챕터 8
바이올렛
"너를 무시한 게 아니고, 그냥..." 네이트가 눈썹을 치켜올리자 나는 설명을 멈췄다. 그는 바보가 아니었다. 내가 그를 무시하고 있다는 걸 당연히 알고 있었다.
"왜 여기 숨어있어?" 그가 접시에서 채소 한 조각을 먹으며 물었다.
나는 웃음을 참지 못했다. "나 숨어있는 거 아니야."
"거대한 식물 뒤에, 구석에 혼자 앉아 있으면," 그는 웃기게 큰 화분을 가리키며 말했다, "그건 분명히 숨어있는 거야."
나는 그의 호기심 어린 갈색 눈을 바라보며 웃었다. 네이트에게는 쉽게 말을 걸 수 있는 뭔가가 있었다. 다른 라이칸들처럼 무섭거나, 자신감이 넘치거나, 판단하는 사람도 아니었다.
그는 그냥... 평범했다.
"그래서, 첫 학교 생활 어때?" 네이트가 또 다른 채소를 입에 넣으며 물었다. "벌써 문 밖으로 도망가고 싶은 생각이 들었어?"
"문만 열어준다면," 나는 미소를 지었다.
네이트가 웃었다. "음, 내가 듣기로는, 너 꽤 잘하고 있는 것 같아. 첫날에 벌써 엘리트 팀과 함께 시험일이 잡혔다고?"
그가 그걸 알고 있다는 사실에 나는 놀랐다.
"너 안 먹어?" 그는 내 손대지 않은 식판을 보며 주제를 바꿨다.
"엘리트 팀에 대해 어떻게 알았어?" 내가 물었다.
네이트는 의자에 기대며 웃었다. "학생회에 있으면 소문이 빨리 퍼져. 그리고 엘리트 팀은 그냥 팀이 아니야."
그는 내 접시에서 포크를 집어 파스타 한 조각을 찔렀다.
"야!" 내가 항의했지만, 어쨌든 입이 저절로 벌어졌고, 나는 그가 먹여주는 걸 받아들였다.
네이트는 내가 씹는 모습을 지켜보며, 모두가 내 일에 관심을 갖고 있다는 사실을 처리하려고 애썼다. 이 학교의 모든 사람들이 서로에 대해 이야기한다는 사실은 내가 카일란을 조심해야 할 더 좋은 이유였다.
네이트가 또 한 입을 주었고, 나는 별 생각 없이 받아들였다.
"나도 팀에 있어," 네이트가 갑자기 말하며 웃었다. "그래서 자주 보게 될 거야."
안도의 물결이 나를 덮쳤다. 네이트가 주변에 있다는 생각만으로도 모든 것이 덜 무섭게 느껴졌다.
"팀 사람들은 어떤가요?"
"대부분 괜찮아," 네이트가 입이 가득 찬 채로 말했다. "나, 카일란—"
"라이칸 왕자가 엘리트 팀에 있다고?" 나는 몸에 불편한 냉기가 도는 것을 느꼈다.
네이트가 이상한 표정으로 나를 바라보았다. "당연하지. 그는 최고 중 하나야."
나는 속으로 당황하는 걸 숨기려고 입술을 깨물었다. 당연히 카일란이 팀에 있을 거야. 왜 안 그렇겠어?
모든 여자애들이 이야기하는 건 그가 학교의 황금 소년이라는 것뿐이었다. 그리고 그 황금 소년은 당연히 그런 팀에 있어야 했다.
네이트는 내 반응을 보고 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. "그가 또 너한테 부딪힐까 봐 걱정하는 거라면, 그러지 마. 카일란은 사람들을 도발하는 걸 좋아하지만, 진지하게 받아들이지 않는 게 좋아. 그게 그냥 그의 방식이야."
맞아, 그렇게 모든 게 시작됐지.
첫날에 그가 나한테 부딪히고는 바로 네 눈이라고 불렀다.
억지로 미소를 지었다. "아, 난 그에 대해 걱정하지 않아."
네이트는 잠시 동안 나를 바라봤다. 그의 얼굴을 보니 그의 절친이 우리가 공유한 동료 유대에 대해 말하지 않았다는 걸 알 수 있었다. 그는 전혀 눈치채지 못했다.
카일란은 나를 부끄러워해서 네이트에게 말하지 않은 거였고, 나도 트리니티에게 말하지 않은 건 그를 부끄러워했기 때문이었다.
"알다시피," 네이트가 말했다, "고위 교사들은 누군가가 가치 있는지 아닌지를 판단하는 데 약 10초밖에 걸리지 않아. 그 말은 네가 정말 훌륭한 치유사라는 뜻이야."
에스더가 내 얼굴에 의심의 표정을 보았을 때도 같은 말을 했다. "그랬으면 좋겠어," 나는 부드럽게 말했다.
"네가 팀에 있다면, 내 형 딜런을 알겠네?" 나는 궁금했다.
네이트는 먹던 것을 멈추고, 이번에는 야채가 입에서 빠져나와 다시 쟁반에 떨어졌다. "너희 둘이 형제라는 걸 몰랐어," 그는 말했다. "네가 그 녀석과 같은 무리에서 왔다니 믿을 수 없어."
내 입술 사이에서 작은 웃음이 터졌다. "나도 네 여동생과 네 라이칸 왕자에 대해 같은 생각을 했어."
네이트는 어깨를 으쓱하며 웃었다. "공정한 지적이네."
네이트의 말이 누군가에게는 불쾌할 수도 있었지만, 나는 그렇지 않았다. 놀랍게도, 그가 한 말이 나를 전혀 신경 쓰이지 않았다. 왜냐하면 그 말이 네이트에게서 나왔기 때문이다.
"내 여동생이 기숙사에서 너한테 힘들게 하는 건 아니지? 가끔 너무 과할 때가 있어."
"뭐," 나는 어깨를 뒤로 젖히며 오늘 아침 그녀가 나에게 한 대우를 무시했다. "그녀는 거의 주변에 없거든."
왜냐하면 그녀는 카일란과 함께 있었으니까...
우리가 더 말을 하기 전에, 식당 건너편에서 누군가 네이트를 불렀다.
"나중에 봐," 네이트는 일어나서 테이블을 돌아 나갔고, 그러고는 내 머리를 헝클어뜨렸다.
"그만해," 나는 웃으며 그의 손을 쳤다.
"나중에 봐, 예쁜이," 네이트는 윙크하고는 친구들과 함께 식당을 나섰다.
예쁜이?
그건 네 눈이라는 것과는 다른 말이었다.
그의 존재는 좋았지만, 이제 그가 떠나자 나는 카일란 생각밖에 할 수 없었다. 그가 엘리트 팀에 있다는 소식을 듣고 내 기운이 쭉 빠졌다. 같은 방에 있는 것만으로도 속이 메스꺼웠다.
왜 하필 그일까?
이 아카데미에 있는 수많은 사람들 중에서, 왜 달의 여신은 그를 내 짝으로 선택했을까?
처음에는 다른 이유로 팀에 합류하는 것이 두려웠지만, 이제는 전부 카일란 때문이었다.
아직 그를 거절하지 않았고, 그는 내 인생을 지옥으로 만들 거라는 걸 알았다.
엘리트 팀에 발을 들이기 전에 그 결속에 대해 뭔가 해야 했다.
~
나머지 수업들은 희미하게 지나갔고, 조금 더 공부한 후 기숙사로 돌아왔다.
"야!" 트리니티가 소파에 누워서 나를 불렀다. 그녀는 핸드폰을 들고 환하게 웃으며 문자를 하고 있었다—아마도 그녀의 짝일 것이다. 그녀는 나를 한 번 쳐다보더니 크리스탈의 닫힌 방 문을 힐끗 보았다—그 의미를 알 수 있었다.
안타깝게도 크리스탈과 에이미는 이번에 방에 있었다.
"안녕," 나는 그녀에게 다가갔다. "너의 하루는 어땠어?"
"괜찮았어. 너는 어땠어?"
나는 가방을 테이블에 내려놓고 신음을 내뱉었다. "길었어. 정말 길었어."
트리니티가 웃으며 몸을 일으켰다. "너 전쟁터에 다녀온 것 같아 보여."
"그렇게 느껴져," 나는 눈을 굴렸다.
그녀는 전혀 몰랐다.
"설마 벌써 중퇴를 생각하는 건 아니겠지?"
"중퇴?" 나는 한숨을 쉬며 등을 돌렸다. "절대 아니야. 그냥 긴 하루였어."
트리니티가 눈썹을 치켜세우며 몸을 기울였다. "너 얼굴에 뭔가 고민 있는 표정이야. 무슨 일이 있어?"
나는 모든 진실을 말할까 망설였다. 축제, 카일란, 우리의 결속, 키스, 엘리트 팀의 엉망진창.
어떻게 이 모든 것을 설명할 수 있을까?
"정말, 아무것도 아니야."
트리니티는 믿지 않는 것 같았지만 더 이상 묻지 않았다. "언제든지 털어놓고 싶으면, 내가 여기 있어."
"고마워."
그녀를 믿지 않는 게 아니었다. 믿었지만, 이 상황 전체가 나를 혼자만의 비밀로 만들고 싶게 했다. 그녀의 로맨틱한 동화와 비교하면, 내 이야기는 부끄러웠다.
"그래서," 트리니티가 말을 꺼냈다, "소식을 들었어..."
"무슨 소식?" 나는 다시 앉았다.
그녀는 눈썹을 올리며 웃었다. "알잖아... 엘리트 팀에 대한 소식?"
네이트가 정말 농담이 아니었다. 모든 사람들은 정말로 모든 사람에 대해 이야기했다. "어떻게 들었어?"
그녀는 웃으며 핸드폰을 테이블에 던졌다. "농담이야? 그게 모두가 이야기하는 거야! 학교 첫날부터 엘리트 팀의 시험에 들어가다니. 대단해, 바이올렛!"
"몇 시간밖에 안 지났어," 나는 숨을 내쉬었다. "어쨌든, 너무 기대하지 말자. 나는 이런 걸 망치는 버릇이 있어."
"너는 망치지 않을 거야," 트리니티가 단호하게 말했다. "몇몇 여자들이 오늘 네가 물고기들과 한 일에 대해 말해줬어. 너는 재능이 있어, 잘 어울릴 거야."
그녀가 말하는 방식은 너무나도 쉬워 보였다. 엘리트 팀만 신경 쓰면 되는 거라면 얼마나 좋을까.
내 생각을 끊고 휴대폰이 진동했다. 내려다보니 이메일 알림이 떠 있었다. 열어보니, 내 속이 뒤틀렸다.
'엘리트 팀 시험 - 이틀 후'
이틀 후라니...
내 시험이 이틀 후라니?
안 돼, 안 돼, 안 돼!
머릿속에 일정을 그렸다. 이틀 안에 카일런을 거절해야 했다. 크리스탈은 그녀의 방에 있었고, 그래서 지금 해야만 했다. 선택의 여지가 없었다.
트리니티가 웃었다. "무슨 일이야? 유령이라도 본 것 같아."
"아무것도 아니야... 잠깐 나갔다 올게," 나는 급히 소파에서 일어섰다.
"지금?" 트리니티가 물었다. "어디 가는데?"
변명을 생각해 보려 했지만, 또 거짓말하고 싶지 않았다. "누구랑 얘기 좀 해야 해. 오래 걸리지 않을 거야."
그녀는 호기심 어린 눈빛으로 고개를 끄덕였지만 더 이상 묻지 않았다. "알았어. 너무 늦지 않게 들어와—통금 있잖아."
"알아. 금방 올게!"
~
나는 어두운 캠퍼스를 지나 루나 홀에서 전투, 전략—그리고 리더십 홀까지 걸어갔다. 카일런이 있을 거라는 걸 알고 있었다.
어떻게 알았냐고?
카일런은 캠퍼스에서 유명한 인물이었다. 며칠 만에 그가 어디에, 어떤 방에 머무는지 이미 들었기 때문이다.
나는 얼굴을 가리기 위해 후드를 깊게 눌러쓰고 거의 비어 있는 홀을 둘러보며 누가 보고 있는지 확인했다. 그리고 계단을 올라가서 보았다—홀 끝의 큰 문, 소문대로 그의 이름이 적혀 있었다.
문은 크고, 어두우며, 위압적이었다—그 사람처럼.
가까이 갈수록 이 어리석은 행동을 다시 고려하게 되었지만, 선택의 여지가 없었다. 여기에 오고 싶어서 온 게 아니었다. 와야만 했다.
그를 거절해야 했다. 그게 전부였다.
문 앞에 서서 깊은 숨을 들이쉬었다.
그가 나와 이야기하고 싶지 않다면?
그가 내 얼굴에 문을 닫아버린다면?
이제 돌아가기엔 너무 늦었다. 두 번째로 결정을 재고하기 전에 주먹을 움켜쥐고 문을 두드렸다.
한 번, 두 번... 영원처럼 느껴졌다.
그러다 문이 확 열렸고, 나는 죄책감에 찬 주먹을 뒤로 숨겼다.
카일런이 서 있었다. 상의는 벗은 채, 피부는 물기가 있고 약간 빛나고 있었다. 방금 샤워를 마친 것 같았다. 그의 향기가 즉시 나를 덮쳤다—깨끗하고, 신선하고, 매혹적이었다. 머리가 어지러웠다.
내 눈이 어디로 향했는지 깨닫고 억지로 그의 눈을 마주쳤다. 그는 차갑지만 차분한 시선으로 나를 바라보고 있었다. 마치 나를 한참 전부터 기다리고 있었던 것처럼.
그의 눈이 좁아졌다. "안경쟁이."