Hoofdstuk 4 Speldag
Evie
Jasper doet weer eens zijn Jasper-ding. Hij loopt door het kantoor te pochen over hoe hij de grootste klant voor het bedrijf heeft binnengehaald. Het ergste is dat iedereen zijn capriolen voor zoete koek slikt. Ik, voor één, vind zijn kleine parade helemaal niet schattig.
Uiteindelijk komt hij bij mijn bureau. Hij leunt er nonchalant tegenaan. Overwinning staat op zijn gezicht geschreven.
Hij zucht lui. "Hoe voelt het om over twee dagen je baan kwijt te zijn, Evie?"
"Rot op," mompel ik, terwijl ik verder typ op mijn computer.
"Ach, kom op," zeurt hij plagerig. "Doe niet zo. Het is hier een kwestie van eten of gegeten worden. Haat de speler niet, haat het spel."
"Oh, ik haat jou niet, Jasper," zeg ik zoet glimlachend terwijl ik me omdraai in mijn stoel. "Ik vind gewoon dat nepotisme vals spelen is. Kom op zeg. Wie is het deze keer? Papa? Of was het je oom?"
Jasper kijkt naar mijn computerscherm en haalt scherp adem. "Je e-mail ziet er droger uit dan de Sahara. Je moet daar echt wat aan doen, Eve."
Hij duwt zich van mijn cubicle af en loopt met een zelfverzekerde tred naar zijn eigen kantoor. Met zijn rug naar mij toe, verzamel ik de moed om hem onder de radar de middelvinger te geven.
Een kuch kwam van achter me. Ik verstijfde.
"Evie," zei de gruizige stem van mijn baas somber.
"Meneer Erickson," piepte ik. "Het spijt me zo—"
"Een woordje in mijn kantoor, alsjeblieft," zei hij, terwijl hij naar zijn grote, perfecte hoekbureau liep.
Ik sta snel op en haast me achter hem aan. Net toen ik langs Jasper's kantoor liep, gaf hij een geamuseerde grijns en zwaaide. Zwaaide! De klootzak zwaaide!
Mijn nagels boren zich in mijn handpalmen terwijl ik voor zijn bureau plaatsneem.
"Sluit de deur," zegt hij grimmig.
Ik doe snel wat hij vraagt. Ik draai me weer naar hem om. Zijn houding veranderde. Hij keek me bijna met medelijden aan.
"Ik weet dat ik een klant moet vinden," begon ik. "Ik werk zo hard—"
"Ik weet het," zuchtte hij. "Het is niet makkelijk om vanaf nul te beginnen. En ik weet dat het moeilijk is om die connecties te maken. Maar ik kan geen excuses meer voor je maken, Evie."
Ik knikte, mijn borstkas voelde strak. "Vertrouw me. Ik weet het."
"Je moet me een klant brengen," zegt hij. "Anders moet ik je laten gaan."
"Ik zal je die klant brengen," beloof ik. "En het zal een grote zijn."
Hij lachte. "Ik kan niet wachten."
Uren gingen voorbij. Nog steeds geen leads. Ik kreunde en liet mijn hoofd vermoeid op het bureau zakken. Ik voelde de trilling van mijn telefoon tegen het oppervlak. Ik gooide mijn hand eroverheen en schoof mijn telefoon agressief over het bureau.
Ik tilde mijn hoofd weer op en keek naar de melding.
Van Aria.
We gaan vanavond nog steeds, toch?
Ik schoot rechtop. Shit. Ik was helemaal vergeten vanavond! Ik check de tijd. Ik had niet eens tijd om me om te kleden. De wedstrijd begint om zeven uur en ik ben te ver van de arena om nog een tussenstop te maken.
Ja! Zeker. Ik ontmoet je daar.
De tekstballonnetjes verschijnen.
Je was het vergeten, hè...
Mijn vingers vliegen over het toetsenbord in een poging mijn eer te verdedigen.
Nee! Ik ben onderweg.
Ik gooi mijn spullen in mijn tas en haast me naar de lift. Alleen waren de deuren al aan het sluiten. En Jasper was de enige erin.
"Wacht—"
"Tot ziens, Evie," roept hij. En de deuren sluiten.
Ik vervloek in mijn hoofd elke gewelddadige vloek die ik kan bedenken, voordat ik naar de noodtrap ren. De achterkant van mijn hielen brandde bij elke stap.
Eindelijk bereik ik de begane grond en ren naar het drukke trottoir. Ik hou een taxi aan, spring erin en klik mijn gordel vast.
"Clayton Center," hijg ik. "Gas erop."
De taxichauffeur erkent mijn verzoek en geeft gas. Het duurde ongeveer dertig minuten om bij de ingang te komen. Ik geef het tarief en ren naar de ingang. Ik wist dat Aria op me zou wachten bij de plantenbakken voor de veiligheidscontrole.
Zonder twijfel, daar stond ze. Een geamuseerde blik op haar gezicht en haar armen nonchalant over elkaar.
"Niet vergeten, hè?"
Ik was praktisch aan het hijgen. "Ik had veel te doen op werk," leg ik vermoeid uit.
"Ugh, werk. Ik wil geen woord meer horen over werk," kreunt ze. "Ik wil mijn problemen vergeten door naar hete mannen te kijken die elkaar in elkaar slaan."
Ik kon het niet helpen. De lach borrelde gewoon uit me op. "Nou, laat mij je dan niet tegenhouden, Ari," zeg ik.
We gaan samen naar binnen.
Ik viel op als een pijnlijke duim in mijn houtskoolgrijze kokerrok en crèmekleurige blouse. Iedereen droeg hun Thunderbolt-shirts. Sommigen hadden geschilderde gezichten.
Ari had glazen stoelen gekregen. We zaten praktisch op het ijs op dat punt.
"Hoeveel kostten deze kaartjes, Ari?"
Ze keek met een uitdrukkingsloze blik. "Dat wil je niet weten."
Ik snoof. "Prima. Vertel het me niet."
Verschillende dingen gebeurden voor de start van de wedstrijd. Het volkslied werd gespeeld. De opstelling van het tegenstandersteam werd aangekondigd.
Toen gingen de lichten uit. Luid bonkende muziek begon te spelen en de omroeper riep iedereen tot aandacht.
"Dames en heren," zei hij. "Hier zijn uw Thunderbolts!"
De arena barstte uit in gejuich toen de namen werden omgeroepen. Ik sloot me af voor het meeste ervan. Ik was nooit zo van de sport, maar ik was hier omdat mijn vriend me had gevraagd.
Maar er was één naam die door de stilte van mijn gedachten sneed.
"En jullie teamkapitein— Timothy Hayes!"
Ik dacht niet dat deze plek nog luider kon worden dan het al was. Iedereen scandeerde zijn naam. Elke persoon verloor zijn verstand.
Ik keek weer naar Aria. Ze schreeuwde en bonkte als een gek op het glas toen hij op het ijs verscheen. Zijn trotse glimlach was duidelijk zichtbaar terwijl hij over de baan gleed en zijn stick in de lucht hief.
Oh nee.
Hij was nog knapper geworden sinds de laatste keer dat ik hem had gezien. Ik wist niet zeker of het de hint van stoppels was of hoe hij eruitzag in zijn uniform, maar het raakte me diep.
"Alles goed?" vroeg Aria, terwijl ze me aanstootte.
Ik schrok. "Ja. Alles prima," lachte ik ongemakkelijk.
Ze leek niet overtuigd. Maar de wedstrijd ging door en Aria leek de tijd van haar leven te hebben.
Ik daarentegen voelde me volledig blootgesteld.
Ik was zo in mijn hoofd over hem op dat ijs, dat ik de naderende zwerm lichamen die naar het glas kwamen, volledig miste. Op het moment van de impact schreeuwde ik, terwijl ik mijn armen over mijn gezicht gooide.
"Pak hem, Hayes! Vecht hem!"
Ik liet mijn armen zakken en keek naar het gevecht dat zich vlak voor me afspeelde. Twaalf volwassen mannen waren tegen het glas gedrukt.
Nee nee nee... hij was daar!
Ik hield mijn adem in, hopend dat hij me niet zou herkennen. Fluitjes werden geblazen en scheidsrechters kwamen tussenbeide, terwijl ze de spelers van elkaar trokken.
Hij lachte, duwde de speler nog een laatste keer voordat hij langzaam achteruitging. Hij stond op het punt zich om te draaien, maar deed een dubbele blik. Zijn ogen richtten zich op de mijne.
Ik wendde snel mijn blik af. Het zou wel goed komen. Alleen omdat hij me zag, betekent niet dat hij me zal herkennen of me daarna nog zal zien. Het komt allemaal goed.
Dus de wedstrijd ging door. Het leek erop dat hij zijn spel had opgevoerd na dat gevecht. Hij scoorde uiteindelijk drie doelpunten voor de Thunderbolts, en eindigde de wedstrijd met een score van drie tegen één.
"Wat een wedstrijd," gilde Aria. "Ik bedoel, er is niets dramatischer dan een gevecht waarbij de hele bank leegloopt!"
Ik knikte. "Ja," slikte ik. "Hé, ik moet echt even naar de wc. Ik zie je bij de plantenbakken."
"Prima," grijnsde ze. "Go, Bolts!"
"Go, Bolts," lachte ik ongemakkelijk.
Ik draaide me om met een zucht. Nu om mijn weg te vinden in dit doolhof van een arena. De bewegwijzering was zo verwarrend. Ik draaide gewoon waar het goed voelde.
Ik dacht dat ik het had gevonden, toen een stevige hand mijn pols vastgreep. Ik draaide me om, klaar om de brutaliteit uit deze persoon te slaan.
Maar ik werd geconfronteerd met mijn ergste nachtmerrie.
"Evie?"
Ik bevroor, struikelend over wat ik moest zeggen. Wat was er überhaupt te zeggen?
"Ik—"
"Kijk naar jou," zei hij vol bewondering. "Je ziet er geweldig uit."
"Ja," slikte ik. "Dank je. Jij ziet er ook— geweldig uit."
Hij lachte, terwijl hij een hand door zijn bezwete haar haalde. "Niet liegen," grapte hij. "Ik ben een zooitje."
"Je speelde... goed," zei ik ongemakkelijk.
"Ze betalen me niet het soort salaris dat ze doen om middelmatig te zijn," grinnikte hij. "Hoe gaat het met je? Verdomme, hoe lang is het geleden?"
"Zes jaar," antwoordde ik. Verdomme. Ik antwoordde te snel. Nu denkt hij waarschijnlijk dat ik geobsedeerd over hem ben geweest.
Hij kantelde zijn hoofd, terwijl hij me volledig aankeek. "Ja. Zes jaar," herhaalde hij zachtjes.
Ik keek om me heen. Mijn maag draaide van de zenuwen.
"Ik was gewoon op zoek naar de wc, ik moet echt—"
"Luister alsjeblieft naar me," smeekte hij.
"Ik heb echt een erge buikpijn," klaagde ik. "Kun je me gewoon laten zien waar het is?"
"Eén vraag en ik beloof je dat ik je laat zien waar het is," zei hij vastberaden.
Ik sloeg mijn armen over elkaar. "Prima. Wat?"
"Waarom ben je die nacht weggegaan?"
Ik haalde diep adem. "Er kwam iets tussen."
"Je liet me zitten," slikte hij. "Je liet me achter zonder me te vertellen waarom."
"Is dit de wc?" vroeg ik snel.
"Evie, stop met de vraag te ontwijken. Waarom liet je me achter?"
"Waarom zou het je iets kunnen schelen," mompelde ik. "Je hebt mij niet nodig als je al je aanbiddende fans hebt."
"Dat is niet waarom je wegging," zei hij simpelweg.
"Het was echt gewoon een misverstand," kreunde ik. "Het is waarschijnlijk niet zo'n goed idee dat ik hier langer blijf, voor het geval er paparazzi in de buurt zijn. Je wilt niet dat ik je reputatie ruïneer."
"Laat me op zijn minst je nummer krijgen of zoiets," drong hij snel aan. "Ik heb zoveel te zeggen dat je me nooit de kans hebt gegeven om te vertellen."
"Breng me naar de wc en ik zal erover nadenken," zei ik, terwijl ik mijn kin optilde.
Tim knikte, terwijl hij vermoeid zijn handen op zijn heupen plaatste.
"Prima. Goed," stemde hij in.
Op het moment dat hij me naar de wc bracht, rende ik snel naar binnen. Ik verspilde geen tijd en klom op de metalen toiletpapierdoos en hees mezelf door het gebarsten raam.
Vaarwel, Timothy Hayes. Tot nooit meer ziens.
En daarmee bad ik dat de grootte van deze stad wat afstand tussen ons zou brengen.