언제나 승자
"뭐, 뭐하는 거야 여기서?" 나는 더듬거리며 겨우 물어볼 수 있었다.
폭풍 같은 회색 눈이 내 모습을 훑어보며 잠시 내 입술을 스쳐 지나갔다. 마치 오랫동안 기다린 것처럼 나를 지켜보고 있었다...
나는 속으로 정신을 차렸다. 불가능한 것을 가정하고 있었다.
"그래서?" 이번에는 단호한 목소리였다.
그가 어떻게 여자 화장실에 들어왔지? 아, 맞다, 이 모든 걸 소유한 사람이었지.
"네가 괜찮은지 보러 왔다," 깊은 그리스 억양이 강하게 느껴졌다. 화난 건가?
"몇 번이나 말해야 네가 나한테 신경 쓸 필요 없다고 이해할 거야? 네가 나를 돌보는 건 네 일이 아니야."
"네 그 소위 '친구'라는 녀석이 너를 위해 나서지도 못하는 루저라면 누군가는 해야지!" 그의 시선이 날카로웠다.
친구?
그럼 밖에서 무슨 일이 있었는지 알고 있었나?
내 눈이 좁아졌다. "실례지만, 네가 내 남자친구에 대해 이래라저래라 할 권리가 있다고 생각하지 않아?"
그의 턱 근육이 떨렸다. "나는 그냥 사실을 말하는 거야. 술 취한 놈들에게 타겟이 된 후 친구를 혼자 두는 건 루저나 하는 짓이지!"
"그가 날 두고 간 게 아니야. 그는... 그는 그냥 전화 받으러 간 거야," 나는 변명했다. "그리고 나는 그의 여자친구야, 그냥 친구가 아니라고."
그의 눈이 번쩍였고, 콧구멍이 벌렁거렸다. "오래가지 않을 거야."
"무슨 뜻이야?" 나는 혼란스러웠다.
그가 한 발짝 다가오자 나는 뒤로 물러섰다. 그리고 또 한 발짝, 내 등이 벽에 닿을 때까지. 그의 거대한 몸이 내 도망을 막았다.
"뭐, 뭐하는 거야? 떨어져." 그의 강렬한 시선에 내 심장이 멎을 것 같았다. 그의 매혹적인 향수가 내 폐를 채웠다. 우리 사이에 거리가 필요했다. 너무 가까웠다.
그는 내 얼굴 양쪽에 손을 얹고 몸을 기울였다. 내 심장이 가슴 속에서 쿵쿵거렸다. "나는 네가 그의 여자친구로 오래 남지 않을 거라 말한 거야." 그의 눈에는 결단력이 묻어 있었다.
"어떻게 그걸 알아?" 나는 속삭였다. 그의 가까운 거리가 나를 이상하게 만들었다.
그가 살짝 내 뺨을 손가락으로 쓰다듬자, 내 입술에서 배신적인 떨리는 숨이 흘러나왔다. 그리고 그의 손가락 관절에 난 상처가 눈에 들어왔다. 그의 부상을 묻기 직전, 그의 엄지손가락이 내 아랫입술을 따라 그을 때 숨이 막혔다.
"네가 오래 남지 않을 거야, 왜냐하면," 그는 내 귀에 속삭이며 뜨거운 숨결이 내 피부를 간지럽혔다. "너는 이미 다른 사람의 것이니까."
뭐?
내 생각이 여기저기 흩어져서 제대로 생각할 수가 없었다.
그의 말을 이해하려고 그를 밀어내고 거리를 두었다.
"다시는 내게 그렇게 가까이 오지 마! 그리고 내가 이미 다른 사람의 것이라니, 그게 무슨 뜻이야? 누구를 말하는 거야?"
그는 조용히 있었다. 그의 시선이 내 척추를 타고 오싹한 전율을 보냈다. 나는 침을 삼켰다.
아니, 아니야! 내가 생각하는 그런 게 아니야. 그의 눈을 오해했을 거야. 잘못된 추측 때문에 내 어린 시절이 망가진 적이 있었다. 같은 실수를 반복하지 않을 거야.
"곧 알게 될 거야."
또 불완전한 대답!
무엇인가 말하려고 입을 열었지만, 화려한 환호와 큰 발표가 나를 가로막았다. 경주가 끝났고, 승자의 이름이 밖에서 들려왔다.
그를 바라보았다. "이제 '루저'라는 타이틀이 너한테 더 어울리는 것 같아." 승자의 이름을 들으며 내 입술이 올라갔다. 그는 무표정했다. "너의 패배에 애도를 표해. 불쌍한 조던과 조키, 정말 열심히 했는데, 가끔 운명이 모든 걸 지지해주지는 않지."
"엠, 다 끝났어?" 워너가 출구 쪽에서 나타나며 물었다. 그의 눈이 에이스에게 닿자, 잠시 혼란스러운 표정을 지었지만 곧 미소를 지었다.
"안녕하세요, 발렌시안 씨."
발렌시안 씨는 돌처럼 가만히 서 있었다. 그의 시선은 워너를 향해 무언가 읽을 수 없는 감정을 담고 있었다.
이런 멍청이!
"응, 가자!" 나는 워너의 팔을 끼며 말했다. 폭풍 같은 눈동자가 나의 움직임을 따라왔다. "다음엔 더 잘해봐," 그렇게 말하며 나는 워너를 끌고 돌아섰다.
왜 그랬는지 모르겠지만, 다시 돌아봤을 때, 뭔가 속이 뒤집히는 느낌이 들었다.
거의 보이지 않는 미소가 그의 입가에 살짝 걸렸다. 그것은 내가 풀 수 없는 비밀을 속삭이는 것 같았다.
"그 사람 거기서 뭐하고 있었어?" 우리가 밖으로 나왔을 때 워너가 물었다.
나는 어깨를 으쓱했다. "아무것도. 너는 어떻게 그 사람을 알아? 파티에서도 너희 둘이 소개되기 전부터 아는 것 같았잖아."
워너는 마치 내가 세상에서 가장 어리석은 질문을 한 것처럼 웃었다. "아킬레스 발렌시안을 모르는 사람이 어디 있어?"
나는 눈을 굴렸다.
"너희 사이에 무슨 문제가 있는 거야?"
"왜 그렇게 생각해?"
그는 어깨를 한쪽 들어올렸다. "모르겠지만… 네가 그 사람과 함께 있거나 그 사람 이야기를 들을 때마다 항상 긴장하는 것 같아서."
나는 지금 긴장하지 않으려고 최선을 다했다. "아무것도 아니야. 그냥… 우리는 잘 지내지 못했어," 나는 거짓말을 했다. 그리고 내 어조는 더 이상 묻지 말라는 뜻을 담고 있었다. 그래서 그는 더 묻지 않았다.
술에 취한 남자들이 있던 곳을 지나갈 때, 그들은 더 이상 보이지 않았다. 하지만 바닥에 흩어진 몇 방울의 피가 눈에 띄었다. 찡그리며 위를 올려다보니, 경비원들이 그 남자들을 계단 아래 출구로 끌고 가는 모습이 보였다. 그 중 한 명은 피가 나는 코를 잡고 있었다. 그가 바로 나에게 돈을 언급하며 관심 있냐고 물었던 사람이었다.
그때 아킬레스의 손등에 있던 멍이 생각났다. 조용히 숨을 들이마셨다. 그가… 그들에게 그런 건가?
하지만 왜?
사람들에게 돌아왔을 때, 나는 아직도 생각에 잠겨 있었다. 하지만 내 여동생의 우울한 얼굴이 내 시선을 끌었다. 물론! 그녀가 응원하던 말이 졌기 때문이다. 반면 토비아스는 귀에서 귀까지 웃으며 테스를 찔렀다.
"봐, 내가 조던이 질 거라고 했잖아. 이제 너는 나한테 천 달러를 줘야 해!"
"하지만 너도 케이지를 응원하지 않았잖아! 어떻게 내가 내기를 진 거야?" 테스가 노려보았다.
"상관없어. 내기는 조던의 승패에 관한 거였잖아. 그리고 그는 졌어. 그러니까 돈은 내 거야!"
테스는 한숨을 쉬며 케일럽 옆에 털썩 앉았다. 케일럽은 재미있다는 듯 고개를 저었다. "모두 에이스 탓이야! 왜 이번에 조던 대신 케이지에 내기한 걸 말해주지 않은 거야? 불공평해!"
내 눈이 커졌다. 그가 케이지에 내기했다고? 조던이 아니고? 하지만 나는…
내 눈이 케일럽과 마주쳤다. 그는 쑥스러운 미소를 지었다. "나도 몰랐어. 하지만 내가 말한 게 맞았잖아, 그렇지?"
그는 절대 지지 않는다.
이제야 그의 미소의 의미를 이해했다. 그리고 나는 그가 졌다고 생각하며 그의 얼굴에다 패배자라고 불렀다. 이런! 그는 내 무지를 비웃었을 것이다.
VIP 섹션을 바라보았다. 그는 여전히 그 자리에 있었고, 어두운 선글라스를 다시 썼다. 사람들이 그를 둘러싸고 있었고, 아마도 축하하고 있었겠지만 그의 몸은 우리 쪽으로 기울어져 있었다. 그의 시선이 나를 향하고 있다는 것을 말해주고 있었다.
나는 워너를 더 가까이 끌어당기며 그의 팔을 껴안았다. 그의 날카로운 턱선이 긴장된 것을 보니 내 의심이 확신으로 바뀌었다. 그는 정말 나를 보고 있었다.
하지만 내 갑작스러운 행동과 그의 반응에 대해… 나는 견딜 수 없는 어떤 깨달음이 내 마음에 자리 잡기 전에 내 생각을 멈췄다.
"경주는 이제 끝났어. 그러니까 우리 어디 가서 밥이나 먹자. 나 배고파," 나는 더 이상 그곳에 있고 싶지 않아 말했다.
켈럽은 고개를 끄덕이며 투덜거리는 테스를 끌어올렸다. "엠 말이 맞아, 나도 배고파 죽겠어. 가자, 자기야. 시원한 음료수라도 마시고 조금 진정하자."
우리가 문을 나설 때, 이번에는 뒤돌아볼 용기가 없었다. 하지만 그 불타는 시선이 우리가 시야에서 사라질 때까지 내게 머무는 것을 느꼈다.
하루 종일 도시를 돌아다닌 후, 드디어 하루가 끝났다. 토비아스, 켈럽, 워너와 함께 즐거운 시간을 보냈지만, 내 여동생의 존재가 항상 그 즐거움을 방해했다.
왜냐하면 그녀의 얼굴을 볼 때마다 그날 밤이 떠오르기 때문이다...
나는 눈을 감고 그 기억의 문을 닫았다.
"괜찮아?" 워너가 물었다.
우리는 긴 산책 끝에 내 집 앞에 멈췄다. 토비아스의 차를 타는 대신 산책을 선택한 이유는 마음을 정리하는 데 도움이 될까 해서였지만, 그렇지 않았다. 그의 강렬한 향기는 여전히 내 마음속에 남아있고, 그 깊고도 허스키한 목소리는 여전히 내 귀에 속삭이고 있었다.
내 자유로운 손이 주먹을 쥐었다.
"괜찮아, 그냥 좀 피곤해."
그가 미소 지으며 내 얼굴을 감쌌다. "이해해, 오늘 하루 정말 길었잖아." 갈색 눈동자가 사랑과 애정으로 반짝이며 내 입술로 향했다. "너랑 함께 여기 와서 정말 기뻐. 안 왔으면 이 멋진 날을 놓쳤을 거야."
그의 입술이 내 입술에 닿았을 때 숨을 멈췄다. 눈을 감고 무언가, 아무것도 느끼길 기다렸지만 아무것도 느껴지지 않았다. 그저 살과 살이 닿는 느낌뿐이었다. 눈을 감은 채로 타오르는 감정이 느껴졌다.
내가 남자친구라고 부르는 사람과의 키스조차도 그의 눈길만큼의 감정을 불러일으키지 못했다.
가슴 속에 무언가가 쌓였다. 좌절감, 죄책감, 그리고 이름 붙이기 싫은 압도적인 감정이.
그의 혀가 내 입술을 가르자 나는 몸을 뒤로 뺐다.
그의 눈에 상처가 스쳐 지나갔다.
"미-미안해, 워너. 정말 피곤해. 안으로 들어가도 될까?"
그가 상처받았음에도 불구하고 미소로 그것을 감췄다. 그리고 나는 더 이상할 수 없었다. "괜찮아, 엠. 이해해. 들어가서 좀 쉬자." 그렇게 말하고 그는 돌아섰다. 나는 그가 걸어가는 모습을 침묵 속에서 바라봤다.
부드러운 바람이 내 피부를 스치며 보름달의 빛을 가리는 어두운 구름을 바라봤다. 오늘 밤 별들은 깨어나지 않았다. 벌거벗은 밤은 귀뚜라미 소리 외에는 아무것도 제공하지 않았다.
다른 때는 내 마음을 달래주던 그 소리도 오늘 밤은 그럴 수 없었다. 내 가슴 속에서 폭풍이 휘몰아치고 있었다.
오늘 저녁 워너의 얼굴을 떠올리며 죄책감이 다시 나를 찔렀다. 내가 그를 거절했을 때, 또 한 번. 이번이 처음이 아니었다. 지난 몇 년 동안 사귀었던 사람들 모두에게 나는 키스 이상을 허락하지 않았다.
그럴 수 없었다.
그리고 어떤 남자도 제대로 키스조차 허락하지 않는 여자와 뭔가를 하고 싶어하지 않을 것이다. 하지만 워너는 그런 사람이 아니었다. 그는 내 바람을 존중했고 거리를 두었다. 그가 나와 가장 친밀하게 닿은 것은 키스였다. 그 외에는 아무것도 줄 수 없었다. 그리고 그는 우리의 관계를 한 단계 더 발전시키고 싶어하는 마음을 느끼면서도 불평하지 않았다.
하지만 오늘 밤, 나는 그에게 키스조차 줄 수 없었다.
눈물이 내 뺨을 타고 흘러내렸다.
맹세코, 정말 노력했어. 내 장벽에서 벗어나려고 최선을 다했지만 실패했어. 노력할수록 스스로가 혐오스러웠어. 내 안이 죽어가는 느낌이 들었어. 내 마음속에서 인생의 한 장을 닫았다고 해도, 그 끈들은 나를 떠나지 않았어.
잘못된 일을 했다는 느낌이 나를 떠나지 않았어. 그리고 내가 데이트했던 남자들에게 무언가를 느끼려고 스스로를 강요한 것은 나 자신에게 잘못한 일이었어. 하지만 그 사람처럼 다른 사람에게 마음이 뛰지 않았어.
그래서 시도를 멈췄어.
워너가 나에게 데이트 신청을 했을 때, 그는 내 상태를 알고 있었어. 그가 내 과거에 무슨 일이 있었는지는 몰랐지만, 내 부서진 마음을 알고 있었어. 나는 그에게 내가 그를 사랑할 수 없을지도 모른다고 말했지만, 그는 시도해보고 싶다고 했어. 나는 그 과정에서 그를 상처 주고 싶지 않았지만, 그의 끈기는 나에게 희망을 주었어. 어쩌면 다시 사랑을 느낄 수 있을지도 모른다고.
하지만 그러지 못했어.
그는 우리 사이에 관계를 원했지만, 나는 내 이기심 때문에 동의했어. 그리고 아무도 없을 때 항상 나를 위해 있었던 남자를 상처 줬어.
모든 것이 내 멍청한 마음 때문이야. 그 사람 외에는 아무에게도 반응할 줄 몰라.
심장이 쿵쿵거리는 걸 느끼며 이를 악물었어. 또 다른 눈물이 흘러내렸어.
멈추는 방법을 알았으면 좋겠어...
옥상에서 뒤에 움직임을 느끼며 눈물을 닦았어. 그녀의 샌달우드 향수가 나에게 다가오기 전에 이미 그녀가 내 옆에 앉아 있었어.
몇 순간 동안 우리는 침묵을 지켰어. 그녀가 마침내 말을 꺼냈어. "그날 밤 일로 아직도 나한테 화났지?" 그녀의 시선은 하늘 높이 머물렀고, 구름이 천천히 달을 드러냈어.
"내가 어리석었을 때 누구에게도 화낼 수 없어," 나는 여전히 그녀를 향하지 않고 말했어.
나는 눈가에 그녀가 나를 바라보는 것을 보았어.
"넌 어리석지 않았어, 엠. 넌 그냥 잘못된 시간과 장소에서 누군가를 사랑했던 어린 소녀였어."
나는 건조한 웃음을 내뱉었어. "웃기네, 네가 나에게 내 어리석음을 깨닫게 해준 사람이었잖아."
그날을 아직도 기억해. 내가 그녀에게 그것에 대해 대면했을 때, 그녀는 내 얼굴 앞에서 웃어넘기며 에이스 같은 남자가 나 대신 그녀를 원할 거라고 생각한 내가 얼마나 순진했는지 상기시켰어.
그녀는 부드럽게 한숨을 내쉬었어. "미안해, 엠. 그날 밤 나는 언니처럼 행동하지 않고 너에게 개처럼 대했어. 하지만, 믿어줘, 나는 절대 너에게 나쁜 일을 바라지 않았어."
잠시 침묵 후, 그녀는 부드럽게 말했어.
"오해와 유치함 때문에 우리는 많은 시간을 잃었어, 엠. 나는 이 몇 년 동안 내 동생이 그리웠어. 네가 가끔 방문했을 때도, 너는 너무 멀리 있어서 내가 너에게 다가갈 수 없었어. 솔직히, 나는 그럴 용기를 찾지 못했어." 그녀의 목소리가 떨리는 것을 보고 그녀를 바라보았어. 달빛 아래 푸른 눈이 반짝였어. "나는 우리가 예전에 가졌던 관계를 원해, 엠. 내 동생을 다시 찾고 싶어. 특히 내 인생에서 가장 중요한 날이 다가오고 있어. 과거를 잊고 새로 시작할 수 없을까? 새로운 시작?"
"왜 그랬어?" 그녀가 새 출발에 대해 말하고 있을 때 이 질문을 하는 것은 적절하지 않다는 것을 알았지만, 나는 알아야 했어. 그녀에게는 단순한 십대 소녀의 깨진 마음일지 모르지만, 나에게는 훨씬 더 중요한 일이었어.
"네가 나를 미워하는 것을 알아. 하지만 믿어줘, 엠, 나는 절대 너에게 나쁜 일을 바라지 않았어. 나는 항상 네가 잘 되기를 바랐어."
"한 가지 질문에 대답해줄 수 있어?" 그녀가 왜 그랬는지 알아야 했어. 왜 모든 것을 알고도 내 마음을 부쉈는지.
그녀는 망설였지만, 고개를 끄덕였어.
"그를 사랑했어?"