Hoofdstuk 3 Het Ultimatum
Evie
De baas had me vanmorgen bij zich op kantoor geroepen. Een gevoel van angst nestelde zich in mijn maag toen ik naar binnen stapte en Jasper daar ook stond.
"Mevrouw Sinclair," zegt hij eenvoudig. "Meneer Morgan. Ik heb jullie beiden hier geroepen om een belangrijk onderwerp te bespreken. Ik kan geen twee stagiaires houden. Eén van jullie zal moeten vertrekken."
Ik verstrak bij zijn uitspraak.
"Degene die ik hier houd, moet een kennis van klantacquisitie laten zien die onze verwachtingen voor stagiaires overtreft. Wie mij de volgende grote klant brengt, krijgt de functie hier op kantoor. De ander zal moeten gaan."
Jasper lacht zelfvoldaan naast me.
"Zeker, meneer," zegt hij. "Uitmuntendheid in alles, nietwaar, Evie?"
Mijn nagels boorden zich in mijn handpalmen terwijl de woede begon te koken.
"Absoluut," zeg ik, met een zoete glimlach.
"Ik verwacht jullie klantportfolio's over drie dagen te zien," zei onze baas. "Ik kijk ernaar uit om te zien wat jullie te bieden hebben."
Zodra we zijn kantoor verlaten, begint Jasper weer met zijn denigrerende praatjes.
"Bereid je maar voor om te verliezen, Evie," zegt hij met een grijns.
"Ik zal niet verliezen," zeg ik trots.
"Maak jezelf niets wijs," snuift hij. "Ik weet dat je geen vooruitzichten hebt. Het moet zwaar zijn om jou te zijn."
"Oh ja? Wat heb jij dat ik niet heb," vraag ik met mijn armen over elkaar.
"Mijn familie bezit het grootste scheepvaartbedrijf ter wereld," zegt hij simpelweg, terwijl hij aan zijn nagels plukt.
"Dat is een laffe manier," snuif ik.
"Het maakt niet uit," zegt hij snel, met een grijns op zijn gezicht. "Een klant is een klant. Het gaat er niet om wat je weet, maar wie je kent. Het maakt niet uit hoe slim je bent als je met niets komt opdagen. Ik heb alles in de palm van mijn hand."
Ik voelde mijn maag ineenkrimpen. Ik haatte het wanneer hij gelijk had. Jasper stond op de tweede plaats van de meest gehate mensen die ik kende. Wat betekent dat hij de eerste verliezer was.
Hoe toepasselijk.
"Het zou beter voor je zijn om gewoon op te geven," zegt hij, zijn toon verlagend. "Het is duidelijk dat je hier niet thuishoort. Je zou nooit begrijpen hoe je met de elite moet omgaan. Ik bedoel, kijk naar je. Je hebt je hakken geplakt."
Mijn kaak spant zich aan. "Je pogingen om me bang te maken zijn kinderachtig op zijn best. Ik zou je aanraden je te concentreren op je klanten."
Ik liep terug naar mijn werkplek, me bewust van hoe mijn hak onder me wiebelde. Ik vloekte, voelde de schaamte op mijn gezicht kruipen.
God, ik was zo uit mijn element. Het voelde alsof ik recht in het diepe was gedoken zonder zwembandjes.
Ik liet zijn woorden me niet ontmoedigen. Ik bleef zoeken naar de klant van de dromen van mijn baas.
Ik moest gewoon blijven zoeken.
Toen de dag ten einde kwam, voelde ik mijn eerste golf van nederlaag. Geen enkele beet. Het was alsof niemand in mijn buurt wilde komen. Ik zou sabotage van mijn collega vermoeden, maar iets vertelde me dat Jasper veel te zelfverzekerd was in zijn capaciteiten om extra moeite te willen doen.
Dus pakte ik mijn spullen voor de nacht.
Mijn telefoon begon te trillen. Ik haalde hem uit mijn tas en keek naar het scherm.
Aria.
Ik nam haar oproep aan en drukte de telefoon tegen mijn oor. "Hey."
Een seconde lang hoorde ik alleen zachte snikgeluiden aan de andere kant van de lijn. "Hey," herhaalde Aria. Haar stem was wankel en stil.
Ik fronste. "Wat is er," vraag ik bezorgd. "Aria, wat is er aan de hand?"
"Hij heeft het uitgemaakt," jammerde ze. "Ryan heeft het uitgemaakt!"
Ik haalde diep adem. "Aria, het spijt me zo," zeg ik verontschuldigend. "Wat kan ik doen?"
Haar snikken werden luider. "Ik wil niet alleen zijn," snikt ze.
Ik knik snel. "Nee, absoluut niet. Kom hierheen," dring ik aan. "We kunnen eten bestellen en een fles wijn openen. Misschien een film kijken?"
Aria lachte verdrietig. "Je bent te goed voor deze wereld, Evie," zegt ze vermoeid. "Ben je eindelijk klaar met werken?"
"Ja," antwoord ik. "Ik stap net in de lift."
"Oké," snikte ze weer.
"Ik zie je zo," beloof ik zachtjes.
"Oke. Doei."
Ze hangt op en ik zet de pas erin om naar huis te gaan. Ik ben veel beter geworden in het aanhouden van een taxi. Vroeger was ik veel minder assertief dan nu. Eenmaal in de taxi plaats ik een bestelling bij ons favoriete Italiaanse restaurant. Ik heb alles besteld – pizza, pasta, salade, je kunt het zo gek niet bedenken.
Alles zou ongeveer tegelijk met mij aankomen.
Toen ik mijn armoedige appartementje binnenstapte, trapte ik mijn hakken uit en gooide mijn blazer op de bank.
Net op dat moment ging de deurbel en ik rende om open te doen. Een betraande Aria stond aan mijn deur, nog steeds haar vochtige wangen afvegend.
"Kom binnen," zeg ik snel, terwijl ik haar met een zachte hand naar binnen leid. "Wat is er gebeurd?"
"Hij heeft het uitgemaakt omdat hij aan zichzelf 'werkt'," zegt ze met lucht aanhalingstekens. "Maar we weten allemaal wat dat betekent."
Ik voelde me slecht dat ik niet wist wat dat betekende. "Wat betekent dat?"
Aria barst weer in tranen uit, oncontroleerbaar snikkend. "Ik ga alleen sterven!"
"Oh nee, schat," zeg ik zacht lachend terwijl ik haar in een omhelzing trek. "Je gaat niet alleen sterven. Je hebt mij altijd nog."
Eerlijk gezegd, als iemand alleen zou sterven, was ik het waarschijnlijk.
"Ik haat mannen," klaagt ze gefrustreerd.
"Ik ook," geef ik zachtjes toe. "Jasper was vandaag echt een eikel. Er is een reden waarom hij nummer twee op mijn hitlijst is."
"Je hebt me nooit verteld wie nummer één op die lijst is," zegt Aria, bijna smekend.
"Dat maakt niet uit," zucht ik vermoeid. "Mannen zijn in het algemeen waardeloos."
Aria kreunde. "Waarom kunnen ze niet allemaal zoals Timothy Hayes zijn," klaagde ze. "Hij is zo knap. Ugh."
Die naam is mijn nummer één.
"Ja," kraakte ik. "Dat zou... interessant zijn."
Ik zet haar op de bank en gooi een zachte deken naar haar.
"Bedankt," zegt ze dankbaar. "Je had dit niet hoeven doen, weet je."
Ik lach zachtjes. "Ik denk dat ik dit ook nodig had," geef ik toe. "Het is de laatste tijd zwaar geweest."
"Wat is er aan de hand," vraagt ze.
"Het is niets, gewoon werk," antwoord ik vaag. Ze hoefde mijn problemen niet op de hare te stapelen.
"Evie, je weet dat je ook met mij kunt praten," zegt ze smekend. "Ik kan niet de enige zijn die vanavond alles eruit gooit."
"Het is niet zo'n groot probleem," zeg ik afwijzend. "Ik ben gewoon moe."
"Evie–"
"Ik wil gewoon niet dat je erbij betrokken raakt," zeg ik scherp. Ik betreurde mijn toon op het moment dat de woorden mijn lippen hadden verlaten. "Ari, ik bedoelde niet–"
Ze bleef even stil, pijn vulde haar ogen. "Het is goed," zegt ze uiteindelijk. "Maar ik wilde je gewoon laten weten dat je niet alles alleen hoeft op te lossen. Ik ben je beste vriendin, ik wil je ook helpen. Je werkt zo hard. Je valt letterlijk uit elkaar en ik moet gewoon toekijken hoe je jezelf kapot maakt."
Ik inhaleerde stilletjes bij haar woorden. Aria was de enige persoon die echt een hart van goud had. Ze kon soms een beetje rommelig en chaotisch zijn, maar ze bedoelde het echt goed. En ze verdiende tenminste een uitleg over waarom ik was zoals ik was.
"Ik weet dat je je zorgen maakt om mij, Ari," begon ik, stilletjes slikken. "Maar dit is iets dat ik alleen moet doen."
Aria knikt stilletjes. "Je moet leren ontspannen. Kom met me mee naar een Thunderbolts-wedstrijd," smeekte ze onschuldig. "Het is een verjaardagscadeau voor mezelf. Ik hoop op glazen stoelen. Zo kan ik Hayes van dichtbij en persoonlijk zien."
Ik snuif, mijn ogen rollend. "Laat me mijn agenda checken," geef ik toe.
Ze blijft me aankijken met haar puppyogen. "Alsjeblieft?"
Ik kijk snel door mijn agenda, zonder conflicten op de dag van Aria's verjaardag te zien.
"Ugh, goed dan. Jij wint. Ik ga mee," lach ik.
Ze klapt in haar handen. "Je weet dat ik van je hou," grijnst Aria.
Hoe graag ik Aria ook gelukkig maakte, angst golfde door me heen. Ik zou mezelf vrijwillig in de nabijheid van mijn aartsvijand plaatsen.
God, help me nu.