챕터 2
바이올렛
나는 눈을 깜빡이며 정보를 처리했다.
내가 그녀라고? 아니, 나는 절대로 라이칸 왕자의 전 여친이 아니었다. 그런 사람과 얽히느니 차라리 내 구토물에 빠져 죽는 게 낫겠다.
“그만 좀 괴롭혀, 에이미,” 다른 여자인 트리니티가 말했다. 그녀는 나에게 환영의 미소를 지었고, 그녀의 눈은 에이미의 날카롭고 꿰뚫는 시선보다 훨씬 부드럽고 친절했다.
“크리스탈은 빨간 머리잖아, 기억해?”
나는 무의식적으로 내 금발을 만지며, 분홍 머리 소녀의 얼굴이 부드러워지는 것을 느꼈다. 그리고 나는 문을 닫았다.
“나는 바이올렛이야, 만나서 반가워.”
“안녕, 바이올렛,” 트리니티가 앞으로 나서며 내 짐을 도와주었다. “크리스탈은 귀족 혈통의 라이칸이야. 그녀의 아빠는 루피리아 왕국의 라이칸 왕의 베타야, 그리고 그녀는 우리의 룸메이트야. 나는 여기, 크리스탈은 저기, 에이미는 저기—그리고 여기가 너의 방이야," 그녀가 가리키며 길을 안내했다.
그래서 우리의 다른 룸메이트는 세 라이칸 왕국 중 가장 큰 왕국의 귀족 혈통이라는 거구나, 별거 아니네. 내 자신감에 또 한 방 맞은 기분이었다, 정말 필요한 거였는데.
트리니티가 내 짐을 침대 옆에 놓으면서 나는 방을 스캔했다. “여기 있어, 그리고 천만에,” 그녀가 말했다.
“고마워.”
방은 중간 크기였고, 아직 더블 침대, 빈 창문, 작은 워크인 옷장 외에는 아무것도 없었다.
“공용 화장실을 써야 해. 1층에 있어,” 트리니티가 설명했다.
에이미가 우리에게 합류하며 문틀에 기대었다. "그런데 그거 더럽지 않아? 나는 누가 나한테, 뭐랄까... 초록색 발가락을 주는 건 싫거든?"
트리니티가 웃었다.
“아, 무좀 말하는 거야?” 내가 끼어들었다.
트리니티와 에이미가 서로를 바라보더니 다시 나를 쳐다보았다.
“티네아 페디스? 곰팡이 감염?” 내가 설명했지만, 더 혼란스러운 표정만 돌아왔다.
“아무튼—만나서 반가워, 잘 지내보자,” 나는 빠르게 말을 바꾸며, 누구 앞에서도 너무 똑똑한 척하지 말아야겠다고 마음먹었다.
내 형제인 딜런은 가끔 내가 너무 똑똑한 척을 멈추라고 말하곤 했다. 그건 나를 열 배는 더 싫어하게 만든다고 했다. 그는 세상에서 제일 큰 너드였으니, 그가 그렇게 말한다면 뭔가 의미가 있는 거겠지.
“질문 하나, 오늘 밤 스타라이트 페스티벌에 다 가는 거야?” 트리니티가 눈썹을 장난스럽게 흔들며 말했다.
아니.
나는 짐을 풀기 위해 돌아서며 못 들은 척했다. 스타라이트 페스티벌은 학교 문 밖 숲에서 열렸다.
항상 보름달에 맞춰 새로운 학생들을 환영하기 위해 열렸고, 짝을 찾고 싶은 미혼 늑대인간들 사이에서 특히 인기가 많았다.
누군가와 연결되었다가 그들을 잃는다는 생각이 나를 두렵게 만들었다. 부모님을 잃은 후 느꼈던 감정을 다시는 느끼고 싶지 않았다.
“우리는 가야 해. 모두가 거기에 갈 거야—그리고 많은 학생들이 거기서 짝을 찾는다고 들었어,” 에이미가 말했다.
내 배가 불안으로 뒤틀렸다. 정말 가고 싶지 않았지만, 공부만 하러 아카데미에 온 사람처럼 보이고 싶지도 않았다. 비록 그게 사실이었지만.
나는 어울리고 싶었지만 동시에 나 자신에게 충실하고 싶었다. 하지만 정말로 원했던 건 고향에 있는 바이올렛과는 다른 사람이 되는 것이었나 보다.
"너희 짝 찾았어?" 에이미가 물었다.
"아니—바이올렛?" 트리니티가 대답했고, 나는 그녀를 바라보며 천천히 고개를 저었다.
"그럼 우리랑 같이 가는 거야?"
"이번엔 빠질래. 게다가 드레스도 없거든," 나는 대화가 여기서 끝나길 바라며 말했다.
"그래? 내가 빌려줄게," 트리니티가 즉시 제안했다. 그녀가 처음부터 나에게 친절했기 때문에 악의가 없다는 걸 알았다. 단지 눈치를 못 챘을 뿐이었다.
거절하면 앞으로 4년 동안 룸메이트들과의 관계가 어떻게 될지 알 것 같아 갇힌 기분이 들었다. 게다가, 그저 하룻밤일 뿐이었다. 최악의 경우가 뭐가 있을까?
"정말 고마워—고맙다!" 나는 억지로 미소를 지으며 말했다.
트리니티가 손뼉을 치며 웃고, 에이미의 어깨를 툭 쳤다. "봐봐, 문제 해결됐잖아."
에이미가 팔짱을 끼고 웃었다. 잠시 침묵이 흐르다가 트리니티가 다른 주제를 꺼냈다. "너희 부모님은 뭐 하셔?"
나는 그 질문에 당황해서 눈을 깜빡였다. 네이트와 마찬가지로, 이 순간은 보통 부모님이 돌아가셨다고 말하는 순간이었는데—이번에는 그러지 않았다. 또 다시.
트리니티가 자기 질문에 답했다. "우리 아빠는 알파고, 에이미 아빠는 베타야—"
"우리 아빠도 알파야!" 나는 그녀가 더 말하기 전에 발표했다. 이제 그녀가 답을 얻었으니, 제발 주제를 바꿔주길 바랐다.
에이미가 살짝 눈을 굴렸다. "그래, 그래, 다들 신분 있는 집안이지. 어쨌든, 크리스탈은 어디 있어?"
처음 만났을 때부터, 그녀는 크리스탈에 거의 집착하는 것처럼 보였다. 그녀가 할 수 있는 말은 그 라이칸 소녀에 대한 것뿐이었다.
"곧 만날 거야. 아마도 카일란과 네이트랑 있을 거야," 트리니티가 말했다.
"네이트? 학생회에 있는 그 네이트?" 나는 놀라며 물었다.
에이미의 눈이 반짝였다. "만난 적 있어? 크리스탈의 쌍둥이 오빠이자 카일란의 미래 베타야."
나는 아까 만난 잘생긴 남자를 떠올리며 고개를 끄덕였다. 그는 라이칸이자, 귀족 혈통의 미래 베타였고, 내 룸메이트의 오빠였다.
"상상해봐! 미래 라이칸 왕의 베타라니? 어쩌면 그가 내 짝일지도 몰라," 에이미가 노래하듯 말했고, 두 소녀는 깔깔 웃었다. "라이칸 왕자는 기대하지 않지만, 두 번째 베스트는 괜찮아."
내 얼굴이 창백해지며 천천히 상황을 파악했다. 나를 '네 눈'이라고 부른 그 남자가 왕족이었다. 그들이 열광하던 그 라이칸 왕자였다. 그래서 네이트가 그를 '왕자'라고 불렀구나.
나는 그 순간 그에게서 멀리 떨어지기로 결심했다. 그가 나와 부딪힌 후 나를 괴롭힐 수 있었다면, 아무런 결과 없이 어떤 피해를 줄 수 있을지 알고 싶지도 않았다.
그는 어쨌든 라이칸이었다—열 배 더 강하고, 열 배 더 빠른.
"우리 가야 해—RD가 10분 안에 우리를 기다리고 있어," 트리니티가 휴대폰을 보며 말했다.
"왜?"
"우리를 안내해 줄 거야," 에이미가 대답했다.
"그럼 이제 나가야겠네."
~
우리가 치료사 건물의 메인 홀에 도착했을 때, 이미 많은 신입생들이 모여서 서로 이야기를 나누고 있었다. 에스더, 아까 자기소개를 했던 여자가 플랫폼 위에 서 있었다.
내가 방에 들어서는 순간, 그녀의 시선이 나에게 꽂히더니 그녀는 친근하게 고개를 끄덕였다. 나도 고개를 끄덕이며 인사를 받았다. 그녀가 시선을 돌리기를 기다렸지만, 에스더는 계속 나를 바라보고 있었다. 왜 그런지 모르겠지만, 그녀는 나를 계속 쳐다보았다. 나는 이유를 생각하며 눈을 가늘게 뜨고 고민했다.
"저기, 저기 크리스탈이야!"
에이미가 내 어깨를 툭 치며 말했다. 나는 그녀의 시선을 따라 크리스탈을 보았다. 긴 직모의 빨간 머리를 가진 아름다운 피부의 소녀가 여자들 무리와 함께 서 있었다. 크리스탈은 짧은 핑크색 테니스 치마와 핑크색 상의를 입고 있었는데, 비싼 옷처럼 보였다.
한눈에 봐도 그녀는 우리를 환영하기 위해 기숙사에 오지 않았다는 것이 분명했다. 그녀는 이미 자기만의 무리와 기준이 있었기 때문이다. 그녀는 우리를 알 기회도 없이 우리를 자신의 룸메이트로 받아들이지 않기로 이미 결정한 것 같았다.
그녀의 에너지는 그녀의 오빠 네이트와는 완전히 달랐다. 네이트는 매우 친절하고 접근하기 쉬운 사람처럼 보였다.
"난 가서 인사할게. 나중에 봐!" 에이미가 크리스탈에게 다가가며 말했다.
트리니티는 크리스탈의 등을 두드리며 대화를 시도하는 에이미를 보며 웃음을 터뜨렸다. "이제 둘만 남았네."
"너는 그녀를 만나고 싶지 않아?" 나는 진심으로 궁금해서 물었다.
트리니티는 역겨운 표정을 지으며 고개를 저었다. "그녀가 귀족 혈통일지 몰라도, 그렇다고 우리를 쓰레기처럼 대할 수 있는 건 아니야. 정말 우리를 만나고 싶었다면, 기숙사에 있었겠지."
나는 트리니티의 말에 동의하며 미소를 지었다. "맞아, 네 말이 맞아. 같은 생각을 가진 사람을 만나서 좋네."
"주목하세요!" 에스더가 외쳤다.
홀 안의 목소리들이 점점 사라지며 모두가 그녀를 바라보았다. "여러분, 스타라이트 아카데미에 오신 것을 환영합니다. 저는 여러분의 거주 디렉터이자 치유의 대가 중 한 명인 에스더입니다. 여러분의 인생에서 가장 멋진 4년이 되기를 바랍니다."
주변 사람들이 박수를 치자, 나도 어색하게 박수를 쳤다.
"스타라이트 아카데미는 여러분이 배우고 성장하며 평생의 친구를 만들 수 있는 곳입니다. 많은 분들이 긴장하고 계실 거예요," 에스더는 나와 눈을 맞추며 계속 말했다. 나는 시선을 돌렸다.
"하지만 제 사무실은 언제나 열려 있으니, 언제든지 찾아오세요."
트리니티가 속삭였다. "항상 그렇게 말하지만, 절대 지키지 않잖아."
나는 웃음을 터뜨리며 그녀의 말에 다시 동의했다. 항상 그런 식이었다. 누군가의 가족이 학비를 낼 수 없을 때까지는 모두의 뒤를 지켜준다고 했다.
"이제 저를 따라오세요," 에스더가 지시했다.
내 눈 끝으로 에이미가 크리스탈과 함께 걷는 모습이 보였다. 크리스탈이 에이미를 자신의 날개 아래에 두고 있는 것 같았다. 에이미가 그녀를 만나고 싶어 했던 이유가 분명해졌다.
에스더는 캠퍼스 전체를 안내하며 이번 주는 탐험하고 기본 규칙을 배우는 시간이라고 설명했다. 우리는 남자 기숙사에서 밤을 보낼 수 없었고, 10시 이후에는 기숙사를 나갈 수 없는 엄격한 통금이 있었으며, 허가받지 않은 변신이나 다른 종류의 능력 사용은 금지되었고, 특히 선생님이 있는 훈련장에서만 싸울 수 있었다.
삼진 아웃.
"차라리 감옥에 지원했어야 했나 봐," 트리니티가 투덜거리며 나를 웃게 만들었다. 우리는 새로 사귄 몇몇 신입생들과 함께 걷고 있었다.
투어는 학문 회관에서 끝났다. "더 둘러보고, 한 주 잘 보내세요—그럼 이만," 에스더가 말했다.
모두가 일제히 그녀에게 감사 인사를 했지만, 또다시 그녀의 눈은 나에게 고정되어 있었다. 그녀가 왜 나에게 그렇게 많은 관심을 보이는지 여전히 궁금했다.
에스더가 시야에서 사라지자, 나는 여자애들의 대화에 끼어들려고 했지만 이미 너무 깊이 빠져 있었다.
"그가 방금 우리를 지나쳤어. 그는 2학년 CSL 전공생이래," 한 소녀가 흥분하며 말했다.
"CS-뭐?" 나는 어리둥절해하며 물었다.
"전투 전략과 리더십? 그들은 또다시 라이칸 왕자에 대해 이야기하고 있어," 트리니티가 설명했다.
"아…”
그 주제는 나에게 그렇게 흥미롭지 않았다. 모두가 그 라이칸 왕자 얘기만 하고 있었으니까. 대화는 나 없이 계속되었고, 나는 너무 지루해서 갑자기 화장실에 가고 싶어졌다. "화장실이 어디 있는지 아는 사람 있어?" 내가 물었다.
트리니티가 한 방향을 가리켰다. "저쪽인 것 같아—같이 가줄까?"
"아니, 괜찮아. 고마워!”
트리니티의 지시를 따라가다 보니, 나는 두 개의 닫힌 문 앞에 서게 되었다. 모호한 기호들 때문에 헷갈렸다.
“그래, 왜 안 돼?” 나는 중얼거리며 결정을 내리려고 했다. 하나는 어렴풋이 드레스처럼 보였으니, 그게 여자 화장실일 거라고 추측했다.
화장실에 들어가 보니 아무도 없었고, 나는 한 칸으로 들어갔다. 일을 마치고 나서, 나는 손을 씻기 위해 세면대로 갔다. 비누를 손바닥 사이에 문지른 후 물로 씻어냈다. 그런데 수도꼭지를 잠그자마자, 모퉁이에서 소리가 들렸다.
심장이 쿵쾅거렸다. 화장실의 한 부분을 놓쳤다는 사실을 어떻게 놓쳤을까?
호기심 반, 두려움 반으로 나는 모퉁이를 살짝 들여다보았다. 예상했던 대로였다.
끔찍하게도 나는 소변기와, 청바지를 올리고 있는 남자를 보았다.
숨을 삼키며, 그는 나를 눈치채기 전에 조용히 나가야 한다는 것을 알았다.
조심스럽게 한 발짝 물러섰지만, 발이 쓰레기통에 부딪혀 큰 소리가 났다.
젠장.
그 남자는 재빨리 돌아서며, 긴장된 표정과 이를 악물었다. 내 속이 철렁 내려앉았다. 그의 얼굴을 처음 보았지만, 그의 체격은 즉시 알아볼 수 있었다.
라이칸 왕자, 카일런이었다. 그는 살인적인 차가운 눈빛으로 나에게 다가오고 있었다. 모든 것이 슬로우 모션처럼 느리게 움직였고, 그는 점점 더 가까이 다가왔다—마침내 우리 사이에 몇 인치도 남지 않게 서 있었다. 나는 불안하게 아랫입술을 깨물며, 이 상황이 어떻게 될지 두려워했다.
너무 창피해서 내 심장 소리가 귀에서 울렸다. 왕자의 눈은 나를 꿰뚫고 있었고, 그는 화가 나 보였다.
나는 얼어붙었고, 머릿속이 하얘져서 무엇을 해야 할지, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.