Hoofdstuk 2: Het lot
Dat moet Aleksandr zijn, denk ik. Lang, knap, en net als zijn broer, heeft hij dat donkere haar en die ijsblauwe ogen die waarschijnlijk de tijd kunnen bevriezen. Serieus, komen die ogen met eigen airconditioning? Zijn gezicht is vol hoeken en scherpte - alsof iemand met een beitel op een marmeren plaat heeft gewerkt en voilà ! Aleksandr Vasiliev, het menselijke kunstwerk. Hij is opvallender dan een bliksemschicht op een rave. Serieus, de man lijkt zo uit een schilderij in een beroemd museum te zijn gestapt.
Zijn lange gestalte straalt zelfvertrouwen en charme uit - Aleksandr, net als zijn broer, is in feite de belichaming van verfijnde mannelijkheid, gekleed in een op maat gemaakt zwart pak dat zijn gespierde lichaam met uiterste precisie omhult. Het gestructureerde colbert ziet er superduur uit, fluisterend van oud geld, eeuwenlange rijkdom, vervaardigd uit een rijk, glanzend zwart stof.
Terwijl hij zijn hand door zijn donkere haar haalt, vangt het licht zijn handen, onthullend de glinstering van manchetknopen die zijn polsen sieren. Het is moeilijk te zeggen vanaf deze afstand, maar ze lijken op een paar onyx studs in gepolijst zilver, die het licht vangen bij elke beweging.
Hij is zoveel knapper dan ik ooit had kunnen voorstellen. Het is vreemd, nu ik erover nadenk - ik had eigenlijk geen idee hoe hij, of zijn broer, eruitzagen voor dit moment. Ondanks hun bekendheid en status, zijn de Vasilievs berucht camera schuw. Het was eigenlijk onmogelijk om echte foto's van hen online te vinden toen ik vorig jaar mijn verplichte stalken deed nadat mama en Konstantin hun wervelwindromance begonnen. Het is logisch, soort van - alleen de nep rijke mensen hunkeren naar roem en publiciteit. Echte rijkdom is het kunnen veroorloven van de luxe van privacy.
Mama heeft haar plaats al ingenomen bij het altaar, en Konstantin heeft zich bij haar gevoegd. En daar staat Aleksandr, aan de zijkant met de andere bruidsjonkers.
Ik vecht met mijn ogen om me te concentreren op mama's moment en niet op het menselijke meesterwerk aan de overkant. Alle emoties - liefde, geluk, wat dan ook - worden uitgewisseld onder de sterren.
Natuurlijk kan ik mezelf niet helpen - ik blijf stiekem naar Aleksandr gluren. En raad eens? Ik denk dat hij terug kijkt. Is dat een "Ik-ben-geboeid-door-je-aanwezigheid" blik of een "Heb-ik-de-oven-uitgezet?" blik? Wie weet? Ik zeker niet. En wacht, staat mijn gezicht in brand? Yep, het is bloos centraal.
Oh vreugde, ik kijk weer omhoog. En ja hoor, hij kijkt nog steeds naar me. Of misschien verbeeld ik het me gewoon. Snel, doe alsof je naar de sterren kijkt alsof ze de betekenis van het leven bevatten. En nog een blik riskeren? Waarom niet, toch? En raad eens? Ik zweer dat hij glimlacht. Zo'n "je-hebt-me-betrapt-terwijl-ik-je-bekeek" soort glimlach.
Verdorie.
Fast forward naar na de geloften - iedereen mengt zich als bijen bij een honingbuffet. Obers paraderen rond met chique hapjes en champagne. Ik grijp een glas en laat de bubbels hun magie doen. Zo, mijn zenuwen zijn met vakantie.
Sip, sip, whoop-de-doo, en kijk wie er naar me toe schrijdt alsof ze de plaats bezit. Een zilverharige koningin met een "Ik-vries-je-in-seconden" blik. Anya Vasiliev, de residentiële ijskoningin van de roddelbladen. Ze is als Elsa, maar waarschijnlijk kouder. Verrassing, verrassing - we gaan een praatje maken.
"Hallo daar," begroet ze, haar stem kouder dan een ijsje in januari. "Je moet Arianna zijn, Konstantin's gloednieuwe stiefdochter. Welkom in de familie."
"Hallo, mevrouw Vasiliev," zeg ik, me afvragend of ik moet buigen of zoiets.
Dit is zo ongelooflijk ongemakkelijk. Ik heb geen idee hoe ik moet praten met mijn nieuwe… wat is ze eigenlijk voor mij? Stiefgrootmoeder?
Anya's lippen krullen in een dunne glimlach. "Alsjeblieft, Anya is prima. Dus, wat zijn je onderwijsplannen, Arianna? Konstantin vertelde dat je onlangs je middelbare school hebt afgerond."
"Ik begin in de herfst met mijn studie," antwoord ik, me iets meer op mijn gemak voelend terwijl ik over mijn toekomstplannen praat. "Ik ben geïnteresseerd in milieustudies, net als mijn moeder."
Anya trekt een wenkbrauw op. "Edel, inderdaad. Onze planeet heeft zijn strijders nodig."
"Zeker," beaam ik, opgelucht dat het gesprek soepel lijkt te verlopen.
"Heb je erover nagedacht waarin je je wilt specialiseren?" vraagt ze verder, iets naar voren leunend.
"Ik neig naar energiestudies en klimaatverandering," antwoord ik, enthousiast over het onderwerp.
Voordat ik meer kan kletsen over het smelten van de poolkappen, komt mijn moeder binnen. "Arianna, daar ben je. Ik zie dat je Anya ontmoet hebt."
Zie je, mam is de redder in nood en ze is soepel met de introducties. "Ja, we waren gewoon, je weet wel, aan het kletsen."
Anya bestudeert mam alsof ze een zeldzame vlinder is. "Je dochter heeft potentieel, Sandra. Milieustudies – ik bewonder de keuze."
Mam doet haar trotse-moeder-dansje. "Dank je, ik ben echt trots op haar. Ik kan niet geloven dat mijn baby al zo groot is en binnenkort naar Stanford gaat..."
Ik voel mijn wangen rood worden terwijl ze naar me kijkt. Net op het moment dat mijn ongemak me dreigt te veranderen in een nerveuze hamster, komt Aleksandr binnen – de redder van mijn gezonde verstand. Ik vraag me af hoe hij echt is, buiten de flitsende krantenkoppen.
"Ah, daar komt Aleksandr," zingt Anya, ergens tussen liefdevol en sarcastisch.
Ik deel een "Help me!" blik met mam. Ik voel me totaal buiten mijn diepte in dit gesprek, en ik zou graag snel willen ontsnappen voordat Aleksandr zich bij ons voegt, maar ik wil niet onbeleefd zijn tegen mijn nieuwe schoonfamilie... stieffamilie... hoe je het ook wilt noemen.
Aleksandr komt naast me staan, en ik realiseer me dat hij er nog knapper uitziet als hij glimlacht. Serieus, die genen – ze zijn als een superkracht. Nu ik hem van dichtbij zie, is hij nog knapper dan ik me had voorgesteld. Brede schouders en atletisch, zijn gespierde lichaam is duidelijk zichtbaar, zelfs onder zijn donkere pak. Een donkere tatoeage op zijn pols piept onder de manchet van zijn overhemd vandaan.
Dat klopt... ik herinner me een roddelverhaal van een tijdje geleden over hoe hij wordt beschouwd als de rebel van de familie, de miljardair bad boy, die een spoor van gebroken harten achter zich heeft gelaten. Ik weet dat hij bijna twee keer zo oud is als ik, met zijn vijfendertig jaar, maar ik kan niet anders dan een onmiddellijke golf van warmte voelen in zijn aanwezigheid.
Er is gewoon iets magnetisch aan hem, knapper en boeiender dan welke filmster dan ook.
Ik zou me echt niet zo moeten voelen - hij is tenslotte nu de nieuwe zwager van mijn moeder - maar het kan geen kwaad om van het oogvermaak te genieten, toch?
Mijn hart doet een vreugdedansje. Nota aan mezelf: beoordeel deze man zelf, geen media-vooroordelen toegestaan.
"Moeder," begroet hij Anya met een snelle buiging, wat volgens mij een andere rare Europese traditie moet zijn.
"Het feest is een succes," zegt hij, terwijl hij over de feestgangers uitkijkt. "Iedereen is behoorlijk vrolijk."
Anya knikt als een koningin die haar hof goedkeurt. "Dat zijn ze zeker. Ik hoop dat je hebt gemengd met de familie Fleischer en de Markiezen van Banneville, Aleksandr."
Aleksandr en ik wisselen een korte blik – hart, laat me nu niet in de steek. Dan richt hij zijn aandacht op mam.
"Wat zijn je plannen voor de zomer?" Vraagt hij mijn moeder. "Heb je van gedachten veranderd over mijn aanbod?"
Wacht, wat? Ik val in, voordat ik mezelf kan stoppen. "Welk aanbod?"
Aleksandr's ogen twinkelen, de belichaming van ondeugd. "Gewoon een kleine uitnodiging voor je moeder en mijn broer om hun huwelijksreis door te brengen op mijn landgoed aan de Franse Rivièra. En jij natuurlijk. Het is een uitgestrekt oud landhuis, dus er zijn genoeg kamers waar je kunt ontsnappen aan de tortelduifjes."
Hij knipoogt naar me, en mijn wangen? Cue de tomatenparade.
Mam verontschuldigt zich uit het gesprek terwijl een van haar neven naar haar toe komt met een zwaai, dus ik ben gestrand met Aleksandr en Anya.
"Arianna, toch?" Begint Aleksandr, zijn koude blauwe ogen glinsteren van nieuwsgierigheid. "We hebben de formele kennismaking nog niet gedaan. Ik veronderstel, nu mijn broer getrouwd is met je moeder, dat je mijn... wat... nicht-in-law? Stiefnicht? Stiefnicht-in-law?"
"Zeker, dat werkt," grap ik, terwijl ik een slok van mijn champagne neem voor de zekerheid.
"Konstantin heeft over je opgeschept," voegt Aleksandr toe, een grijns dansend in die blauwe poelen van hem. "Hij noemde het 'mooie' deel echter niet."
"Oh, hou op Aleksandr!" Zegt zijn moeder, terwijl ze haar ogen naar hem rolt. "Je schaamteloze flirt. Dit meisje is OFF LIMITS. Ze is familie."
"Is ze?" Vraagt Aleksandr met een ondeugende grijns. "Misschien wettelijk, maar niet door bloed."
"Serieus, Aleksandr..." Waarschuwt Anya, met opgetrokken wenkbrauw.
"Kom op, moeder, je weet dat ik leef om je te plagen," lacht hij, en ze geeft hem speels een tik op zijn arm. Ik kan het niet helpen om te giechelen om hun act, net voordat een plotselinge onderbreking het moment verstoort.