Hoofdstuk 4 Speldag
Evie
Jasper is weer Jasper aan het zijn. Hij loopt door het kantoor te verkondigen dat hij de grootste klant voor het bedrijf heeft binnengehaald. Het ergste is dat iedereen zijn capriolen helemaal geweldig vindt. Ik, daarentegen, vind zijn parade allesbehalve schattig.
Uiteindelijk komt hij bij mijn bureau aan en leunt er nonchalant tegenaan. Zijn gezicht straalt van triomf.
Hij zucht lui. “Hoe voelt het om nog maar twee dagen verwijderd te zijn van je ontslag, Evie?”
“Rot op,” mompel ik terwijl ik verder typ op mijn computer.
“Oh, kom op,” jammert hij plagerig. “Doe niet zo. Het is hier een kwestie van eten of gegeten worden. Haat de speler niet, haat het spel.”
“Oh, ik haat je niet, Jasper,” zeg ik zoet, terwijl ik me omdraai in mijn stoel om te glimlachen. “Ik vind alleen dat vriendjespolitiek valsspelen is. Kom op, echt waar? Wie is het deze keer? Papa? Of was het je oom?”
Jasper kijkt naar mijn computerscherm en haalt scherp adem. “Je e-mail ziet er droger uit dan de Sahara. Je moet er echt iets aan doen, Eve.”
Hij duwt zich van mijn cubicle af en loopt met een zelfverzekerde houding naar zijn eigen kantoor. Met zijn rug naar mij toe, verzamel ik de moed om hem stiekem de middelvinger te geven, buiten het zicht van anderen.
Een kuch komt van achter me. Ik verstijf.
“Evie,” klinkt de zware stem van mijn baas somber.
“Meneer Erickson,” piep ik. “Het spijt me zo—“
“Een woord in mijn kantoor, alsjeblieft,” zegt hij terwijl hij naar zijn grote, perfecte hoekbureau loopt.
Ik sta snel op en volg hem haastig. Net als ik langs Jaspers kantoor loop, geeft hij een geamuseerde grijns en zwaait. Zwaait! De klootzak zwaait!
Mijn nagels drukken in mijn handpalmen terwijl ik voor het bureau van mijn baas ga staan.
“Doe de deur dicht,” zegt hij somber.
Ik doe snel wat hij vraagt. Ik draai me weer naar hem toe. Zijn houding is veranderd. Hij kijkt me bijna met medelijden aan.
“Ik weet dat ik een klant moet vinden,” begin ik. “Ik heb zo hard gewerkt—“
“Ik weet het,” zucht hij. “Het is niet makkelijk om vanaf nul te beginnen. En ik weet dat het moeilijk is om die connecties te maken. Maar ik kan niet blijven smoezen voor je verzinnen, Evie.”
Ik knik, mijn borst voelt strak aan. “Geloof me. Ik weet het.”
“Je moet me een klant brengen,” zegt hij. “Anders moet ik je laten gaan.”
“Ik zal je die klant brengen,” beloof ik. “En het zal een grote zijn.”
Hij lacht. “Ik kan niet wachten.”
Uren verstrijken. Nog steeds geen leads. Ik kreun en laat mijn hoofd vermoeid op het bureau zakken. Ik voel de trilling van mijn telefoon op het oppervlak. Ik grijp ernaar en schuif mijn telefoon agressief over het bureau.
Ik til mijn hoofd weer op en kijk naar de melding.
Van Aria.
We hebben vanavond toch nog een afspraak, hè?
Ik schiet rechtop. Verdomme. Ik was vanavond helemaal vergeten! Ik kijk naar de tijd. Ik heb niet eens tijd om me om te kleden. De wedstrijd begint om zeven uur en ik ben te ver van de arena om nog een extra stop te maken.
Ja! Zeker. Ik ontmoet je daar.
De tekstballonnetjes verschijnen.
Je was het vergeten, hè…
Mijn vingers vliegen over het toetsenbord in een poging mijn eer te verdedigen.
Nee! Ik ben onderweg.
Ik gooi mijn spullen in mijn tas en haast me naar de lift. Alleen, de deuren gaan al dicht. En Jasper is de enige erin.
“Hou—“
“Tot ziens, Evie,” roept hij. En de deuren sluiten.
Ik vervloek elk gewelddadig scheldwoord dat ik kan bedenken in mijn hoofd, voordat ik de noodtrap afstorm. De achterkant van mijn hielen brandt bij elke stap.
Ik bereik eindelijk de begane grond en ren de drukke stoep op. Ik houd een taxi aan, spring erin en maak mijn gordel vast.
“Clayton Center,” hijg ik. “Snel, alsjeblieft.”
De taxichauffeur erkent mijn verzoek en trapt het gaspedaal in. Het duurt ongeveer dertig minuten voordat we bij de ingang aankomen. Ik betaal de rit en ren naar de ingang. Ik wist dat Aria op me zou wachten bij de plantenbakken voor de beveiligingscontrole.
Zonder twijfel, daar stond ze. Een geamuseerde blik op haar gezicht, en haar armen nonchalant over elkaar geslagen. “Je was het niet vergeten, toch?”
Ik was praktisch aan het hijgen. “Ik had veel aan mijn hoofd op het werk,” leg ik vermoeid uit.
“Ugh, werk. Ik wil geen woord meer horen over werk,” kreunt ze. “Ik wil mijn problemen vergeten door te kijken naar knappe mannen die elkaar in elkaar slaan.”
Ik kon het niet helpen. Het lachen begint gewoon uit me te borrelen. “Nou, laat me je niet tegenhouden, Ari,” zeg ik.
We gaan samen naar binnen.
Ik val op als een pijnlijke duim in mijn antracietgrijze kokerrok en crèmekleurige blouse. Iedereen draagt hun Thunderbolt-shirts. Sommigen hebben hun gezichten geschminkt.
Ari had zitplaatsen op de eerste rij bemachtigd. We zaten praktisch op het ijs op dat punt.
“Hoeveel kostten deze tickets, Ari?”
Ze kijkt me met een uitdrukkingsloze blik aan. “Dat wil je niet weten.”
Ik snuif. “Prima. Vertel het me niet.”
Er gebeurde van alles voor het begin van de wedstrijd. Het volkslied werd gespeeld. De opstellingen van de tegenstanders werden aangekondigd.
Dan gaan de lichten uit. Luide dreunende muziek begint te spelen en de omroeper roept iedereen tot aandacht.
“Dames en heren,” zegt hij. “Hier zijn uw Thunderbolts!”
De arena barstte uit in luid gejuich toen de namen werden omgeroepen. Ik sloot me af voor het meeste. Ik was nooit echt een sportliefhebber, maar ik was hier omdat mijn vriend me had gevraagd.
Maar er was één naam die de stilte in mijn gedachten doorbrak.
“En jullie teamcaptain— Timothy Hayes!”
Ik dacht niet dat deze plek nog luider kon worden dan het al was. Iedereen scandeerde zijn naam. Elke persoon verloor zijn verstand.
Ik keek weer naar Aria. Ze schreeuwde en bonsde als een gek op het glas toen hij op het ijs verscheen. Zijn trotse glimlach was duidelijk zichtbaar op zijn gezicht terwijl hij over de ijsbaan gleed en zijn stick in de lucht hief.
Oh nee.
Hij was nog knapper geworden sinds de laatste keer dat ik hem had gezien. Ik wist niet zeker of het de hint van stoppels was of hoe hij eruitzag in zijn uniform, maar het raakte me diep.
“Gaat het,” vroeg Aria, terwijl ze me een duwtje gaf.
Ik schrok. “Ja. Het gaat prima,” lachte ik ongemakkelijk.
Ze leek niet overtuigd. Maar de wedstrijd ging door en Aria leek de tijd van haar leven te hebben.
Ik daarentegen voelde me volledig blootgesteld.
Ik was zo in mijn hoofd over hem die op het ijs stond, dat ik de naderende zwerm lichamen die op het glas afkwam compleet miste. Op het moment van impact schreeuwde ik en gooide mijn armen over mijn gezicht.
“Pak hem, Hayes! Vecht met hem!”
Ik liet mijn armen zakken en keek naar het gevecht dat zich recht voor me afspeelde. Twaalf volwassen mannen waren tegen het glas gedrukt.
Nee nee nee... hij was daar precies!
Ik hield mijn adem in, hopend dat hij me niet zou herkennen. Fluitjes werden geblazen en scheidsrechters kwamen tussenbeide, de spelers uit elkaar trekkend.
Hij lachte, duwde de speler nog een keer voordat hij langzaam achteruit ging. Hij stond op het punt om zich om te draaien, maar hij keek nog een keer. Zijn ogen ontmoetten de mijne.
Ik wendde snel mijn blik af. Het zou wel goed komen. Alleen omdat hij me zag, betekent niet dat hij me zal herkennen of me daarna nog zal zien. Alles komt goed.
Dus de wedstrijd ging verder. Het leek alsof hij beter ging spelen na dat gevecht. Hij scoorde uiteindelijk drie doelpunten voor de Thunderbolts, waardoor de wedstrijd eindigde met een score van drie tegen één.
“Wat een wedstrijd,” gilde Aria. “Ik bedoel, er is niets dramatischer dan een bankgevecht!”
Ik knikte. “Ja,” slikte ik. “Hey, ik moet echt even naar de wc. Ik zie je bij de plantenbakken.”
“Zeker,” grijnsde ze. “Go, Bolts!”
“Go, Bolts,” lachte ik ongemakkelijk.
Ik draaide me om met een zucht. Nu moest ik mijn weg vinden in dit doolhof van een arena. De bewegwijzering was zo verwarrend. Ik draaide gewoon waar het goed voelde.
Ik dacht dat ik het had gevonden, toen een stevige hand mijn pols vastgreep. Ik draaide me om, klaar om de brutaliteit uit deze persoon te slaan.
Alleen werd ik geconfronteerd met mijn ergste nachtmerrie.
“Evie?”
Ik verstijfde, struikelend over wat ik moest zeggen. Wat was er überhaupt te zeggen?
“Ik—“
“Kijk naar je,” zei hij vol bewondering. “Je ziet er geweldig uit.”
“Ja,” slikte ik. “Dank je. Jij ziet er ook— geweldig uit.”
Hij lachte, terwijl hij een hand door zijn bezwete haar haalde. “Lieg niet,” grapte hij. “Ik ben een puinhoop.”
“Je speelde... goed,” zei ik ongemakkelijk.
“Ze betalen me niet zo’n salaris om middelmatig te zijn,” lachte hij. “Hoe is het met je? Verdorie, hoe lang is het geleden?”
“Zes jaar,” antwoordde ik. Verdorie. Ik antwoordde dat te snel. Nu denkt hij waarschijnlijk dat ik al die tijd aan hem heb gedacht.
Hij kantelde zijn hoofd, me volledig aankijkend. “Ja. Zes jaar,” herhaalde hij zachtjes.
Ik keek om me heen. Mijn maag draaide van de zenuwen.
“Ik was gewoon op zoek naar de wc, ik moet echt—“
“Luister gewoon even naar me,” smeekte hij.
“Ik heb echt een erge buikpijn,” klaagde ik. “Kun je me gewoon laten zien waar het is?”
“Slechts één vraag en ik beloof je te laten zien waar het is,” zei hij vastberaden.
Ik sloeg mijn armen over elkaar. “Prima. Wat?”
“Waarom ging je die avond weg?”
Ik haalde diep adem. “Er kwam iets tussen.”
“Je liet me zitten,” slikte hij. “Je liet me achter zonder zelfs maar te zeggen waarom.”
“Is dit de wc,” vroeg ik snel.
“Evie, stop met het ontwijken van de vraag. Waarom liet je me achter?”
“Waarom zou het je iets kunnen schelen,” mompelde ik. “Je hebt mij niet nodig als je al je aanbiddende fans hebt.”
“Dat is niet waarom je wegging,” zei hij eenvoudig.
“Het was echt gewoon een misverstand,” kreunde ik. “Het is waarschijnlijk geen goed idee dat ik hier langer blijf, voor het geval er paparazzi in de buurt zijn. Je wilt niet dat ik je reputatie verpest.”
“Laat me in ieder geval je nummer krijgen of zoiets,” drong hij snel aan. “Ik heb zoveel te zeggen dat je me nooit de kans hebt gegeven om te vertellen.”
“Breng me naar de wc en ik zal erover nadenken,” zei ik, mijn kin opheffend.
Tim knikte, terwijl hij vermoeid zijn handen op zijn heupen legde.
“Oke. Prima,” stemde hij toe.
Op het moment dat hij me naar de wc bracht, rende ik snel naar binnen. Ik verspilde geen tijd en klom op de metalen toiletpapierhouder en hees mezelf door het gebarsten raam.
Vaarwel, Timothy Hayes. Tot nooit meer ziens.
En daarmee bad ik dat de grootte van deze stad wat afstand tussen ons zou brengen.