새 친구
레이니는 무도장 한쪽에 서서 시계가 자정을 가리키기를 기다리고 있었다. 자정이 지나고 한 시간 정도 더 기다려서 안전하다고 확신이 들면, 이 지옥 같은 곳을 떠날 계획이었다. 오늘 밤, 무도회에서 춤을 추자는 손길을 몇 번이나 거절해야 했는지 모른다. 문 쪽으로 가려고 할 때마다 윌슨의 눈에 띄어 그가 노려보곤 했다. 그가 그녀의 계획을 알고 있는 걸까, 아니면 그녀가 짝을 찾기 위해 여기에 머물러 있는지 확인하려고 지켜보는 걸까? 모두가 그가 그녀를 내쫓고 싶어 한다는 건 알았지만, 왜 부모님이 돌아가신 후에도 그녀를 여기 두고 있는지는 아무도 몰랐다.
한때 레이니는 어머니의 무리를 찾아가 크리스탈 던 무리의 알파인 삼촌을 만나기 위해 도망치는 것을 생각한 적이 있었다. 그녀가 열세 살 때 윌슨은 어머니의 무리에서도 그녀를 원하지 않는다고 말했다. 그녀는 마음이 아파 며칠 동안 울며 잠들었지만, 결국 그것은 중요하지 않다고 결심했다. 그냥 떠돌이 늑대가 되어 가능한 한 멀리 떠나기로 했다. 아리조나의 작은 무리보다 더 넓은 세상이 있다는 걸 알았다. 그녀는 네 해 동안 어디로 갈지 꿈꾸며 지냈다. 캘리포니아와 바다가 그녀의 궁극적인 계획이었고, 떠나서 자유를 만끽할 날을 기다릴 수 없었다.
윌슨이 마침내 그녀에게 하녀로 일한 대가를 지불하기로 동의한 지난 2년 동안 모은 모든 돈을 숨겨두었다. 많지는 않았지만, 멀리 떠나서 직장을 구하고 캘리포니아로 갈 만큼 벌 수 있을 정도는 되었다. 이제 시간이 빨리 가기만 하면 그녀의 꿈을 현실로 만들 수 있었다. 짭짤한 바다 공기, 발가락 사이로 스며드는 모래, 그녀를 기다리고 있을 모든 가능성을 상상했다. 남부 캘리포니아에 작은 떠돌이 무리가 있다는 것을 알고 있었고, 그곳을 자신의 집으로 삼거나 최소한 그 영역에 혼자 있는 늑대가 있을 것이라고 알릴 생각이었다.
혼자 있는다는 게 어떤 느낌일까? 무리가 없이? 어차피 그들은 그녀를 보호해주지 않았다. 대부분의 무리는 알파의 집에서 그녀가 어떻게 대우받는지 모른 체했다. 저택의 요리사만이 그녀가 시키는 대로 하는지 확인하려고 신경 썼다. 때때로 베타 헨리의 아내가 옷이나 작은 선물을 가져다주어 레이니를 미소 짓게 했지만, 그녀 역시 윌슨을 두려워했다. 레이니는 이제 윌슨이 왜 그녀를 싫어하는지 신경 쓰지 않았다. 그녀는 어린 시절을 너무 많이 윌슨을 기쁘게 하려고 애썼다. 그가 마침내 그녀를 가족으로 받아들이고 자기 자식들처럼 대우해주기를 바랐다. 그러나 나이가 들면서 그녀는 그들조차도 별로 다르지 않게 대우받는다는 것을 깨달았다.
브리짓은 항상 과잉보호를 받았지만, 레인은 그것이 주로 그녀를 조용히 유지하고 윌슨의 눈에 띄지 않게 하기 위한 것임을 알고 있었다. 그래서 그녀가 항상 주목받고 싶어하는 드라마 퀸 같은 행동을 하는 것이 이해가 갔다. 알렉은 후계자였기 때문에 더 좋은 대우를 받았지만, 그는 아버지의 눈에 띄지 않으려고 주로 팩 전사들을 훈련시키거나 가까운 마을에서 친구들과 시간을 보내며 하고 싶은 일을 했다. 레인은 그의 자유로운 생활을 부러워했다. 그녀가 떠날 때 그리워할 사람은 오직 그뿐이었다. 어렸을 때는 브리짓의 질투가 너무 심해지기 전까지는 그와 가까웠다. 그는 싸우기보다는 거리를 두는 것을 선택했지만, 그녀는 그 이유를 이해했다. 싸우면 셋 모두에게 원치 않는 주목을 받게 될 테니까. 브리짓을 제외하고는 모두 그것을 피하려고 노력했다. 부정적인 주목을 받아도 그녀는 여전히 행복했지만, 윌슨이 화를 내면 모두 최선을 다해 숨었다.
레인은 뒤에서 누군가 부딪히며 생각에서 깨어났다. 그녀는 맞을 것을 예상하며 돌아섰지만, 충격을 받은 듯한 표정의 눈부시게 아름다운 여자가 서 있었다. 그녀의 머리는 갈색에 빨간 하이라이트가 섞여 있었고, 무릎 길이의 연한 파란색 드레스를 입고 있었으며, 모든 곡선을 강조했다. 레인에게 가장 눈에 띈 것은 그녀의 눈에 담긴 친절함이었다. 그녀는 레인에게 부딪힌 것에 진심으로 걱정하는 것 같았다. 처음으로 누군가가 그녀에게 친절한 눈빛을 보여준 것이었다. 레인은 한 발짝 물러서서 윌슨이 그녀를 보고 있는지 확인하려고 방을 둘러보았다. 그가 바에서 남자들과 이야기하는 것을 보고 한숨을 쉬며 그녀에게 다시 집중했다. 그녀가 무슨 말을 하고 있는지 주의하지 않은 것이 미안했다.
“다시 한 번, 이렇게 부딪혀서 정말 죄송해요. 저기 저 손버릇 나쁜 남자를 피하려고 했거든요.” 그녀는 뒤에 있는 웃고 있는 남자를 가리켰다.
레인은 그녀를 보고, 그녀가 가리킨 남자를 다시 보며 고개를 끄덕였다. “괜찮아요, 제가 주변을 전혀 신경 쓰지 않아서 그래요.”
“당신의 반응이 슬프네요. 제가 때릴 것처럼 움찔했어요.” 그녀는 레인을 더 가까이서 보며, 소녀의 피부에 남아 있는 오래된 멍과 새 멍을 보았다. 이 아이에게 무슨 일이 있었던 걸까? “제 이름은 오리건의 레드우드 팩에서 온 아리아나 스톤이에요.”
“레인 솔라스, 제이드 문 팩이에요.” 레인은 무의식적으로 가장 최근에 생긴 멍이 있는 팔을 문질렀다.
“아, 여기가 당신의 홈 터전이군요. 짝을 만나게 되면 아버지가 이미 여기에 계셔서 좋겠네요.”
레인은 아버지 이야기가 나오자 고개를 숙였다. 그녀는 이제 아버지의 얼굴을 거의 기억하지 못했다. 그의 목소리는 오래전에 사라졌다. 어머니는 여전히 기억했지만, 그것도 점점 희미해지고 있었다. 다시 아리아나를 바라보자 그녀의 얼굴에 이해하는 표정이 보였다.
“아픈 곳을 건드렸다면 죄송해요. 언제 돌아가셨나요?”
“10년 전 큰 팩 전쟁에서요. 제가 여덟 살 때였어요. 그날 밤 부모님 두 분 다 돌아가셨어요.” 레인은 목이 메이는 것을 느끼며 눈에 눈물이 고이는 것을 느꼈다. 그녀는 힘껏 삼키고 목을 가다듬으며 손등으로 눈물을 닦았다.
“그 기억을 다시 떠올리게 해서 정말 죄송해요. 그때는 모든 늑대들에게 어두운 시기였죠. 자정에 당신의 짝이 이 방에 있을 수도 있다는 생각에 설레지 않나요?” 아리아나는 잠시 방을 둘러본 후 다시 레인을 바라보았다.
"전혀요, 저는 다른 계획이 있어요. 짝 같은 건 원하지도, 필요하지도 않아요." 레인은 아리아나처럼 군중을 둘러보았지만, 그녀의 눈에는 다른 여자가 가진 것과는 다른 결의가 담겨 있었다.
레인의 목소리에 담긴 단호한 반항의 기운에 아리아나는 이상하다는 듯 그녀를 바라보았다. 그 소녀의 목소리는 세바스찬과 너무 비슷했지만, 이유는 달랐다. 그녀는 갑자기 그 소녀에 대한 보호 본능이 생겼다. 어린 나이에 잃은 것들이 많아 보였다, 그리고 새로 생긴 멍과 오래된 멍을 보니 누군가 이 무리에서 그녀를 학대하고 있다는 것을 알 수 있었다. 레인은 계속해서 바 쪽을 바라보고 있었다. 그녀는 그게 누구인지 감이 왔다. 윌슨 알파는 그의 신경질적인 성격과 폭력적인 성향으로 유명했다. 오늘 밤 레인이 짝을 찾지 못한다면, 그녀를 그냥 두고 가지 않을 것이다. 그녀에게 집을 제공할 것이다. 세바스찬은 아마 싫어할 테지만, 그는 거의 그녀에게 '아니오'라고 말한 적이 없었고, 이번에는 절대 그렇게 하지 않도록 할 것이다.
"너, 우리 쌍둥이 형제랑 똑같이 말하네." 아리아나에게 생각이 스쳤다. "만약 너희 둘이 짝이라면 아이러니하겠네."
"난 그를 거절하고 내 계획을 계속 할 거야. 짝 같은 건 필요 없어. 오늘 밤 여기에 있는 것도 강제로 온 거야." 레인은 아리아나에게서 멀어지려 했지만, 아리아나는 그녀의 팔을 잡아 멈추게 했다.
"네가 이 무리를 떠나기로 결심하면, 레드우드로 와. 내가 너를 위한 자리를 마련할게."
레인은 뭐라고 대답해야 할지 몰랐다. 안전하고 집 같은 곳은 그녀가 항상 원하던 것이었다. 환영받고 원하는 곳. 아리아나가 보여준 친절로 보아, 그녀의 제안이 진심이라는 것을 알 수 있었지만, 동시에 그것이 두려웠다. 그녀의 인생에서 쉬운 일은 하나도 없었지만, 믿고 싶었다.
"생각해 볼게요," 그녀는 그렇게 말했다.
"그것만으로도 충분해요."
"당신의 무리는 어떤가요?"
"내 형제 세바스찬이 알파야. 5년 전에 부모님이 유럽 여행을 가기 위해 그가 자리를 맡았지. 우리는 서해안에서 가장 유명한 무리 중 하나야. 포틀랜드, 오레곤 근처에 있어."
아리아나는 잠시 주위를 둘러보며 형제와 그의 애인이 어디로 갔는지 궁금해했다. 테라스에서는 더 이상 보이지 않았다. 그가 곧 여기로 오지 않으면, 그녀가 그와 지아를 찾았을 때, 둘 다 몰래 빠져나간 것을 후회하게 만들 것이다.
"무리가 얼마나 큰가요?"
"아, 우리 무리는 약 900명 정도야. 오레곤, 워싱턴, 캘리포니아 전역에 사업체가 있어서 항상 무리 땅에 있는 건 아니야. 형제와 나는 포틀랜드에서 회사를 운영해."
레인은 그들이 가진 모든 것에 놀랐다. 그것은 윌슨이 꿈꾸던 것보다 훨씬 더 많았다. 그는 시도한 모든 사업에서 실패했고, 아버지가 남긴 몇 개의 사업을 유지하는 데에도 어려움을 겪고 있었다. 알렉이 더 잘할 것이고, 그녀는 그가 빨리 알파 자리를 도전하길 바랐다. 물론 그녀가 그 과정을 지켜보지는 않을 것이다.
"레인!!" 윌슨이 그녀의 뒤에서 불렀다.
그녀는 깜짝 놀라며 뒤돌아 그를 마주했다. 언제 바에서 움직였지? 이건 좋지 않을 것이다. 이 많은 사람들 앞에서 그녀를 다치게 할까? 그렇다.
아리아나는 다가오는 남자를 보며 역겨움을 느꼈다. 그가 레인이 두려워하던 사람이었다. 그녀의 알파는 그녀를 학대하는 사람이었고, 그것은 잘못된 일이었다. 알파는 자신의 무리의 모든 늑대를 보호해야 했지, 상처를 주어서는 안 되는 사람이었다. 그녀는 오빠를 찾아서 여기서 무슨 일이 벌어지고 있는지 보여줘야 했다. 그는 여자를 해치는 약한 남자들을 참지 못했다. 아리아나는 레인에게로 돌아서서 그녀의 눈에 비친 두려움을 보았다. 그녀를 혼자 두고 싶지 않았지만, 여기 남아있으면 상황이 더 나빠질 것임을 알고 있었다. 그녀는 손을 뻗어 레인의 팔을 꽉 쥐고는 세바스찬을 찾으러 걸어갔다.
윌슨은 여자가 걸어가는 것을 보며 낮게 으르렁거렸고, 레인에게 더 가까이 다가갔다. 그 여자가 자신에 대해 무슨 말을 했을까? 어떤 거짓말을 낯선 사람에게 했을까? 그는 레인에게 다가가 그녀의 팔을 잡아 복도로 끌고 나갔다. 그의 손아귀는 잔인했고 상처를 주기 위한 것이었다. 분노가 그를 지배하자 그의 눈은 검게 변했다. 그녀의 고통스러운 비명은 그를 멈추게 하지 못했다. 복도로 나가자마자 그는 그녀를 더 멀리 끌고 갔고, 대계단 아래에서 멈췄다. 그는 돌아서서 그녀의 얼굴을 세게 때렸고, 그녀의 입술이 즉시 터졌다. 그녀의 입술에서 피가 솟아오르자 그는 더욱 화가 났다. 그녀는 약했고 그의 무리에 속하지 않았다. 그는 그녀를 빨리 내쫓고 싶었다.
"그 여자에게 무슨 말을 했어? 무슨 거짓말을 했어?" 그는 그녀를 더 가까이 당기며 소리쳤다.
그의 뺨 때림에 눈물이 그녀의 눈에 고였다. 그녀는 입술에서 피 맛을 느꼈지만, 그의 분노에 휩싸여 말문이 막혔다. 레인은 그의 손아귀에서 벗어나려고 몸부림쳤지만, 아무 말도 나오지 않았고, 그녀는 겨우 헐떡이며 숨을 쉬었다. 그녀의 늑대는 그녀가 열다섯 살 때부터 잠들어 있었고, 그 놈이 그녀의 순결을 빼앗아갔다. 언제나처럼 아무런 도움도 없었다. 그녀는 약하고 늑대 없는 소녀였다. 그녀는 거의 인간이나 다름없었다. 뜨거운 눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내리는 것을 느꼈다.
"뭐라고"
찰싹
"말했"
찰싹
"어"
찰싹
"!!!"
찰싹
마지막 뺨 때림에 그녀는 별이 보였고, 무릎이 꺾여 바닥에 떨어졌다. 그의 거친 숨소리만이 그녀의 귀에 들렸다. 그녀의 눈물에 그는 분노의 으르렁거림을 내뱉었다.
"너는 약하고 한심한 늑대야, 네 늑대조차 너를 버렸어." 그는 그녀에게 침을 뱉고는 그녀의 배를 발로 찼다. "이제 그 여자에게 무슨 말을 했는지 말해."
"나는... 그냥..." 레인은 그의 발길질로 인해 숨을 쉬기 힘들었지만, 그가 멈추기를 바라며 말을 억지로 내뱉었다. "내 부모님...에 대해 말했어요."
"그 여자가 그들을 알고 있었어?"
"아니요."
"그럼 왜 그들을 언급했어?"
"그녀가 아버지에 대해 말했길래, 나는 내 아버지가 돌아가셨다고 말했어요." 레인은 앉으려고 몸을 움직였지만, 다시 배를 발로 차였다.
이 모든 동안, 둘 다 종이 자정을 알리는 소리를 듣지 못했지만, 갑자기 가까운 곳에서 재스민과 바닐라 향이 그녀의 코를 찔렀다. 그것은 단 한 가지를 의미했다. 그녀의 짝이 가까이 있었다는 것이다.
작가의 말
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