.
Vanaf de dag dat ik besloot naar New York te verhuizen voor mijn middelbare school, droeg hij de wereld van zorgen voor mij op zijn schouders. Ze deden het allebei. Het was niet gemakkelijk voor mij om zo ver van hen weg te blijven, maar het zou moeilijker voor mij zijn geweest om hier in deze stad te blijven.
Ik had tijd nodig om mezelf te helen. Dus de afstand was noodzakelijk. Zodra de herinneringen aan die nacht binnenstroomden, sloot ik mijn geest af en begroef ze in de diepten van mijn brein. Net zoals ik de afgelopen zeven jaar had gedaan.
Ik ben verder gegaan.
"Welkom thuis, kleine muis!" Het moment dat ik de drempel overstapte, werd ik in een verstikkende knuffel getrokken. "Kijk naar je! Je bent volwassen geworden!"
Ik rolde met mijn ogen naar mijn broer. "Je hebt me twee maanden geleden nog gezien."
"Ja, maar het voelt als eeuwen sinds ik je voor het laatst heb geïrriteerd," zei hij, met een warme blik van nostalgie.
Ik glimlachte. Ik heb hem gemist. Ook al bezocht hij me vaak in New York wanneer hij op zakenreis was.
"Je kunt maar beter uit mijn buurt blijven met je stomme gedrag, ik waarschuw je!" Ik trok een serieuze blik.
Hij lachte, en toen viel zijn blik op Warner die er blauw uitzag van zijn marathon naar de toiletten om de tien minuten. Hij leek elk moment te kunnen flauwvallen. Hij was extreem beschaamd toen hij naar het toilet moest rennen voordat hij papa's hand kon schudden.
Wat een manier om mijn ouders te imponeren!
Ik wilde dat hun eerste ontmoeting goed zou verlopen. En papa kon hem niet minder aardig vinden om die reden.
'Hij is te goed om waar te zijn,' had papa eens aan de telefoon gezegd. Ik wist niet waarom, maar hij keurde hem niet goed vanaf het moment dat hij hoorde dat we aan het daten waren.
"Hé, Warner! Goed je te zien, man!" Tobias gaf hem een zijwaartse knuffel. "Gaat het wel goed met je? Je ziet er ziek uit."
"Niets ernstigs, gewoon een buikgriep. En het is ook leuk jou te zien." Plotseling vertrok zijn gezicht alsof iemand hem in de maag had gestompt. "Eh, als je het niet erg vindt…"
"Ga rechtsaf en dan rechtdoor, de eerste deur. Je vindt de logeerkamer," zei papa met een ontevreden toon.
Met een 'dank je wel' rende hij naar binnen.
Ik zuchtte.
Ik zal hierover met papa moeten praten. Hoewel Warner zijn toon nu niet opmerkte, zou hij dat snel doen.
"Arme jongen," mompelde mama, terwijl ze papa subtiel een berispende blik toewierp die hij trots negeerde en naar binnen liep. Ze schudde haar hoofd en keek naar mij. "Lieverd, waarom ga je niet naar je kamer om je op te frissen. Ik maak ondertussen iets lekkers voor je klaar."
Nadat ik knikte, volgde ze papa. Zeker om hem de les te lezen.
Tobias sloeg een arm om mijn schouder terwijl we de trap opliepen. "Dus? Ben je vastbesloten om deze te houden, hè?"
Net als papa, was hij ook niet dol op mijn vriend. Maar waar papa er openlijk over was, was hij stiekem.
"Hij is een goede jongen, Tobias. En het beste is, hij is mijn beste vriend."
"Is dat alles? Ga je hem houden omdat hij een goede jongen en je vriend is?" Hij trok een wenkbrauw op.
"Is dat niet genoeg?"
Hij haalde zijn schouders op. "Wat dacht je van gevoelens? Ik zie je niet naar hem kijken zoals je naar A…"
Ik legde een hand voor hem, zodat hij de zin niet kon afmaken. "Ik vind hem leuk. En ik denk dat het genoeg voor me is om in een relatie met hem te blijven. En je zou blij voor me moeten zijn, vind je niet?"
Er flitste iets in zijn ogen dat ik niet kon ontcijferen. Toen glimlachte hij. "Als dat is wat je gelukkig maakt, Em."
Mijn lippen krulden omhoog. "Bedankt voor je begrip."
Zodra hij me in mijn kamer achterliet om op te frissen, stuurde ik een bericht naar Casie en Beth om te laten weten dat ik was aangekomen en maakte me klaar voor een lang, warm bad. Het was zo lang geleden dat ik ze had gezien, hoewel we regelmatig videobelden. Ze wilden graag met me mee naar dezelfde universiteit, maar Beth kon niet omdat haar vriend hier was. En Casie, nou ja, zij had haar studie opgegeven voor haar modellencarrière.
Gelukkig was haar beslissing juist. Ze was nu een succesvol model. En ik kon niet trotser op haar zijn.
Tijdens het diner zag Warner er veel beter uit dan vanmorgen. Vanavond was ons familiediner, dus heerlijke gerechten gemaakt door mama waren de specialiteit. Als ik iets had gemist naast mijn familie al die jaren, was het haar kookkunst.
Toen ze een bord met appeltaartjes voor me neerzette, staarde ik haar aan met een gretige grijns. "Mijn favoriet!"
Lachend nam ze haar stoel naast papa.
Toen Tobias er een probeerde te pakken, sloeg ik zijn hand weg. "Waag het niet om ze aan te raken, ze zijn allemaal van mij."
Hij fronste. "Maar dat is niet eerlijk! Ik hou er ook van!"
"Tobi, laat mijn dochter hebben wat ze wil. Jij hebt ze al die jaren voor jezelf gehad, nu is het haar beurt," zei papa.
"Dit is partijdigheid!" klaagde hij, wat ons allemaal aan het lachen maakte.
Mama's ogen twinkelden terwijl ze ons zag kibbelen zoals vroeger. Toen viel haar blik op mijn linkerpols.
"Wat een mooie armband! Wanneer heb je die gekregen, lieverd?"
Ik keek ernaar. Een onwillekeurige glimlach verscheen op mijn lippen. Het was een dunne gouden ketting, versierd met fonkelende smaragden en kleine glinsterende diamanten, in de vorm van rozen.
"Iemand gaf het me op mijn afstudeerdag," antwoordde ik.
Ik herinner me die dag nog goed. Mama en papa konden niet komen omdat hun vlucht was geannuleerd door slecht weer. Niemand van mijn familie kon aanwezig zijn. Met een sombere stemming keerde ik die avond na een wild feest met mijn vrienden terug naar mijn flat en vond een klein doosje voor mijn deur.
Het was van iemand anoniem. Geen briefje of naam. Hoewel ik het niet wilde houden, kon ik het gewoon niet weerstaan. Ik werd er op het eerste gezicht verliefd op.
"Wie?"
Ik haalde mijn schouders op. "Geen idee. Er stond geen naam op het geschenkdoosje."
"Prinses, je moet geen anonieme cadeaus accepteren. Het kan riskant zijn. En wie zou je zo'n dure armband geven zonder zijn naam te onthullen?" Papa's voorhoofd plooide.
"Het zou Tom kunnen zijn. En ik weet zeker dat hij degene is die je elk jaar rozen stuurt op je verjaardag," riep Warner uit.
"Wie is Tom?" Mama keek naar me.
Ik zuchtte. "Niemand, mam. Een jongen van mijn universiteit die me ooit mee uit vroeg."
"Niemand? Hij stalkte je letterlijk overal totdat er iets gebeurde en hij in de lucht verdween. Hij moet mijn dreigement om hem aan de politie over te dragen serieus hebben genomen," zei Warner, zijn gezicht somber.
"Stalker!" Mama en papa riepen tegelijkertijd.
"Dit is allemaal gebeurd en je hebt niet eens overwogen ons te informeren?" Papa gaf me een blik van ongenoegen en teleurstelling.
Warner verschoof ongemakkelijk op zijn stoel onder mijn boze blik. Hij moest zijn grote mond nu opendoen, nietwaar?
"Rustig aan, pap! Hij was weg voordat ik überhaupt actie kon ondernemen."
"Waarheen?"
"Ik weet het niet. Op een dag was hij gewoon... verdwenen." Ik haalde mijn schouders op. "Misschien begreep hij mijn desinteresse en gaf hij het op."
"Hij verdween zelfs van de universiteit," mompelde Warner, wat hem nog een boze blik van mij opleverde.
Eerlijk gezegd kan het me niet schelen waar hij heen is. Maar ik denk niet dat hij degene was die me deze armband gaf. Zo'n mooi idee zou niet in het hoofd van een gek komen.
"Toch had je ons moeten vertellen, prinses." Papa schudde zijn hoofd.
"Het is oké, meneer Hutton. Ik was bij haar," zei Warner.
Papa keek naar zijn gebrek aan spieren en ging weer verder met zijn eten. En Tobias' mondhoeken trokken in een grijns van amusement. Hij wist van Tom, maar had mijn ouders niet geïnformeerd omdat hij wist hoe onrustig ze konden worden over elk klein ding.
Mama's ogen schoten naar de deur.
Mijn zus moest nog bij ons aanschuiven. Maar zoals altijd had ze belangrijkere dingen te doen dan het familiediner.
Net toen ik een appeltaartje pakte en naar mijn lippen bracht, hoorde ik het geluid van klikkende hakken op de tegelvloer.
Ze had een grote glimlach op haar gezicht toen ze dichterbij kwam. "Hey iedereen! Sorry, ik zat vast met iets."
Gele zomerjurk, hoge stiletto's, schouderlang steil blond haar, blauwe ogen en perfecte make-up. Net zo verbluffend en verfijnd als altijd.
"Hey, kleine zus!" Ze gaf me een lichte kus op mijn wangen en ging naast me zitten. "Kijk eens naar jou, je bent nog mooier geworden dan ik me herinnerde."
Mijn lippen krulden op in een geforceerde glimlach. "Dank je. Hoe gaat het met je?"
"Oh, het gaat goed met me! Meer dan goed, eigenlijk!" kirde ze, haar huid glanzend onder het licht.
Toen haar blik op Warner viel, herkende ze hem onmiddellijk. Hoewel ik niet veel contact met haar had, behalve mijn een of twee dagen bezoek af en toe thuis, hield Tobias haar regelmatig op de hoogte over mij. Zelfs al was ze niet geïnteresseerd.
Na het diner werd het dessert geserveerd.
"Zo, Em? Heb je gehoord over het feest morgenavond?" vroeg Tess.
Mama spande zich aan bij de vermelding van het feest. Ik trok mijn wenkbrauwen op.
"Welk feest?"
"Hebben ze je dat niet verteld? Het feest bij het huis van de Valencians."
Nu was het mijn beurt om te spannen, terwijl haar ogen glinsterden van opwinding. "Er wordt een feest gegeven ter viering van het feit dat Valencian Corp in het Forbes business magazine komt. Ze regeren nu de zakenwereld van het land. Is dat niet cool?"
Tobias wierp een bezorgde blik. Mama ook. Bij Tess' vraag knikte ik alleen maar.
"Ja, die jongen heeft er hard voor gewerkt. Na zijn vader heeft hij hun hele bedrijf in zijn eentje gerund," merkte papa op, trots in zijn blik.
"Waarom niet? Hij is tenslotte mijn beste vriend," zei Tess.
Flarden van die nacht zweefden door mijn gedachten, mijn hand klemde zich om het glas.
"En, nog iets anders! Op dit feest ga ik iets heel belangrijks aankondigen voor de hele wereld. Dus jullie moeten allemaal komen."
Net toen ik mijn mond wilde openen om nee te zeggen, hapte mama naar adem.
"Is dat een ring aan je vinger, Tess?"
Een andere glimlach verscheen op haar lippen terwijl ze verlegen haar hand omhoog hield om het iedereen te laten zien. "H-hij heeft me gisteravond ten huwelijk gevraagd. En morgen gaan we onze officiële verlovingsdatum aankondigen."
Iedereen keek verbijsterd. Er borrelde iets in mijn maag.
"Wanneer is dit gebeurd? Ik dacht dat jullie niet serieus waren," vroeg mama.
"Ik weet het, we waren aan en uit. Er waren wat problemen tussen ons. Vooral met hem, weet je, na wat er met zijn familie is gebeurd? Maar hij heeft eindelijk de moed verzameld en me gisteravond ten huwelijk gevraagd! Ik kan niet uitleggen hoe gelukkig ik ben!" Haar ogen glinsterden van gelukkige tranen.
En toen viel mijn blik op de letter die op haar ring gegraveerd was.
"Waar staat die 'V' voor, Tess?" Mijn ogen waren erop gericht. Mijn hand klemde zich strakker om het glas.
Ze volgde mijn blik. "Oh, het staat voor 'Valencian'. Is het niet prachtig?"