제6장: 포식자와 먹이
아냐와 콘스탄틴은 발코니에 몇 걸음 떨어져 착지했다. 그의 발이 땅에 닿자마자, 어머니는 그의 품에서 벗어나 나에게 달려왔다.
어머니와의 재회는 안도감과 분노가 뒤섞인 감정이었다. 나는 그녀의 품에 안기며 울먹였다. "엄마," 눈물이 고였다. "이건 믿을 수 없어. 이게 다 현실 같지 않아. 왜 그동안…"
어머니는 나를 꼭 안으며 속삭였다. "미안해, 아리안나. 이렇게 알게 하고 싶지 않았어."
"여기서 나가야 해, 엄마," 나는 다급하게 속삭이며 바실리예프 가족을 힐끗 보았다. "여기는 안전하지 않아."
"혼란스러운 거 알아, 아가," 어머니가 말했다. "하지만 믿어줘. 우리는 안전해. 약속할게."
안전하다고? 어떻게 그런 말을 할 수 있지?
"우리는 너를 해치지 않을 거야, 아리안나," 콘스탄틴이 덧붙였다.
나는 놀라서 아냐가 거대한 박쥐 같은 날개를 펼치는 것을 지켜보았다. 그녀의 날개는 순식간에 접혀 등 뒤로 사라졌다. 그녀의 아들들도 마찬가지였다.
박쥐 같은 날개, 피에 대한 강한 반응, 으스스한 성… 세상에… 그들은 혹시…
"그들이…" 나는 주저하며 어머니에게 속삭였다. "그들이… 뱀파이어야?"
아냐는 비웃는 미소를 지으며 내 조용한 목소리를 듣고도 분명히 들었다는 듯이 대답했다.
"네가 뭐라고 생각하니, 아가?" 그녀는 약간의 재미를 띠며 물었다.
공포가 내 혈관을 타고 흘렀다. 뱀파이어가 실제로 존재하고, 우리는 그들로 둘러싸여 있었다. 내가 이전에 두려워했던 것이 옳았고, 내 직감을 믿었어야 했다. 나와 어머니는 세 명의 포식자에게 둘러싸여 있었다. 그들은 내 가장 끔찍한 악몽보다도 치명적이었다. 내 몸의 모든 신경이 얼어붙고, 경고의 신호가 울렸다.
본능적으로 나는 이를 드러내고 주먹을 꽉 쥐며 어머니에게 더 가까이 다가갔다. 그녀의 손을 잡고 도망칠 준비를 했다. 그러나 아냐는 내 의도를 알아차린 듯했다. 그녀의 시선이 내게 고정되었고, 그녀는 부드럽게 웃으며 달콤한 미소를 지었다.
"걱정할 필요 없어, 아가," 그녀는 안심시키듯 말했다. "너와 너의 어머니는 절대 - 그리고 절대로 - 우리의 식사가 되지 않을 거야. 어차피 이제 가족이잖아. 게다가, 내가 너를 먹으려 했다면, 이미 오래전에 그랬을 거야. 나는 정말 배고프거든."
그녀의 말이 나를 강타했고, 나는 그녀의 비정상적으로 길고 날카로운 송곳니를 알아차렸다. 그것은 포식자의 이빨이었다, 최상위 포식자의.
그리고 우리, 나와 어머니는, 아냐의 빈말에도 불구하고, 먹잇감이었다.
"어머니, 제가 하인들에게 바로 식사를 준비하도록 하겠습니다," 콘스탄틴이 말하며 덧붙였다. "안으로 들어가시죠. 숙녀분들 먼저."
어머니는 그가 문 쪽을 가리키며 빠르게 윙크하는 것을 보며 그에게 미소를 지었다. 그녀는 이제 활짝 열린 거대한 참나무 문을 향해 걸어갔다. 그 문 너머에는 어두운 방이 드러나 있었다.
나는 그녀의 손목을 잡아당기며 멈추게 했다.
"뭐 하는 거야?" 나는 애원하듯 물었다. "이 으스스한 악몽 같은 성에 들어가려는 거야? 정말로? 엄마?"
눈물이 다시 고여오르며 - 좌절감, 배신감, 혼란의 눈물이었다.
어머니는 슬픈 눈으로 나를 바라보며 이해해 달라는 눈빛을 보냈다.
"부탁이야, 아가," 그녀는 다가와 내 뺨을 쓰다듬으며 눈물이 흐르기 시작했다. "설명하게 해줘."
나는 혼란스러웠다. 하지만 한 가지는 확실했다 - 나는 이 상황을 절대 받아들일 수 없다는 것… 이 괴물들을.
"그들이 뭔지 얼마나 알고 있었어?" 나는 목소리를 떨지 않으려 애쓰며 물었다.
그녀의 눈은 이해해 달라는 듯이 슬픔으로 가득했다. "한동안."
"어떻게 그럴 수 있어?" 좌절감이 터져 나왔다. "어떻게 그런 걸 나에게 숨길 수 있어? 어떻게 그들 중 하나와 결혼할 수 있어? 어떻게 괴물과 결혼할 수 있냐고?"
어머니의 손길이 부드러워지며, 그녀는 내 뺨을 쓰다듬으며 뜨거운 눈물을 닦아주었다. "아리안나, 콘스탄틴은 괴물이 아니야. 그는 전혀 그렇지 않아. 그리고 그는 단순한 뱀파이어가 아니야; 그는 불멸자야. 수 세기를 살아왔어. 그는 지구가 변하는 것을 목격했고, 인간들이 이 아름다운 세상을 파괴하는 것을 직접 보았어."
"그래서 뭐?" 나는 그녀의 말을 이해하려 애쓰며 중얼거렸다. "그게 무슨 상관이야?"
"그도 우리처럼 이 세상의 생존을 중요하게 생각해," 그녀는 계속했다. "그들은 불멸자이기 때문에, 끝이 없기 때문에, 콘스탄틴과 그의 가족은 어떤 단명한 인간보다도 이 세상의 지속적인 존재에 더 투자하고 있어. 이해 못 하겠니? 그는 그의 불멸의 삶을 이 세상을 보호하는 데 헌신해왔어, 인간들이 망쳐놓은 것을 고치는 데, 우리가 저지른 피해를 되돌리는 데. 그래서 그가 룩셈부르크에서 열린 지속 가능성 회의에 참석한 거야, 우리가 만난 곳. 그래서 그들의 기업이 수십억을 쓰고, 녹색 기술 산업을 선도하고 있는 거야. 바실리예프 가문" – 그녀는 콘스탄틴, 아냐, 알렉산드르를 가리켰다 – "그들은 그들의 힘과 영향력을 이용해 이 세상을 구하는 데 전념하고 있어. 우리의 세상을. 그들이 우리의 유일한 희망이야."
"물론이죠, 하지만 그들은 이기적인 이유로 그렇게 하는 거예요," 나는 새아버지에게 향한 분노를 터뜨리며 말했다. "당신이 말한 대로 그들이 진정으로 불멸이라면, 당연히 이곳에 갇혀 있는 행성을 구하는 데 관심이 있을 거예요. 여기 살고 있는 무력한 인간 '가축'들과 함께 말이죠. 그들이 생명을 유지하기 위해 필요한 가축들 말이에요. 맞죠?"
질문은 거의 콘스탄틴을 향해 던져졌다.
"그게 우리처럼 하찮은 인간들이 당신에게는 전부인 거죠, 콘스탄틴?" 나는 씁쓸하게 물었다. "가축. 음식. 맛있고 소모 가능한 피주머니가 이 죽어가는 행성을 필요로 하는 거죠."
"그렇지 않아, 아리안나," 그는 목소리에 처음으로 강철 같은 톤을 띄며 반박했다. "나는 이 세상을 사랑해. 그리고 그 무엇보다도, 나는 너희 엄마를 사랑해."
나는 그의 말을 믿기 힘들어 눈을 가늘게 뜨며 바라봤다.
엄마가 다시 다가오며 나를 안으려 했지만, 나는 그녀의 손길을 피했다.
"그는 나를 사랑해, 아리안나," 그녀는 부드럽게 말했다. "그리고 나도 그를 사랑해. 그래서 나는 그의 법적 아내뿐만 아니라 그의 피 아내가 되기로 동의한 거야. 의식은 오늘로부터 일주일 후, 블러드 문 밤에 예정되어 있어."
"피 아내?" 나는 떨리는 목소리로 말했다. 그게 무슨 뜻인지 알고 싶지 않았다.
"그의 뱀파이어 신부," 알렉산드르가 오랜 침묵을 깨고 말했다. "그녀는 변할 거야."
"너희 엄마는 다음 주 동안 정화를 겪을 거야," 아냐가 작은 미소를 지으며 끼어들었다. "우리는 전통을 따르고 있어. 우리의 선조들이 자랑스러워할 거야, 산드라."
그녀는 따뜻하게 엄마를 바라본 후 다시 나에게 집중했다.
"정말로, 아리안나, 그녀를 위해 기뻐해야 해," 아냐가 촉구했다. "불멸의 대열에 합류하는 것은 엄청난 영광이야."
"잠깐, 엄마가 진짜 뱀파이어가 된다고?" 나는 거의 소리치며 외쳤고, 엄마는 움찔했다. 그녀는 슬픈 눈으로 고개를 끄덕였다.
현실이 나를 덮쳤다. 강하고 열정적인 엄마가 자발적으로 이 어두운 세계에 발을 들여놓고, 괴물과 결혼하기 위해 자신의 삶과 자유를 포기하고 있었다.
"엄마, 제발 들어봐," 나는 절박함이 느껴지는 목소리로 애원했다. "아까 결혼식에서 내가 코피를 흘렸을 때... 너도 봤잖아! 그들은 나를 굶주린 늑대처럼 찢어발겼을 거야. 너도 알잖아. 제발 엄마, 이걸 고려할 수는 없어."
"그런 일이 일어나지 말았어야 했어," 그녀는 고통과 후회가 가득한 얼굴로 인정했다. "널 위험에 빠뜨려서 미안해. 네가 이 세계를 이렇게 알게 되지 않기를 바랐어. 널 진실로부터 보호하고 싶었는데, 실패했어. 미안해."
"그게 엄마의 계획이었어?" 나는 분노를 터뜨렸다. "내가 대학에 가 있는 동안 '진실로부터 보호하기 위해' 나를 무지하게 두려는 거였어? 10년, 20년 후에 엄마가 나이 들지 않는 걸 알게 되면 어쩔 거였어? 그때는 뭐라고 할 거였어?"
엄마의 눈에 눈물이 고였다. 그녀는 내 얼굴을 감싸며 눈물을 닦아내었다. "결국, 나는 너에게 말했을 거야. 너를 초대했을 거야. 약속해. 하지만 나는 네가 먼저 인생을 경험하기를 원했어, 인간으로서의 모든 기쁨과 슬픔을 말이야. 네 인생은 이제 막 시작됐어, 내 사랑스러운 아기야. 제발..." 그녀의 마지막 몇 마디는 울음 속에서 나왔고, 이제 그녀도 울고 있었다.
너무나도 벅찼다. 나는 분노를 참을 수 없었다. 그녀의 손을 뿌리치며 말했다. "나를 만지지 마," 나는 분노에 떨리는 목소리로 으르렁거렸다.
더 이상 아무 말도 하지 않고, 나는 돌아서서 달렸다. 발코니에서 뛰어내릴 수 없어서, 나는 거대한 이중문을 통해 끝이 보이지 않는 웅장한 홀로 달려갔다. 한쪽 끝에서는 벽난로가 타오르고, 같은 불길한 푸른 불꽃이 벽걸이와 횃불에서 춤추고 있었다. 나선형 계단이 어둠 속으로 뻗어있고, 고대의 태피스트리와 초상화로 장식되어 있었다. 높은 스테인드글라스 창문은 밤하늘을 드러내며, 낯선 창백한 별들이 호기심 많은 유령처럼 들여다보고 있었다. 이곳의 장엄함은 내 안의 혼란과 극명하게 대조되며 억압적으로 느껴졌다.
나는 복도를 질주하며, 발소리가 침묵 속에 울려 퍼졌다. 공포가 나를 재촉하며 출구를 찾기 위해 헤맸다. 성의 1층으로 내려가 숲으로 도망칠 방법을 찾아야 했다. 여기서는 머물 수 없다. 엄마의 비밀스러운 삶, 바실리예프가의 진실에 대한 새로운 현실의 무게가 나를 숨막히게 했다.
나는 그림자 속을 달리며 탈출하려는 충동에 사로잡혔다. 무엇이든 성에서 멀리, 뱀파이어들로부터 멀리, 몇 시간 만에 악몽으로 변한 내 삶으로부터 멀리 가야 했다.