제 3 장
에비
오늘 아침 상사님이 저를 그의 사무실로 불러들였습니다. 사무실에 들어서자마자 불안감이 제 속에서 자리잡았습니다. 재스퍼도 거기 서 있었습니다.
“신클레어 양,” 상사님이 간단히 말했습니다. “모건 씨. 두 분을 여기 부른 이유는 중요한 문제를 논의하기 위해서입니다. 인턴을 두 명 가질 수는 없습니다. 한 명은 내보내야 합니다.”
그의 말에 저는 몸이 굳어졌습니다.
“여기 남는 사람은 인턴으로서 우리의 기대를 뛰어넘는 고객 유치 능력을 보여줘야 합니다. 다음 큰 고객을 데려오는 사람이 이 사무실에서 역할을 맡게 될 것입니다. 다른 사람은 떠나야 합니다.”
재스퍼가 옆에서 비웃으며 말했습니다.
“물론이죠, 선생님,” 그가 말했습니다. “모든 일에서 우수함을 추구해야죠, 그렇지 않나요, 에비?”
분노가 끓어오르면서 손톱이 제 손바닥을 파고들었습니다.
“당연하죠,” 저는 달콤하게 가장하며 말했습니다.
“세 일 내로 당신들의 고객 포트폴리오를 보고 싶습니다,” 상사님이 말했습니다. “무엇을 가져올지 기대하겠습니다.”
사무실 밖으로 나가자마자 재스퍼는 다시 그의 험담을 시작했습니다.
“질 준비나 해, 에비,” 그가 비웃으며 말했습니다.
“난 지지 않아,” 저는 자랑스럽게 말했습니다.
“자기 자신에게 거짓말하지 마,” 그가 코웃음을 치며 말했습니다. “네가 가능성이 전혀 없다는 걸 알고 있어. 너로 사는 게 힘들겠지.”
“그래? 네가 나한테 없는 게 뭐야?” 제가 팔짱을 끼며 물었습니다.
“우리 가족은 세계에서 가장 큰 해운 회사를 소유하고 있어,” 그가 손톱을 쑤시며 담담하게 말했습니다.
“그건 비겁한 방법이야,” 제가 비웃었습니다.
“상관없어,” 그가 빠르게 말하며 얼굴에 미소를 띄웠습니다. “고객은 고객일 뿐이야. 무엇을 아느냐가 아니라 누구를 아느냐가 중요해. 네가 아무리 똑똑해도 아무것도 가져오지 않는다면 소용없어. 모든 걸 내 손바닥 안에 가지고 있어.”
제 속이 내려앉는 느낌이 들었습니다. 그가 맞을 때면 정말 싫었습니다. 재스퍼는 제가 아는 사람 중 가장 싫어하는 사람 목록에서 두 번째였습니다. 즉, 그는 첫 번째 패자였습니다.
참으로 어울리네요.
“포기하는 게 더 나을지도 몰라,” 그가 목소리를 낮추며 말했습니다. “네가 여기 어울리지 않는다는 건 명백해. 1%를 어떻게 다루는지 절대 이해하지 못할 거야. 네 모습을 봐. 너는 힐을 테이프로 붙였잖아.”
제 턱이 굳어졌습니다. “네가 날 겁주려는 시도는 어린애 같기 그지없어. 네 고객에 집중하는 게 좋을 거야.”
저는 힐이 흔들리는 것을 느끼며 제 큐브로 돌아갔습니다. 얼굴이 뜨거워지며 창피함이 몰려왔습니다.
아이고, 정말 내 능력 밖인 것 같았습니다. 마치 물에 빠졌는데 구명조끼도 없이 깊은 곳에 떨어진 느낌이었습니다.
하지만 그의 말에 좌절하지 않았습니다. 저는 계속해서 상사님의 꿈의 고객을 찾기 위해 노력했습니다.
계속 찾아봐야 했습니다.
하루가 끝나갈 무렵, 첫 번째 패배의 물결이 느껴졌습니다. 단 한 명도 관심을 보이지 않았습니다. 아무도 저에게 가까이 오지 않는 것 같았습니다. 동료의 방해를 의심할 수도 있었지만, 재스퍼는 그의 능력에 너무 자신이 있어서 추가 노력을 기울일 필요가 없다고 생각했습니다.
그래서 저는 그날 밤 짐을 쌌습니다.
제 전화가 울리기 시작했습니다. 저는 가방에서 전화를 꺼내 화면을 내려다보았습니다.
아리아였습니다.
전화를 받아 귀에 대고 말했습니다. “여보세요.”
잠시 동안, 전화기 너머에서 부드러운 울음소리만 들렸습니다. “여보세요,” 아리아가 반복했습니다. 그녀의 목소리는 떨리고 조용했습니다.
저는 찡그리며 물었습니다. “무슨 일이야, 아리아? 무슨 일 있어?”
“그가 나를 차버렸어,” 그녀가 울부짖었습니다. “라이언이 나를 차버렸어!”
저는 깊이 숨을 들이마셨습니다. “아리아, 정말 미안해,” 저는 사과하며 말했습니다. “내가 뭘 도와줄까?”
그녀의 울음소리가 더 커졌습니다. “혼자 있고 싶지 않아,” 그녀가 흐느끼며 말했습니다.
저는 빠르게 고개를 끄덕였습니다. “아니, 절대로. 우리 집으로 와,” 저는 재촉했습니다. “배달 음식 시켜서 와인 한 병 따고 영화나 볼까?”
아리아가 슬프게 웃었습니다. “너는 정말 이 세상에 너무 착해, 에비,” 그녀가 피곤하게 말했습니다. “드디어 퇴근했어?”
“응,” 제가 대답했습니다. “지금 엘리베이터 타러 가고 있어.”
“알겠어,” 그녀가 다시 흐느꼈습니다.
“곧 보자,” 제가 부드럽게 약속했습니다.
“알겠어. 잘 가.”
전화를 끊고 나는 집으로 두 배로 빨리 움직였다. 택시 잡는 데 훨씬 능숙해졌다. 예전에는 지금보다 훨씬 덜 단호했었다. 택시에 타자마자 우리가 좋아하는 이탈리안 레스토랑에 주문을 넣었다. 피자, 파스타, 샐러드, 뭐든지 다 주문했다.
모든 음식이 내가 도착할 시간쯤에 맞춰 도착하도록 했다.
허름한 작은 아파트에 들어서자마자 힐을 벗고 블레이저를 벗어 소파 위에 던졌다.
그때 초인종이 울려서 나는 급히 달려갔다. 눈물을 닦고 있는 아리아가 문 앞에 서 있었다.
“들어와,” 나는 재빨리 말하며 그녀를 부드럽게 안으로 안내했다. “무슨 일이야?”
“자기 자신을 '돌보는 중'이라면서 끝냈어,” 그녀는 손가락으로 공중에 따옴표를 그리며 말했다. “하지만 우리 모두 그게 무슨 뜻인지 알잖아.”
나는 그게 무슨 뜻인지 몰라서 미안했다. “그게 무슨 뜻인데?”
아리아는 다시 무너져 내리며 통제할 수 없이 울기 시작했다. “나 혼자 죽을 거야!”
“아니야, 그런 일 없을 거야,” 나는 조용히 웃으며 그녀를 안아주었다. “너는 절대 혼자 죽지 않아. 내가 항상 있잖아.”
솔직히 말해서, 혼자 죽을 사람은 아마 나일 것이다.
“남자들 진짜 싫어,” 그녀는 좌절하며 투덜거렸다.
“나도,” 나는 부드럽게 인정했다. “오늘 재스퍼가 정말 짜증났어. 내가 죽이고 싶은 리스트에서 2위인 이유가 있지.”
“그 리스트에서 1위는 누구인지 말한 적 없잖아,” 아리아는 거의 간청하는 눈으로 말했다.
“상관없어,” 나는 피곤하게 한숨을 쉬었다. “남자들은 다 똑같아.”
아리아는 신음했다. “왜 다들 티모시 헤이스 같을 수 없는 거야,” 그녀는 투덜거렸다. “그는 정말 멋져. 으으.”
그 이름이 내 리스트에서 1위다.
“그래,” 나는 목이 메어 말했다. “그건... 흥미로울 거야.”
나는 그녀를 소파에 앉히고 포근한 담요를 던져주었다.
“고마워,” 그녀는 감사하게 말했다. “이렇게까지 할 필요는 없었는데.”
나는 부드럽게 웃었다. “나도 이게 필요했던 것 같아,” 나는 인정했다. “요즘 힘들었거든.”
“무슨 일이야,” 그녀가 물었다.
“별거 아니야, 그냥 일 때문에,” 나는 대답하며 애매하게 넘겼다. 그녀에게 내 문제까지 얹어줄 필요는 없었다.
“에비, 너도 나한테 말할 수 있다는 거 알지,” 그녀는 간청하듯 말했다. “오늘 밤 나만 말하는 건 아니잖아.”
“그렇게 큰일 아니야,” 나는 무심하게 말했다. “그냥 피곤해.”
“에비–”
“네가 끼어들 필요는 없어,” 나는 날카롭게 말했다. 말이 입에서 나오자마자 후회했다. “아리, 그런 뜻이 아니었어–”
그녀는 잠시 조용히 있었고, 눈에 상처가 가득했다. “괜찮아,” 그녀는 마침내 말했다. “하지만 네가 모든 걸 혼자 해결할 필요는 없다는 걸 알았으면 좋겠어. 나는 네 베프야, 나도 너를 도와주고 싶어. 너 정말 열심히 일해. 너는 문자 그대로 너 자신을 갈가리 찢어버리고 있는데 나는 그냥 옆에서 지켜봐야 해.”
나는 그녀의 말에 조용히 숨을 들이마셨다. 아리아는 정말로 마음이 따뜻한 사람이었다. 가끔 엉망이고 혼란스러울 때도 있지만, 진심으로 잘해주려고 노력했다. 그리고 적어도 내가 왜 이런지 설명할 자격은 있었다.
“네가 나 걱정하는 거 알아, 아리,” 나는 조용히 삼키며 시작했다. “하지만 이건 내가 혼자 해야 할 일이야.”
아리아는 조용히 고개를 끄덕였다. “너는 좀 쉬는 법을 배워야 해. 나랑 썬더볼츠 경기 보러 가자,” 그녀는 순진하게 간청했다. “내 생일 선물이야. 유리석을 노리고 있어. 그러면 헤이스를 가까이서 볼 수 있잖아.”
나는 비웃으며 눈을 굴렸다. “내 일정 확인해볼게,” 나는 마지못해 말했다.
그녀는 계속해서 강아지 눈을 하고 있었다. “제발?”
나는 빠르게 일정을 확인했지만 아리아 생일에 충돌하는 일정은 없었다.
“어휴, 알겠어. 네가 이겼어. 갈게,” 나는 웃었다.
그녀는 손뼉을 치며 기뻐했다. “너도 내가 사랑하는 거 알지,” 아리아는 활짝 웃었다.
아리아를 행복하게 만드는 게 좋았지만, 불안이 나를 휘감았다. 나는 자발적으로 내 숙적과 가까이 있게 될 것이다.
하느님, 도와주세요.