Hoofdstuk 7: Chasing Shadows
Mijn hart bonst terwijl ik door de schaduwrijke gangen van het kasteel race. Voetstappen weerklinken tegen de stenen muren, een spookachtige ritme dat overeenkomt met de verre echo van mijn moeders stem die me roept. De lucht draagt de geur van haardvuren en dennen, vermengd met iets anders - iets metaalachtigs, verontrustends. Het is bekend, verontrustend; een rilling loopt door me heen.
Schilderijen van bloedige veldslagen sieren de oude stenen muren, hun donkere en onheilspellende taferelen versterken mijn onbehagen. Voorouders met strenge gezichten volgen elke beweging die ik maak, terwijl landschappen van verlaten heidevelden en met mist bedekte bergen zich uitstrekken in een donkere en troebele afgrond. Rode fluwelen brokaat geven een sfeer van vervaagde grandeur aan het interieur van het kasteel.
Gebrandschilderde ramen laten flarden fel wit sterrenlicht door de duisternis dringen, die een waaier van veelkleurige tinten over de stenen vloer werpen. Elke stap versnelt mijn hartslag.
Wanhoop drijft me bij elke pas. "Begane grond," mompel ik onder mijn adem, hoewel de woorden onsamenhangend aanvoelen. "Begane grond, voordeur. En dan? Wat is mijn plan?" Twijfel en angst opzij duwend, blijf ik doorgaan.
Hoe kon mam dit doen, aan mij, aan ons, aan zichzelf? denk ik, benen racend zo snel als mijn gedachten. Trouwen met een monster, zichzelf overtuigen dat hij geen monster is - haar Roemeense Prins op het Witte Paard. Ze is gevangen, en ik kan haar er niet uit halen. Niet alleen, in ieder geval. Mijn enige hoop is om uit dit griezelige oude kasteel te ontsnappen, uit te vinden waar ik in hemelsnaam ben, en de autoriteiten erbij te halen. De politie, de overheid - wie dan ook. Zelfs als het vertellen over letterlijke VAMPIERS moeilijk te verkopen is, zal ik het proberen.
Ik sprint door eindeloze gangen, vastbesloten om niet te falen.
Terwijl mijn benen beginnen te branden en mijn adem zwaar wordt, voel ik een aanwezigheid achter me. Een flikkering van beweging aan de rand van mijn gezichtsveld, een schaduw die langs de muren danst. Het kruipt over het plafond, en schiet dan door de lucht als een snelle vis, altijd net buiten zicht. Ik draai me om om het te vangen, maar het is te snel.
Het gevoel bekeken te worden, achtervolgd te worden door een onzichtbare kracht, bezorgt me koude rillingen.
Eindelijk vind ik een trap, en een wenteltrap die naar beneden leidt. Ik ren zo snel als ik kan, bijna struikelend terwijl ik haast.
Dit is goed, denk ik bij mezelf. Ik hoef alleen maar naar beneden te blijven gaan, en uiteindelijk zal ik de uitgang vinden.
Maar nauwelijks heb ik dit gedacht, of de trap gaat over in een andere lange, rechte gang, deze verlicht door die vreemde blauw-vlammen wandfakkels en kaarsen. Er zijn hier nog meer schilderijen, die elke centimeter van de hoge stenen muren bedekken.
Ik blijf rennen en sla een hoek om, mijn ogen speurend naar een ontsnappingsroute. De schilderijen lijken elke beweging die ik maak te volgen, hun blikken gevuld met oordeel. Maar het is het laatste schilderij, aan het doodlopende einde van de gang, dat me doet stoppen.
Het schilderij toont een maanverlichte bos, met zijn gekronkelde bomen en mistige heuvels die pulseren met een griezelige energie. Schaduwen lijken te bewegen binnen het schilderij, verschuivend onder het maanlicht. Onder een boom staat een vrouwelijke figuur, haar lange gouden haar gloeit zilver in het maanlicht, en ze is gekleed in een vloeiende rode jurk, zo helder als bloed. Haar gezicht is bedekt met haar handen - huilt ze?
Ik worstel om mijn blik los te rukken van het vreemde tafereel, momentaan betoverd in een gevangenis van olieverf en dromen.
Wat is het met dit schilderij? vraag ik me af, terwijl ik met een trillende vinger naar de verfstrokes reik.
Op dat moment zie ik de vreemde zwarte schaduw die me volgt een hoek om gaan aan het andere eind van de gang, nog steeds achter me aan.
Wat ben ik in hemelsnaam aan het doen, hier staan en naar een schilderij staren? berisp ik mezelf. Mijn hart slaat op hol terwijl ik mijn blik afwend, een groeiend gevoel van angst dringt me aan om door te gaan.
De aanwezigheid die me achtervolgt komt dichterbij, en ik draai abrupt om, klaar om te vluchten, wanneer een donkere vorm voor me verschijnt. Een schaduw, die met een onnatuurlijke gratie door de lucht schiet en kronkelt. Mijn adem stokt in mijn keel terwijl ik het naderende schouwspel observeer, mijn ogen gefixeerd op de enigmatische vorm.
Maar naarmate de schaduw dichterbij komt, ondergaat het een verbazingwekkende transformatie. De duisternis lijkt te stollen, te verschuiven en te kronkelen als rook, zichzelf vormend tot een kleine figuur. En dan, voor mijn ogen, wordt de figuur iets heel anders.
Mijn verbazing maakt plaats voor ontzag terwijl de duisternis zich samenvoegt tot de vorm van een prachtig meisje van ongeveer zes of zeven jaar oud. Haar huid is zo bleek als sneeuw, en haar haar zo zwart als de nacht valt langs haar rug, gevlochten met kleine pareltjes die glinsteren in haar donkere haar als sterren aan de nachtelijke hemel. Ze draagt een ouderwetse witte kanten jurk die lijkt te glinsteren met haar eigen licht, en haar gelaatstrekken zijn buitengewoon delicaat. Ze is zo perfect als een porseleinen pop.
Donkere ogen, als poelen van obsidiaan, kijken me aan met een andere wereldse diepte die mijn blik gevangen houdt. Een stilte hangt in de lucht, slechts onderbroken door mijn oppervlakkige ademhaling.
"Wie ben jij?" weet ik uiteindelijk te fluisteren, mijn stem doordrenkt met een mengeling van angst en fascinatie.
Een kleine glimlach krult om de lippen van het meisje terwijl ze antwoordt, haar stem als een betoverende melodie. "Ik ben Seraphina," zegt ze, haar woorden dragen een betoverende cadans.
Mijn hart bonst, verscheurd tussen de drang om weg te rennen van deze griezelige ontmoeting en de onverklaarbare aantrekkingskracht van het onbekende. Ik wil ontsnappen, maar iets houdt me op mijn plek, als een onzichtbare draad.
Met elke stap die ze dichterbij komt, voel ik een mix van angst en nieuwsgierigheid. "Je bent verdwaald, Arianna," zegt ze, alsof ze me beter kent dan ik mezelf ken. "Maar ik kan je begeleiden."
"Begeleiden... waarheen?" vraag ik, bang voor het antwoord.
"Naar je graf," zegt ze liefelijk.
En daarmee ontbloot ze haar vlijmscherpe, glinsterende witte tanden en springt naar mijn keel.