Hoofdstuk 6: Predator and Prey
Anya en Konstantin landen een paar stappen verder op het balkon, en zodra zijn voeten de grond raken, springt mijn moeder uit zijn armen en rent naar me toe.
De hereniging met mijn moeder is een mix van opluchting en woede. Ik werp mezelf in haar omhelzing. "Mam," weet ik uit te brengen, terwijl de tranen opwellen. "Dit is ongelooflijk. Niets hiervan lijkt echt. Waarom heb je..."
Ze houdt me stevig vast terwijl ze fluistert, "Het spijt me, Arianna. Ik heb nooit gewild dat je er zo achter zou komen."
"We moeten hier weg, mam," mompel ik dringend, mijn blik schietend naar de familie Vasiliev. "Het is niet veilig."
"Ik weet dat het verwarrend is, lieverd," zegt mijn moeder. "Maar vertrouw me. We zijn veilig. Ik beloof het."
Veilig? Hoe kan ze dat zeggen?
“We zouden je geen kwaad doen, Arianna,” voegt Konstantin toe.
Verbijsterd kijk ik toe hoe Anya haar enorme, vleermuisachtige vleugels uitstrekt en ontvouwt, voordat ze weer tegen haar rug vouwen en in een oogwenk volledig verdwijnen. Haar zonen volgen haar voorbeeld.
Vleermuisachtige vleugels, intense reactie op bloed, griezelig kasteel... OH MIJN GOD... ze moeten wel...
"Zijn ze..." aarzel ik, fluisterend naar mijn moeder, "zijn ze... vampiers?"
Anya reageert met een spottende glimlach, duidelijk horend wat ik ondanks mijn zachte toon zei.
"Wat denk jij, lieverd?" vraagt ze met een vleugje amusement.
Angst stroomt door mijn aderen. Vampiers zijn echt, en we zijn omringd door hen. Ik had eerder gelijk om bang te zijn, en ik had naar mijn intuïtie moeten luisteren. Mijn moeder en ik zijn omringd door drie roofdieren, gevaarlijker dan mijn wildste nachtmerries. Elke zenuw in mijn lichaam bevriest, tintelend van alarm.
Instinctief ontbloot ik mijn tanden en bal mijn vuisten, dichter naar mijn moeder schuivend, klaar om haar hand te grijpen en te vluchten. Maar Anya lijkt mijn bedoelingen te voelen. Haar blik kruist de mijne, en ze giechelt zachtjes, zoetheid in haar glimlach.
"Geen zorgen, lieverd," verzekert ze. "Jij en je moeder staan niet - en zullen nooit staan - op het menu. Tenslotte zijn jullie nu familie. Bovendien, als ik je wilde opeten, had ik het al lang geleden gedaan. Ik heb namelijk ontzettende honger."
Haar woorden treffen me, en ik zie haar onnatuurlijk lange en scherpe hoektanden, de tanden van een roofdier, van een toppredator.
En wij, mijn moeder en ik, zijn de prooi, ongeacht Anya’s loze geruststellingen dat we dat niet zijn.
“Ik zal de bedienden meteen een maaltijd laten bereiden, Moeder,” zegt Konstantin. “Laten we naar binnen gaan. Dames eerst.”
Mijn moeder glimlacht naar hem terwijl hij beleefd naar de deur gebaart met een snelle knipoog. Ze loopt naar de massieve eiken deuren, nu wijd open, die een verduisterde kamer binnenin onthullen.
Ik grijp haar pols, trek haar terug.
"Wat ben je aan het doen?" smeek ik. "Je kunt toch niet serieus van plan zijn om dit griezelige nachtmerriekasteel binnen te gaan, toch? Toch mam?"
Ik voel mijn ogen weer prikken van de tranen - tranen van frustratie, verraad en verwarring.
Mijn moeder kijkt me aan, haar ogen vol verdriet, smekend om begrip.
"Alsjeblieft, lieverd," ze komt dichterbij, haar hand strijkt langs mijn wang terwijl de tranen beginnen te vallen. "Laat me het uitleggen."
Ik ben in tweestrijd, maar één ding weet ik zeker - ik kan deze situatie nooit accepteren... deze monsters.
"Hoe lang wist je al wat ze zijn?" eis ik, vechtend om mijn stem stabiel te houden terwijl mijn moeder me met droevige ogen aankijkt.
Haar ogen smeken me om begrip, spijt schildert haar uitdrukking. "Al een tijdje."
"Hoe kon je?" Frustratie borrelt op. "Hoe kon je zoiets voor me verbergen? Hoe kon je ermee instemmen om met een van hen te trouwen? Hoe kon je trouwen met een monster?"
De aanraking van mijn moeder verzacht, haar hand op mijn wang veegt hete tranen weg. "Arianna, Konstantin is geen monster. Hij is verre van dat. En hij is niet alleen een vampier; hij is onsterfelijk. Eeuwenoud. Hij heeft de planeet zien veranderen, heeft uit de eerste hand gezien hoe mensen deze ooit prachtige wereld tot de rand van de vernietiging hebben gebracht."
"En wat dan nog?" mompel ik, worstelend om haar woorden te verwerken. "Wat heeft dat met iets te maken?"
"Hij, net als wij, geeft om het voortbestaan van onze wereld," vervolgt ze. "Aangezien ze onsterfelijk zijn, zonder einde in zicht, zijn Konstantin en zijn familie meer betrokken bij het voortbestaan van deze wereld dan welke kortlevende mens dan ook. Begrijp je het niet? Hij heeft zijn hele onsterfelijke leven gewijd aan het beschermen ervan, het herstellen van wat de mensheid heeft gebroken, het ongedaan maken van de schade die we hebben aangericht. Daarom woonde hij die duurzaamheidsconferentie in Luxemburg bij, waar we elkaar ontmoetten. Daarom besteedt hun bedrijf miljarden, leidend in de industrie van groene technologie. De Vasilievs" – ze gebaart naar Konstantin, Anya en Aleksandr – "ze zijn toegewijd aan het gebruik van hun macht en invloed om deze wereld te redden. Onze wereld. Ze zijn onze enige hoop."
"Ja, maar ze doen het om egoïstische redenen," spuug ik uit, mijn woede gericht op mijn nieuwe stiefvader. "Als ze echt onsterfelijk zijn, zoals je zegt, dan zouden ze natuurlijk geïnteresseerd zijn in het redden van de planeet waarop ze vastzitten, samen met de hulpeloze menselijke 'vee' die hier leeft. Vee dat ze nodig hebben om te overleven. Heb ik gelijk?"
De vraag wordt praktisch naar Konstantin geslingerd.
“Dat is alles wat wij nietige stervelingen voor jullie zijn, toch Konstantin?” vraag ik bitter. “Vee. Voedsel. Smakelijke, vervangbare bloedzakken die deze stervende planeet nodig hebben om te overleven.”
"Zo is het niet, Arianna," kaatst hij terug, met de eerste hint van staal in zijn stem. "Ik hou van deze wereld. En meer dan wat dan ook, hou ik van je moeder."
Ik knijp mijn ogen samen van ongeloof, worstelend om zijn woorden te accepteren.
Mijn moeder komt weer dichterbij, alsof ze me wil omhelzen, en ik wijk terug, buiten haar bereik.
“Hij houdt van me, Arianna,” zegt ze zachtjes. “En ik hou van hem. Daarom heb ik ermee ingestemd om niet alleen zijn wettige echtgenote te worden, maar ook zijn bloedvrouw. De ceremonie staat gepland voor een week vanaf vandaag, op de nacht van de Bloedmaan.”
“Bloedvrouw?” stamel ik, hopend dat het niet is wat het lijkt.
“Zijn vampierbruid,” valt Aleksandr in, doorbrekend zijn lange, sombere stilte. “Ze zal worden veranderd.”
“Je moeder zal de komende week een reiniging ondergaan,” voegt Anya eraan toe, met een kleine glimlach. “We volgen de traditie. Onze voorouders zouden trots zijn, Sandra.”
Ze kijkt warm naar mijn moeder voordat ze zich weer op mij richt.
"Waarlijk, Arianna, je zou blij voor haar moeten zijn," dringt Anya aan. "Gekozen worden om toe te treden tot de onsterfelijke rangen is een enorme eer."
"Je gaat serieus een VAMPIER worden?" Mijn uitroep is bijna een schreeuw, en ze krimpt ineen. Ze knikt, verdriet in haar ogen.
De realiteit stort op me neer. Mijn sterke, gepassioneerde moeder stapt vrijwillig deze donkere wereld binnen, geeft haar leven en vrijheid op om met een monster te trouwen.
"Mam, luister alsjeblieft,” smeek ik, mijn wanhoop voelbaar. “Eerder, op de bruiloft, toen ik een bloedneus had... je zag hen! Ze zouden me uit elkaar hebben gescheurd, als hongerige wolven. Je weet dat het waar is. Alsjeblieft mam, je kunt dit toch niet serieus overwegen."
"Dat had niet mogen gebeuren," geeft ze toe, pijn en spijt in haar gezicht geëtst. "Het spijt me dat ik je in gevaar heb gebracht. Je had niet op deze manier van deze wereld mogen leren. Ik wilde je beschermen tegen de waarheid, en ik heb gefaald. Het spijt me."
"Dat was je plan dan?" val ik uit. "Om me onwetend te houden terwijl ik naar de universiteit ging, in naam van ‘mij beschermen tegen de waarheid’? Wat zou er over tien, twintig jaar zijn gebeurd, wanneer ik zou merken dat je niet ouder werd? Wat dan?"
Tranen wellen op in haar ogen. Ze neemt mijn gezicht in haar handen, weggeveegd door haar aanraking. "Uiteindelijk zou ik het je hebben verteld. Je uitgenodigd. Dat beloof ik. Maar ik wilde dat je eerst het leven zou ervaren, alle vreugden en verdriet van het mens-zijn. Je leven begint net, mijn lieve, lieve meisje. Alsjeblieft…" De laatste woorden komen uit in een snik, en nu huilt ze.
Het is te veel. Ik kan mijn woede niet inhouden. Ik sla haar hand weg. "Raak me niet aan," grom ik, mijn stem trillend van woede.
Zonder een woord meer draai ik me om en ren weg. Ik kan niet van het balkon springen, dus sprint ik door de enorme dubbele deuren een grote hal in die eindeloos lijkt. Een haard brandt aan het ene uiteinde, dezelfde spookachtige blauwe vlammen dansen in wandkandelaars en fakkels. Wenteltrappen strekken zich uit in de duisternis, versierd met oude wandtapijten en portretten. Glas-in-loodramen hoog boven onthullen de nachtelijke hemel, de onbekende bleekwitte sterren gluren naar binnen als nieuwsgierige geesten. De majesteit van de plaats voelt beklemmend aan, een schril contrast met de onrust in mij.
Ik storm door de hal, mijn stappen echoën in de stilte. Paniek drijft me terwijl ik op zoek ben naar een uitgang, naar een manier om naar de begane grond van het kasteel te komen, waar ik kan ontsnappen in het bos. Ik kan hier niet blijven. Het gewicht van deze nieuwe realiteit, van het geheime leven van mijn moeder, van de waarheid over de Vasilievs, is verstikkend.
Ik race door de schaduwen, gedreven door een drang om te ontsnappen. Wat er ook voor me ligt, het moet weg zijn van het kasteel, van vampiers, van mijn leven dat in slechts een paar korte uren een nachtmerrie is geworden.