Hoofdstuk 5: Soaring
Ik kom bij bewustzijn, de koele nachtelijke lucht stroomt door mijn haren. Stevige armen omsluiten me, binden me aan de kilte van de mysterieuze redder's borst. Samen glijden we door de nachtelijke hemel, weg van het gevaarlijke feest.
Het duurt een moment voordat ik me herinner waar ik ben en wat er gebeurt.
"Ben je wakker?" vraagt een vertrouwde diepe mannenstem.
Ik kijk omhoog, en hoewel zijn gezicht net buiten mijn gezichtsveld is, zie ik iets dat mijn adem doet stokken.
Grote zwarte leerachtige vleugels strekken zich wijd uit tegen de nacht, hun ritmische geslagen resoneren in mijn borst. We reizen weg van het gevaar, gedragen door hun krachtige slagen.
Mijn hart racet, worstelend om de surrealistische waarheid te bevatten.
"Hoe lang was ik...?" stamel ik, zoekend naar woorden.
"Slechts een paar minuten," antwoordt hij.
Zijn stem klinkt me vreemd vertrouwd. Behoefte aan bevestiging, ik draai in zijn armen, mijn nek cranend om hem te zien.
Zijn perfecte gezicht komt in zicht—pijnlijk knap. Ik neem zijn sterke kaaklijn in me op, scherpe jukbeenderen, vlekkeloze huid die glanst als bleek marmer in het maanlicht, en die doordringende ijskoude blauwe ogen die vooruit blijven kijken.
Aleksandr Vasiliev. De nieuwe zwager van mijn moeder. De man die, blijkbaar, kan vliegen. Is hij een superheld? Een mythisch wezen? Of misschien een superschurk? Nee, dat is pure fictie. Zulke dingen bestaan alleen in verhalen, op schermen, en in boeken.
Zijn vleugels slaan ritmisch, voortstuwend door de nacht. Terwijl ik me aan hem vastklamp, overspoelen vragen mijn geest. Is dit echt? Geen sprake van. Het kan niet. Mensen krijgen niet zomaar vleugels en vliegen de lucht in. Misschien droom ik, of misschien heb ik te veel champagne gedronken op het feest...
Nee, ik droom duidelijk. Dat moet wel. De enige verklaring. Elk moment nu, word ik wakker in bed, met een vreselijke kater van te hard feesten.
Met dichtgeknepen ogen begraaf ik mijn gezicht in Aleksandr's borst, mezelf dwingend om wakker te worden.
"Je droomt niet, Arianna," zegt Aleksandr, door mijn gedachten snijdend. "Hoewel je misschien zou willen dat je dat wel deed."
"Waar breng je me heen?" Mijn stem trilt terwijl ik spreek.
"Ik weet dat je veel vragen hebt, Arianna," zegt hij, mijn vraag ontwijkend. "Maar ik ben hier niet om ze te beantwoorden. Geduld zal alles op zijn tijd onthullen."
Zijn bevel negerend, draai ik me opnieuw om naar zijn gezicht te kijken.
"Ben je... een engel?" Mijn vraag is aarzelend, mijn ogen nerveus de uitgestrektheid van zijn vleugels scannend.
Hij schampert, een holle lach ontsnapt hem.
"Geen vragen, kind," instrueert hij ferm, een vleugje amusement in zijn stem.
"Kind? En wat ben ik dan, vijf jaar oud?" spot ik, mijn toon getint met zowel schaamte als irritatie. "Ik ben achttien, niet—"
"Je bent een kind," stelt hij. "Je hebt geen idee hoe jong je bent. Luister nu naar je ouderen en wees stil."
Wie denkt hij wel niet dat hij is? Woede spant mijn vuisten aan terwijl ik zijn jas vastgrijp, gedachten aan de grond ver beneden me vermijdend.
"Ouderen?" spot ik. "Hoe oud ben je eigenlijk? Vijfendertig? Niet bepaald oud."
Hij lacht, een lage, geamuseerde grom.
We gaan verder in stilte, alleen het geruis van de wind tegen zijn vleugels doorbreekt het.
Eindelijk, moed stelt me in staat opnieuw te spreken.
"Oké, dus, je bent geen engel," mijmer ik zacht. "Maar wat voor fantastisch onmogelijk sci-fi wezen je ook bent... zijn je moeder en Konstantin hetzelfde?"
Hij blijft stil, waardoor ik gedwongen word door te vragen.
"Goed, ik neem dat als een ja," mompel ik. "En aangezien mijn moeder met jouw broer is getrouwd, weet zij van dit... deze magische dingen?"
"Ja," antwoordt Aleksandr, dit keer duidelijk en zonder aarzeling.
Zijn antwoord verrast me. Ik had ontkenning verwacht, de aandrang dat ze van niets wist. Het is moeilijk te bevatten dat mijn moeder vrijwillig... bewust... met iemand, of iets, onmenselijks is getrouwd.
Nog erger - ze heeft het voor mij verborgen gehouden.
"Als ze het wist, waarom heeft ze het me dan niet verteld?" Ik houd de tranen die achter mijn oogleden opwellen tegen. "Was ze van plan het me ooit te vertellen?"
"Dat kun je haar zelf vragen," antwoordt hij. "Binnenkort, nu. We zijn bijna bij de hemelpoort."
"Hemelpoort?" herhaal ik, onzeker of ik de term moet begrijpen.
"Kijk," spoort hij zachtjes aan. "Vooruit."
De wereld verandert in een surrealistisch droomlandschap terwijl we een gloeiende elektrisch blauwe poort naderen—een scheur in het weefsel van de nachtelijke hemel, die lokt met een duisternis donkerder dan de nacht zelf. Geknetter weerklinkt in de gierende wind, waardoor rillingen over mijn rug lopen. De ijzingwekkende gloed werpt een buitenaardse straling over Aleksandr's scherpe gelaatstrekken.
Mijn hart bonst sneller naarmate we dichterbij komen. Even omhult een uitbarsting van felblauw licht ons, als het hart van een kaarsvlam. Het is overweldigend, als duiken in een zee van energie. De koude lucht wordt intenser, een bijtende kou die mijn hele lichaam verdooft.
We gaan door de poort, en een vreemd gevoel van rekken en trekken omhult me. Onbekende sterren werpen een zilverblauw licht op mijn huid. IJzige adem vormt mist voor me, de kou dringt door tot in mijn botten.
De moed bijeenrapend om boven het brullen van de wind uit te spreken, vraag ik: "Waar zijn we?"
"Geduld, kind, we zijn er bijna," antwoordt Aleksandr, zijn stem duidelijk tegen het gehuil van de wind.
"Bijna waar?" dring ik aan.
"Het Paleis van Eindeloze Nacht," antwoordt hij, een toon van plechtigheid in zijn stem. "Net onder ons. Kijk."
Ik haal diep adem en durf naar beneden te kijken, en zie een donkere berg bedekt met sneeuw en dichte dennenbomen, een uitgestrekt inktzwart tapijt van bos ver beneden. Een groot en gotisch kasteel staat op de berg als een oude stenen wachter. De donkere gevel van de vesting wordt verlicht door brandende fakkels, hun blauwe vlammen flikkeren en likken aan de ijzige nachtelijke lucht.
We dalen neer, landen op een brede stenen balkon boven de kantelen. Ik struikel, maar word gestabiliseerd door Aleksandr's sterke greep. Ik trek me terug, wantrouwen sluipt over me heen.
Mijn blik glijdt over het vreemde landschap. Besneeuwde toppen rijzen in de verte op, een dorp met gouden lichten glinstert ver beneden. Het kasteel staat als een architectonisch wonder, grote houten deuren geflankeerd door enorme vuurkorven gevuld met vreemde blauwe vlammen, ingewikkelde stenen gravures van mythische wezens sieren de muren.
Witte poeder dwarrelt uit de lucht. Instinctief steek ik mijn hand uit, verwonderd terwijl sneeuwvlokken smelten op mijn huid—een betoverende sensatie die ik niet heb ervaren sinds mijn enige reis naar de sneeuw met mama toen ik acht jaar oud was.
"De anderen zullen zich binnenkort bij ons voegen," informeert Aleksandr me gelijkmatig.
Ik kijk omhoog, het geluid van enorme vleugels die de lucht slaan wordt luider. Twee donkere vormen blokkeren de sterren, werpen een formidabele schaduw. Terwijl ze dichterbij komen, nemen ze vorm aan—Anya, Aleksandr en Konstantin's moeder, en, daarachter, mijn moeder omarmd door haar nieuwe echtgenoot.
Opluchting overspoelt me, en ik ren naar hen toe, schreeuwend "MAM!" uit volle borst.