챕터 7
바이올렛
"대단해," 에스더가 말하며 나를 쳐다보게 만들었다. "이건 상급자 수준의 기술이야. 신입생이 열 마리 이상 치유할 거라고 기대하지 않아."
어떻게 대답해야 할지 몰라서 나는 그녀에게 감사의 미소를 지어 보였다. 눈가로 크리스탈이 나를 향해 칼날 같은 눈빛을 보내는 것을 보았다.
에스더가 모두에게 다시 자리에 앉으라고 재촉하지 않았다면, 그녀가 나에게 무슨 짓을 할지 몰랐다.
"바이올렛," 모두가 다시 앉자 에스더가 말했다. "수업이 끝난 후에 나를 찾아와 줘. 너와 이야기하고 싶은 게 있어."
나머지 수업은 대부분 이론이었고, 한 시간이 지나고 종이 울렸다. 학생들이 짐을 챙기기 시작했지만, 나는 에스더가 말한 대로 기다렸다.
한 시간 넘게 나를 노려보고 있던 크리스탈이 이제 그녀의 추종자들과 함께 내 책상 앞에 서 있었다. 그녀가 나에게 무슨 일을 꾸미고 있는지 막을 수 없다는 것을 알기에, 나는 그녀의 눈을 마주쳤다.
"뭐야?" 내가 물었다.
크리스탈은 눈을 굴리며 비웃었다. "난 그녀에게 말하는 것도 아니었는데," 그녀는 다른 여자들에게 말했다. "하지만 어떤 사람들은 그냥 주목받아야만 직성이 풀리는 것 같아—그렇지 않니?"
나는 대답하지 않는 것이 현명하다는 것을 알고 있었다. 대답하면 문제만 초래할 뿐이니까, 나는 시선을 돌리고 입을 다문 채 그녀가 교실을 떠날 때까지 인내심 있게 기다렸다.
모두가 떠난 후, 나는 에스더의 책상으로 다가갔다.
"앉아," 그녀가 따뜻하게 말하며 의자를 가리켰고, 나는 앉았다.
에스더는 잠시 나를 살펴보며 회색 머리를 귀 뒤로 넘겼다. 그녀의 시선은 관찰력 있고 날카로워 마치 나를 읽으려는 것 같았다.
"너의 엄마가... 블러드로즈 팩의 클레어 헤이스팅스 맞지?" 그녀는 잠시 침묵 후에 물었다.
나는 이게 어디로 가는지 몰라서 고개를 끄덕였다.
"그녀는 내 최고의 학생 중 한 명이었어," 에스더가 인정했다. "너의 아빠, 그렉도 알았지. 그는 정말 강한 전사였어, 그들은 항상 함께였고, 항상 배우기를 열망했어. 너의 아빠 퍼거스도 물론... 아니면 삼촌?"
"아빠라고 해도 돼요," 나는 미소를 지으며 그녀를 정정했다.
집에서는 부모님에 대해 거의 말하지 않았고, 그들을 마치 유령처럼 대했다. 그래서 한 번이라도 그들에 대해 듣는 것이 좋았다.
"그녀는 정말 뛰어났어," 에스더가 계속했다. "그리고 나는 그녀에게 준 것과 같은 기회를 너에게 주려고 해."
나는 혼란스러워서 눈을 깜빡였다. "무슨 뜻이에요?"
"엘리트 팀에 대해 들어본 적 있니?"
나는 이름이 익숙해서 눈살을 찌푸렸다. "네, 제 사촌—" 나는 망설이며 정정했다, "제 형, 딜런이 그 팀에 있어요."
에스더는 고개를 끄덕였다. "맞아, 그가 그 팀에 있어, 그리고 너의 부모님도 그랬어."
엘리트 팀은 학교 내에서 최고의 학생들로 구성된 특별한 그룹이었다. 그들은 학교의 얼굴이자 보호자였으며 별도의 프로그램을 따랐다.
"나는 너에게 엘리트 팀과 함께 시험 수업을 듣게 하고 싶어," 에스더는 마치 그것이 당연한 일인 것처럼 말했다.
내 심장이 쿵쿵 뛰었다. "왜요?" 내가 더듬거리며 물었다.
"왜냐하면," 그녀는 한숨을 쉬며 말했다, "한 번에 물고기 서른 마리를 치유할 수 있는 신입생은 밝은 미래가 있기 때문이야."
그녀의 말은 내가 예상했던 것보다 더 강하게 나에게 다가왔다. 나는 재능이 있다는 것을 알고 있었지만, 아무도 나에게 밝은 미래가 있다고 말해준 적은 없었다. 고향의 선생님들도, 치유사도, 아무도.
나는 항상 무엇을 더 노력해야 하는지, 무엇이 부족한지를 듣는 것에 익숙했다. 그런 것들이 나를 더 열심히 하게 만들었다.
칭찬에 익숙하지 않았고, 내가 무언가에 충분히 좋다는 말을 듣는 것은 그녀가 상상할 수 있는 것보다 나에게 더 큰 의미가 있었다.
"엘리트 팀은 블러드로즈에게는 특별한 것이 아니야," 에스더는 나의 반응 부족을 눈치채고 덧붙였다.
나는 주저하며 갑자기 그것이 주는 압박감을 느꼈다. 학교의 보호자?
내가 많은 다른 것들에서 부족한 것을 치유로 보충했지만, 나는 특별한 학생이 아니었다.
"모르겠어요..."
에스더의 표정이 부드러워졌다. "너는 강해, 바이올렛—너무 강해. 지루해지기 전에 스스로를 도전해야 해."
나는 숨을 쉬며 말했다, "이건 겨우 첫 수업이었어요—"
"그리고 나는 누군가가 엘리트 팀에 충분한지 여부를 몇 초 만에 알 수 있어," 에스더가 마무리했다.
그녀의 눈은 결연함으로 가득 차 있었다—그녀는 나를 믿었고, 나를 신뢰했다—그리고 나는 그녀를 실망시키고 싶지 않았다. 어쩌면 정말로 무언가가 있을지도 몰라. 누가 알겠어?
"알겠어요," 나는 말했다. "할게요."
"좋아요," 에스더는 안도하며 미소 지었다. "세부 사항은 이메일로 보낼게요."
나는 일어나서 떠나려다 문득 뭔가 신경 쓰이는 게 있다는 걸 깨달았다. 오직 그녀만이 도와줄 수 있는 일이었다. "그런데," 나는 말했다. "우리 처음 만났을 때, 저를 애들레이드라고 불렀죠?"
에스더의 얼굴에서 미소가 사라졌다. "그랬나요?" 그녀는 목을 가다듬었다.
"네, 그랬어요," 나는 상기시켰다. "복도에서 엄마랑 그 애, 애들레이드랑 찍은 사진을 봤어요."
"그들은 가까운 친구였어요," 에스더는 빠르게 대답했다.
"가까운 친구 아니면 가장 친한 친구?" 나는 궁금했다.
"가장 친한 친구였어요. 클레어라고 부르려 했는데 헷갈렸어요. 제 잘못이에요."
"알겠어요," 나는 웃으며 상황을 이해했다. "그녀의 번호나 연락처를 알 수 있을까요? 그래서 연락해보고 싶어서—"
"아니요, 그녀는 여러 해 전에 세상을 떠났어요."
"세상을 떠났다고요?" 나는 눈썹을 치켜올렸다.
"네... 우울증이 사람에게 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지."
"그녀가 우울증을 앓았나요?"
에스더는 대답하지 않고 책상에서 펜과 종이를 꺼냈다. "쪽지를 써줄게요. 다음 수업에 가야 해요."
다른 학생들이 이미 다음 수업을 위해 교실에 들어오기 시작했다. 에스더는 종이에 무언가를 적고 나에게 건넸다. "여기 있어요."
방금 전까지 따뜻했던 그녀가 이제는 차갑고 멀게 느껴졌다. 그녀의 어조에서 대화가 끝났다는 것을 알 수 있었지만, 나는 여전히 많은 질문이 남아 있었다.
애들레이드와 엄마가 공유한 유대감에 대해. 아마 중요한 건 아닐지도 모르지만, 그 사진 속에서 그들이 포옹하는 모습이 나를 끌어당겼다. 나는 애들레이드에 대해 더 알고 싶었다.
쪽지를 받아들고 다음 수업으로 향하기 전에 그만두기로 결정했다.
~
두 번의 수업, 역사와 감정 치유를 마친 후 점심시간이 되었다.
트레이를 손에 들고 붐비는 식당을 바라보았다. 여기저기 학생들이 이야기하고, 웃고, 먹고, 키스하고 있었다. 나는 여전히 이곳에서 어색하게 느껴졌다.
중앙 근처 테이블에 앉아 있는 친구들과 함께 있는 네이트를 발견했다. 카일란은 없었다. 네이트가 나를 보고 손을 흔들며 오라고 했다.
나는 재빨리 고개를 돌려 못 본 척했다. 그는 좋은 의도로 그랬겠지만, 나는 라이칸들과 함께 앉을 일이 없었다.
우리는 같은 학교에 다니고, 같은 수업을 듣지만, 우리는 같지 않았다.
그들은 우리를 싫어했고, 우리도 그들을 싫어했다. 항상 그랬다.
나는 아무도 나를 방해하지 않기를 바라며 구석에 있는 테이블에 앉았다. 그러고 나서 엘리트 팀에 대한 생각이 떠올랐다.
사람들 앞에서 숫자 세기도 힘든 내가 어떻게 팀의 일원이 될 수 있을까? 나는 사회적으로 어색했고, 친구 사귀는 것도 잘 못하는데, 이제 에스더는 내가 팀의 일원이 되기를 바란다고?
과연 내가 그런 것을 할 준비가 되어 있을까?
나는 휴대폰을 꺼내 들고 잠시 망설이다가 아빠에게 전화를 걸었다. 좋은 소식을 전하면 기분이 나아질 것 같았다. 어쩌면 아빠가 한 번쯤은 나를 자랑스러워할지도, 아니면 적어도 내가 첫날에 이룬 것을 인정해줄지도 모른다.
늘 그렇듯이 전화는 바로 음성 사서함으로 연결되었지만, 나는 신경 쓰지 않기로 했다. 그는 알파였으니 아마 바빴을 것이다.
대신 음성 메시지를 남겼다. "안녕하세요 아빠, 저예요, 바이올렛. 오랜만에 연락 드리네요. 그냥 제가 아직 살아 있다는 걸 알려드리고 싶었어요. 저... 보고 싶고 사랑해요. 안녕."
음성 메시지는 삐 소리와 함께 끝났다. 내가 아빠를 사랑하는 마음은 일방적이었다. 그 사람은 한 번도 따뜻하거나 애정이 있거나 돌봐준 적이 없었지만, 나는 여전히 그를 사랑했다. 그는 나를 받아들였고, 그럴 필요가 없었지만 나를 돌봐주었다. 모든 것을 떠나서, 나는 여전히 감사했다.
나는 트레이 위의 음식을 가지고 놀며 한숨을 쉬었다.
아빠는 신경 쓰지 않았다.
내 짝은 신경 쓰지 않았다.
내 형제는 신경 쓰지 않았다.
그 학생들 중 누구도 신경 쓰지 않았다.
결론? 내 인생은 엉망이었고 스타라이트 아카데미도 마찬가지였다. 나를 정신적으로 지탱해주는 유일한 사람은 지금 여기 없는 트리니티였다.
갑자기 시끄러운 소리와 함께 트레이가 탁자 위에 내려앉아 나를 놀라게 했다. 나는 눈을 크게 뜨고 앞을 보았다. 익숙한 얼굴과 마주쳤다.
"네가 나를 무시하길래, 내가 직접 초대해줘야겠다고 생각했어."
네이트였다.