챕터 7: 그림자를 쫓다
내 심장은 성의 어두운 복도를 달리면서 쿵쿵거렸다. 발소리가 돌벽에 부딪혀 메아리치며, 멀리서 들려오는 어머니의 목소리와 함께 소름 끼치는 리듬을 이루었다. 공기에는 난로의 불과 소나무 향이 섞여 있었고, 그 외에도 뭔가 금속적인, 불쾌한 냄새가 났다. 익숙하면서도 불안한 그 냄새에 몸이 떨렸다.
피로 물든 전투를 그린 그림들이 고대 돌벽을 따라 늘어서 있었고, 그 어두운 장면들이 내 불안을 더했다. 엄숙한 표정의 조상들이 내 모든 움직임을 지켜보는 듯했고, 황량한 황무지와 안개에 덮인 산들의 풍경이 어둡고 불투명한 심연으로 뻗어 있었다. 붉은 벨벳 브로케이드가 성 내부에 퇴색한 웅장함을 더했다.
스테인드글라스 창문을 통해 밝은 백색 별빛이 어둠을 뚫고 들어와 돌바닥에 다채로운 색조를 드리웠다. 한 걸음 한 걸음이 내 심장을 더 빠르게 뛰게 했다.
절박함이 내 발걸음에 힘을 실었다. "지하층," 나는 숨죽이며 중얼거렸다. "1층, 정문. 그리고 나서? 내 계획은 뭐지?" 의심과 두려움을 밀어내며 계속 움직였다.
엄마는 어떻게 우리에게, 자기 자신에게 이런 일을 할 수 있었을까? 나는 생각했다. 괴물과 결혼하고, 그가 괴물이 아니라는 것을 스스로 믿게 만들다니 – 그녀의 루마니아 왕자님. 그녀는 덫에 걸려 있고, 나는 혼자서는 그녀를 구할 수 없다. 내 유일한 희망은 이 소름 끼치는 오래된 성을 탈출해서 내가 어디 있는지 알아내고, 당국에 도움을 청하는 것이다. 경찰, 정부 – 누구든지. 비록 실제 뱀파이어에 대해 말하는 것이 어려울지라도, 나는 시도할 것이다.
끝없는 복도를 질주하며, 흔들리지 않으려 애썼다.
다리가 아프고 숨이 거칠어지기 시작할 때, 뒤에서 무언가가 나를 따라오는 느낌이 들었다. 시야 끝에서 움직임이 번쩍였고, 벽을 따라 춤추는 그림자가 보였다. 그것은 천장을 기어가더니, 물고기처럼 공중을 가로질러 빠르게 움직였다. 그것을 보려고 돌아보았지만, 너무 빨랐다.
누군가가 나를 지켜보고 있다는 느낌, 보이지 않는 힘에 의해 쫓기고 있다는 느낌이 내 척추를 따라 소름을 돋게 했다.
마침내 나는 계단을 발견했고, 나선형 계단이 아래로 이어졌다. 가능한 한 빨리 달려 내려가면서 거의 넘어질 뻔했다.
이건 좋은 징조야, 나는 생각했다. 계속 아래로 내려가면 결국 출구를 찾을 수 있을 거야.
하지만 그렇게 생각한 순간, 계단은 또 다른 긴 복도로 이어졌고, 이번엔 이상한 파란 불꽃의 벽 촛불과 양초가 복도를 비추고 있었다. 높은 돌벽을 가득 채운 더 많은 그림들이 있었다.
나는 계속 달리며 코너를 돌았고, 탈출구를 찾기 위해 눈을 스캔했다. 그림들이 내 모든 움직임을 지켜보는 듯, 그들의 시선이 판단으로 가득 차 있었다. 그러나 복도의 끝에 있는 마지막 그림이 나를 멈춰 서게 만들었다.
그림은 달빛이 비치는 숲을 묘사하고 있었다. 뒤틀린 나무들과 안개에 휩싸인 언덕들이 기묘한 에너지로 맥동하고 있었다. 그림 속의 그림자들이 달빛 아래서 움직이는 듯했다. 나무 아래 서 있는 여성의 모습이 보였다. 그녀의 긴 금발은 달빛에 은빛으로 빛나고, 피처럼 붉은 드레스를 입고 있었다. 얼굴은 손으로 가려져 있었는데, 울고 있는 걸까?
나는 기이한 장면에서 눈을 떼기 힘들었다. 순간적으로 유화와 꿈의 감옥에 사로잡힌 듯했다.
이 그림은 도대체 뭐지? 떨리는 손가락으로 그림의 붓질을 만져보려 했다.
그때, 나를 따라오는 검은 그림자가 복도 끝에서 코너를 도는 것이 보였다. 여전히 나를 쫓고 있었다.
도대체 내가 뭐 하는 거지, 그림을 보고 있을 때가 아니잖아! 스스로를 질책했다. 심장이 쿵쿵 뛰기 시작하면서, 두려움이 점점 커져 계속 움직여야 한다는 생각이 들었다.
나를 쫓아오는 존재가 점점 가까워졌다. 나는 급히 돌아서 도망치려 했을 때, 어둠의 형체가 내 앞에 나타났다. 그림자는 공중에서 비정상적으로 우아하게 날아다니며 비틀거렸다. 숨이 턱 막히며 그 형체를 지켜보았다.
그러나 그림자가 가까워지자 놀라운 변화를 겪었다. 어둠이 굳어지며 연기처럼 뒤틀리고 꿈틀거렸다. 그리고 작은 형체로 변하기 시작했다. 그리고 내 눈앞에서 그 형체는 완전히 다른 모습으로 변했다.
충격은 경외로 바뀌었다. 어둠이 응집되어 여섯 살이나 일곱 살 정도의 아름다운 소녀의 형체를 이루었다. 그녀의 피부는 눈처럼 창백했고, 밤처럼 검은 머리카락이 등 아래로 흘러내렸다. 작은 진주가 박힌 머리카락은 밤하늘의 별처럼 빛났다. 그녀는 고풍스러운 하얀 레이스 드레스를 입고 있었고, 그 자체로 빛나는 듯했다. 그녀의 얼굴은 섬세하고 완벽했다. 마치 작은 도자기 인형 같았다.
검은 눈동자는 흑요석처럼 깊고 신비로운 깊이를 가지고 나를 바라보았다. 공기 중에는 나의 얕은 숨소리만이 울려 퍼졌다.
"너는 누구야?" 마침내 두려움과 매혹이 섞인 목소리로 속삭였다.
작은 미소가 소녀의 입가에 번졌다. 그녀의 목소리는 마치 매혹적인 멜로디 같았다. "나는 세라피나야," 그녀는 말하며, 그 말에는 마법 같은 리듬이 담겨 있었다.
심장이 쿵쿵 뛰었다. 이 기묘한 만남에서 도망치고 싶은 마음과 알 수 없는 매력에 끌리는 마음 사이에서 갈등했다. 도망치고 싶었지만, 보이지 않는 실에 묶인 듯 그 자리에 서 있었다.
그녀가 한 걸음 한 걸음 다가올 때마다 두려움과 호기심이 뒤섞였다. "너는 길을 잃었어, 아리아나," 그녀는 마치 나를 나보다 더 잘 아는 듯 말했다. "하지만 내가 너를 안내해 줄 수 있어."
"어디로 안내해 준다는 거야?" 나는 대답을 두려워하며 물었다.
"너의 무덤으로," 그녀는 달콤하게 말했다.
그리고 나서, 그녀는 반짝이는 날카로운 흰 이를 드러내며 내 목을 향해 뛰어들었다.