Hoofdstuk 5: Final Countdown
Evie
De laatste dag. Ik voelde mijn hele leven rusten op dit beslissende moment. Het was erop of eronder. En het voelde alsof ik aan het sterven was. Ik had mijn hele ziel gegeven om een waardige klant te vinden. En niemand volgde door. Ik keek naar de klok die aftelde. Tien minuten. Ik had tien minuten om een wonder te verrichten.
Maar natuurlijk had ik geen geluk. Ik had niet de middelen en het geld van Jasper. Alles wat ik had was een Jellar-rapportkaart en een stuk papier dat zei dat ik kon proberen advocaat te zijn.
"Nou, nou," zucht Jasper, terwijl hij zijn hoofd over de cubicle-muur steekt. "Wat jammer van de stage, Evie. Ik dacht bijna dat je het had."
"Hou je mond," grom ik.
"Zeg niet dat ik je niet gewaarschuwd heb, Evie," zegt hij, terwijl hij zijn onderlip naar voren steekt. "Ik probeerde je gevoelens te sparen–"
"Ik kan niet wachten tot iemand jouw luchtbel doorprikt," bijt ik boos terug. "Kijk naar jou met papa's geld en papa's contacten. Jij hebt hier niets bewezen aan iemand. Ik heb het harde werk gedaan en ik heb de tijd erin gestoken–"
Zijn gezicht verduisterde. "En kijk waar dat je heeft gebracht," zegt hij somber. "Niets anders dan een deelname trofee en een ontslagbrief. Je bent niet bijzonder omdat je harder hebt gewerkt. Eerlijk gezegd, Evie. Je bent het meest naïeve meisje dat ik ooit heb ontmoet."
Ik deed alles wat ik kon om de pijn niet in mijn ogen te laten zien. Maar ik voelde het mijn keel dichtknijpen. Ik sta stil op en verzamel mijn spullen.
Ik was gewoon zo moe van alles. Ik had plannen. Ik was op weg om een geweldige advocaat te worden. Ik had mijn leven gestudeerd hiervoor, alleen om tegengehouden te worden door mijn eigen gebrek aan persoonlijkheid.
Het was allemaal zinloos. Het voelde alsof mijn leven sinds die nacht uit de hand liep en ik wist niet hoe ik het moest stoppen. Dit was precies waar ik bang voor was. Al dat harde werk was voor niets.
Misschien moest ik niet zo verrast zijn. Niets kwam ooit gemakkelijk voor mij. Als valedictorian van de middelbare school gaf me een vals gevoel van vertrouwen. Iedereen had me verteld dat ik spectaculair was als student. Maar een geweldige student zijn garandeerde niet dat ik een geweldige advocaat zou zijn.
Ik weet niet meer hoe ik thuis ben gekomen, alleen dat toen ik dat deed, Aria bij mijn deur stond. Ze leunde nonchalant tegen de muur, armen over elkaar.
"Hé, vreemdeling," zegt ze ondeugend.
Ik haalde diep adem, vechtend tegen de drang om uit te barsten en mijn woede te verliezen. "Hé, Aria," zeg ik, terwijl ik een geforceerde glimlach op mijn gezicht tover. "Wat is er?"
"Je moet me terugbetalen voor het laten zitten gisteravond," grijnst ze. "Er is zo meteen een persconferentie op ESPN. Ik dacht dat je het goed kon maken."
Ze houdt een plastic zak voor me uit. "Het is van de snackbar om de hoek," biedt ze aan.
Ik kon nu geen nee zeggen tegen een beetje troosteten. "Frietjes?"
Ze knikt. "Extra ranch."
Ik kreunde. "Oké," zeg ik, terwijl ik mijn deur ontgrendel. "Je bent een gekke vrouw."
"Oh, je weet dat je van me houdt," lacht ze.
"Ugh. Je weet dat ik dat doe," klaag ik. "Ik wil die verdomde burger."
Aria duwt tegen mijn schouder. "Open de deur en je krijgt je kostbare burger."
Ik gooi de deur open en plof snel neer op de bank. Ik grijp naar de afstandsbediening en zet de tv aan, op zoek naar het kanaal. Ik vind het precies midden in een reclameblok.
"Burger," beveel ik eenvoudig.
"Komt eraan," antwoordt ze, terwijl ze me de in papier gewikkelde heerlijkheid aanreikt.
Ik scheur de verpakking open en neem een hap, kreunend van het comfort van het eten.
"Hoe was het op je werk?" vraagt ze, terwijl ze zelf een hap doorslikt.
Ik wierp haar een boze blik toe. Werk was niet langer mijn probleem. Het was voorbij en ik zou verder moeten. "Voorbij," kreunde ik, terwijl ik nog een hap nam.
Ze slaakte een diepe zucht. "Zo erg, hè?"
"Ik ben er gewoon... klaar mee," mompelde ik. "Ik ben het zat om me er zorgen over te maken."
"Oh, godzijdank," zei ze dankbaar.
De reclames eindigden en de commentatoren kwamen weer in beeld.
"Welkom terug, jongens, we hebben een geweldige show voor onze kijkers," zei een van hen opgewonden. "We hebben onze verslaggevers vanavond bij het Clayton Center, op zoek naar wat inzicht in de Thunderbolt's eigen kapitein van het jaar, Timothy Hayes!"
"Dat klopt, John," knikte de andere commentator. "Vanaf het moment dat die jongen de NHL-ijs betrad, was hij een krachtpatser. Ik bedoel, meteen vanaf het begin komt hij binnen met fantastische snelheid en nauwkeurigheid. Het is geen wonder dat hij dit Thunderbolt-team naar zoveel overwinningen heeft geleid."
"Absoluut," stemde hij in. "We schakelen nu live over naar de perskamer om te horen wat meneer Hayes te zeggen heeft over het seizoen."
De camera sprong naar een kamer met een lange tafel. In het midden zat mijn nummer één keuze van wie ik graag tegen een muur zou willen zien vliegen bij de volgende wedstrijd.
"Meneer Hayes," riep een verslaggever. "Hier!"
Timothy glimlachte en knikte in de richting van de verslaggever. "Hoe gaat het, Jake?"
Jake lachte. "Goed. Ik ben hier met de Independent en ik was benieuwd hoe je je kansen inschat om dit jaar de Stanley te winnen," vroeg hij.
Timothy grinnikte. "Je weet al wat ik denk," begon hij. "Het is voor iedereen te winnen op dit moment. Het is nog vroeg in het seizoen, we hebben nog veel wedstrijden te spelen."
"We weten al wat je publicist wil dat je denkt," voegde de verslaggever toe. "Vertel ons wat je echt denkt."
Timothy leunde naar voren in zijn stoel, dichter bij de microfoon. "De beker komt thuis."
Onmiddellijk gingen er meer handen omhoog. Aria gilde van opwinding.
"Hij is gewoon zo knap," schreeuwde ze.
Ik moest vechten om mijn burger binnen te houden. "Ja," mompelde ik. "Zo knap."
Er werden meer vragen gesteld. Elk antwoord dat hij gaf, leek het perfecte antwoord te zijn. Vanuit een public relations standpunt. Het was moeilijk om niet te denken aan hoe perfect hij in alles leek te zijn. Het was irritant.
Totdat een vraag mijn oren spitste.
"Meneer Hayes," zei een vrouw. "We weten allemaal dat je een grote hit bent bij de vrouwelijke fans. Maar heb je iemand speciaals thuis?"
Voor het eerst in het hele interview leek hij op een hert in de koplampen.
"Ik–," hij slikte. "Ik had iemand. Ooit."
"Kun je ons iets over haar vertellen?"
Hij liet zijn hoofd zakken. "Haar naam was Evie," antwoordde hij uiteindelijk. "Ze was speciaal omdat, van iedereen die ik kende, zij er niet om gaf hoeveel doelpunten ik maakte of hoeveel staatskampioenschappen ik won. Dat was nooit wat mijn waarde voor haar definieerde."
"Evie," zei Aria langzaam. "Wat gebeurt er?"
Eerlijk gezegd wist ik het niet. Ik had geen idee wat deze klootzak nu probeerde. Ik knipperde alleen maar naar het scherm.
"Wil je iets tegen haar zeggen," vroeg de verslaggever opnieuw.
Timothy knikte, terwijl hij eindelijk weer naar de camera keek. "Als je dit kijkt, Evie, je hebt geen idee hoe sorry ik ben voor wie ik was. Je verdiende het niet om door al dat gedoe heen te gaan. Ik was een eikel. Ik denk de hele tijd aan de dag dat je mijn senioren jersey terugbracht. Ik had voor je moeten vechten."
De adem werd uit mijn longen geslagen.
Talloze mensen in het hele land keken naar de scène op tv.
"Evie," herhaalde Aria, haar stem zacht. "Heeft Timothy Hayes net jouw naam gezegd..."