4 - 경매 준비
**에스메
사흘. 그게 내가 그 빌어먹을 강철 테이블에 묶여 있었던 시간이다. 팔에 꽂힌 바늘로 피를 뽑아내면서 자칭 의사라는 램지가 치료 포션을 내 목구멍에 쑤셔 넣었다. 그는 가끔 재미 삼아 나를 전기 충격으로 괴롭혔고, 나는 그 충격을 보람 있게 만들기 위해 그의 삶을 지옥으로 만들기 위한 모든 기회를 잡았다. 다섯 번 그에게 침을 뱉었고, 두 번 그의 급소를 걷어차고, 한 번 그의 손을 물었다. 그때마다 나는 부러진 뼈, 갈라진 입술, 멍이 들었지만, 그는 곧바로 그 빌어먹을 포션으로 나를 치료했다.
나는 지쳤다. 너무 지쳤다. 최소 일주일 동안 아무것도 먹지 못했고, 포션을 먹어도 내 몸은 결국 한계에 다다를 것이다. 나는 신비한 것에 대해 잘 알지 못하지만, 포션이 영원히 사람을 유지시킬 수 없다는 것쯤은 알고 있다. 마치 뇌사 상태의 사람을 기계가 무한히 살릴 수 없는 것처럼. 나는 끊임없이 의식을 잃고 되찾고를 반복하며, 메스꺼움이 내 영원한 동반자가 되었다. 문이 열리자, 나는 갈라진 입술을 핥으며 오늘 나를 고문하러 온 사람을 보지 않으려고 했다.
내 구속이 풀리는 소리에 나는 자유의 환상에 몸을 움찔거렸고, 얼마나 더 버틸 수 있을지 궁금했다.
"일어나, 소녀." 거친 목소리가 말했다. 나는 놀라서 새로 온 사람을 바라보았고, 뱀파이어라는 사실에 놀라지 않았다. 그러나 그의 눈에 담긴 친절함은 나를 놀라게 했다. 분명 연기일 것이다. 세상에 친절한 뱀파이어란 없다고 나는 쓰디쓴 마음으로 생각했다. 그는 조심스럽게 나를 앉히고, 마른 입에 물컵을 가져다주었다. 내가 물을 마시고 나서 질문을 하려고 입을 열었지만, 곧바로 닫았다. 순서를 어기고 말하는 것에 대한 결과를 두려워한 것이다. 어쩌면 자기 보존이 우선시되어야 할지도 모른다. 그렇지 않으면 이곳에서 살아남지 못할 것이다. 뱀파이어는 슬프게 고개를 저으며 나를 일으켜 세웠다.
"너는 다시 프로그램으로 돌아가야 해. 수업을 마치고 문제를 일으키지 마. 그게 네가 살아남을 유일한 길이야." 나는 그의 경고에 겁이 나서 말없이 고개를 끄덕였다. "조용히 프로그램을 마치면 곧 여기서 나갈 수 있을 거야. 너는 매력적이고 강해. 많은 후원자가 너에게 관심을 가질 거야." 그는 나를 보지 않고 말했다. 그는 나에게 평범한 로브를 건네주고, 나를 작은 방으로 데려갔다. 그는 주변을 둘러보고 나서 나와 함께 방 안으로 들어왔다.
"버텨." 그는 속삭였다. "이번 주 말에 비공개 경매가 있어. 조용히 지내고 시키는 대로 하면 그때 여기서 나갈 수 있을 거야." 그는 조심스럽게 말했다. 나는 그의 말을 이해하며 고개를 끄덕였다. 나는 뱀파이어가 저항군의 일원이라는 이야기를 들었지만, 그것은 항상 신화라고 생각했다. 그의 말에 나는 내 세계관을 의심하기 시작했다.
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여섯 날 밤낮 동안 나는 시키는 대로 했다. 몇몇 교관들의 도발에도 불구하고 절대 순서를 어기고 말하지 않았다. '램지와 함께 오랜 시간 머무른 후엔 그렇게 강하지 않구나, 그렇지?' '뭐가 문제야, 소녀? 뱀파이어가 네 혀를 가져갔니?' '너는 누군가의 좋은 장난감이 될지도 몰라.' 나는 이를 악물고 시키는 대로 했고, 탈출의 희망이 나를 버티게 했다.
일주일이 지났고, 나는 비밀 경매를 준비하기 위해 드레스를 맞추고 있다. 그날 이후로 나에게 고개를 숙이라고 말한 뱀파이어를 본 적이 없어서, 그가 내가 탈출을 시도해야 한다는 의미인지 아니면 그가 나를 도와줄 수 있는 연줄이 있다는 의미인지 물어볼 기회가 없었다. 몸이 떨리며, 나는 이곳 사람들보다 더 나쁜 사람에게 잡히는 위험을 감수할 수 없다고 결심했다. 오늘 밤, 모두가 어떤 고귀한 외교관을 돌보느라 바쁠 때, 나는 움직일 것이다.
“정말 아름답네요,” 신시아가 나를 돌며 말했다. “오늘 밤 당신이 주인공이 될 거예요, 확신해요. 그냥 얌전히 있으면 곧 부유한 후원자를 얻게 될 거예요,” 그녀는 작은 미소를 지으며 말했다. 나는 긴장된 마음을 삼키며 고개를 끄덕였다. 계몽의 날개에 온 이후 처음으로 목걸이가 풀렸다. 신시아가 치유 연고를 바를 때, 나는 거친 피부를 문지르고 싶은 충동을 억눌렀다. 거울을 보니, 피부가 원래의 황갈색으로 돌아가며 고통의 흔적이 사라졌다.
신시아는 나를 경매가 열릴 장소 근처의 방으로 이끌었다. 뱀파이어들과 인간 도우미들이 마지막 준비를 마치느라 분주하게 움직이고 있었고, 내 반 친구들과 몇몇 다른 사람들이 합류했다. 램지가 방 앞에 서서 우리의 주의를 끌기 위해 목청을 가다듬자 나는 조심스럽게 방의 가장자리로 물러났다.
“여기에 있는 여러분 모두는 이 경매에 참석하기 위해 특별히 선발되었습니다. 당신들은 우리의 피의 처녀 계몽 중 최고입니다. 왕세자님께 소개될 특별한 기회를 얻게 될 것입니다. 최선을 다해 행동하는 것이 좋을 것입니다,” 그는 나를 보며 찡그렸다. 나는 떨리는 손을 등 뒤로 숨기며 순진한 미소를 지었다. 그가 무대에서 내려와 분주한 뱀파이어들과 대화를 나누기 시작하자, 나는 계속해서 문 쪽으로 물러나며 신시아를 찾았다.
신시아가 보이지 않자, 나는 어깨를 펴고 심부름을 하는 것처럼 방을 나섰다. 뒤를 돌아보고 싶은 충동을 억누르며, 나는 도망가는 것이 아니라 중요한 일을 하는 것처럼 보이려고 애쓰며 문 밖으로 뛰쳐나갔다.
모든 것이 무너진 것은 정문 입구에 도착했을 때였다. 자유를 코앞에 두고, 신시아가 내 팔을 거칠게 잡아챘다.
“이런, 내가 얌전히 있으라고 했잖아! 램지가 이걸 알게 되면 넌 죽는 거야!” 나는 용기를 내어 대답했다.
“그러면 말하지 마세요!”
“그게 그렇게 간단한 줄 알아?! 아마 이미 알고 있을 거야! 네가 경매에서 제외되지 않으면 다행이야! 왕자님과 함께 가는 게 유일한 기회야,” 그녀는 내 팔을 멍들게 하며 속삭였다. 나는 긴장된 마음을 삼키며 그녀의 어깨 너머로 잘생긴 뱀파이어와 눈을 마주쳤다. 그는 흑요석으로 조각된 것처럼 보였고, 완벽한 얼굴에 찡그린 표정을 하고 있었다. 신시아는 어깨 너머로 그를 보더니 저주를 내뱉으며 나를 준비 구역으로 끌고 갔다.