Hoofdstuk 1: The „Scarred One”
Hoofdstuk 1: De "Getekende"
Amelie
"Ik, Amelie Ashwood, verwerp jou, Tate Cozad, als mijn partner. IK VERWERP JE!" schreeuwde ik met mijn laatste beetje energie. Ik nam het zilveren mes dat in mijn bloed was gedoopt en zette het op mijn partnerteken. De brandende pijn die mijn lichaam en mijn wolf voelden, was alsof mijn hart uit mijn borst werd gerukt terwijl ik door een bus werd geraakt. Niet alle nieuwe beginnen zijn helder en glanzend, denk ik. De fysieke pijn was ondraaglijk, maar mijn geest was helder. "Ik heb het gedaan. Ik ben vrij." Ik zakte naakt, bloedend en alleen in elkaar, maar vrij; na tien jaar was ik vrij.
Ik had zojuist het ondenkbare gedaan. Ik voltooide het verwerpingritueel en markeerde mezelf als een partnerverwerper, een paria in mijn gemeenschap. Ik had niet alleen mijn partner verworpen, maar ook mijn oude roedel, mijn hele identiteit tot dat moment was verdwenen. Ik was nu getekend, niet langer gemarkeerd, nu draag ik het zwarte litteken gecreëerd door het zilveren mes, en ik verwierp de partner die speciaal voor mij door de godin was gemaakt. Het vervloekte leven van een "Getekende" is wat ik nu tegemoet ga. Het gevoel van verlies was onheilspellend. Was wat ik verloor de enige prijs voor mijn vrijheid van mijn partnerband?
Toen ik wakker werd, stroomden gemengde emoties door me heen. De fysieke pijn was afgezwakt; nu was het tijd voor mijn gebroken hart om het eindelijk los te laten. Niet alleen ben ik een Getekende, maar ik verloor ook het vermogen om te veranderen. Ik verloor mijn wolf, Inari, niet. Ze was er, maar zwak. We waren ons allebei bewust van wat de volledige gevolgen van het verwerpingritueel zouden betekenen en met ons zouden doen, fysiek. We gaven er niet om. We moesten vrij zijn. Ik hees mezelf van de vochtige grotgrond. Ik kon nog niet staan, en ik zat nauwelijks rechtop.
Ik had de roedel van mijn vader verlaten om me bij de roedel van mijn partner aan te sluiten. Ik had een leven voor mezelf en mijn partner opgebouwd. Ik had een klein winkeltje waar ik mijn eigen sieradenontwerpen maakte en verkocht, maar dat was nu ook weg. Meer zoals afgepakt, ik moest de Verwerpingprijs betalen aan roedel Alpha Mason om te vertrekken. Het is moeilijk, maar ik heb er geen spijt van. Ik zal dit op de een of andere manier laten werken. Ik sta op van de koude grotgrond, mijn kracht keert een beetje terug, en ik trek de kleren aan die ik voor mezelf had klaargelegd.
Toen ik mijn beha aantrok, drukte de band in mijn verse wond. Ik had nog niet naar de lelijke schade gekeken waarmee ik de rest van mijn leven zou moeten leven. Ik ben nu gemarkeerd als een verwerper, een thuisvernietiger, een brenger van ongeluk. Het kon me niet schelen. Mijn nu ex-partner zou geen van de pijn en het lijden hebben die ik had, en zijn partnerteken zou vervagen. Het zou een eenzaam leven vol oordeel voor mij zijn. Daarom bleven de meeste partners bij elkaar, zelfs als het slecht ging. Wij wolven zijn een sociale soort, verlangend naar een roedel en familie. Ik ook, maar niet de roedel die ik had, niet het leven dat ik leidde.
Terwijl ik me aankleedde, dacht ik na over wat de volgende stap voor mij zou zijn. Ik had niet veel om voor te leven. Ik was blut omdat ik mijn bedrijf kwijt was. Ik was niet jong; ik ben nu 30, ik ben gemarkeerd als een verwerper. Wat ik zojuist deed is zeldzaam; het verwerpen van een partner zelf is niet zeldzaam. Het gebeurt, maar het gebeurt meestal vóór het paren en markeren. Na het markeren gebeurt het zelden. Toen ik opgroeide, woonde er een oude vrouw aan de rand van de stad die het verwerpersteken droeg. We waren allemaal bang dat ze 's nachts onze kamers zou binnensluipen en ons zou vervloeken of opeten. Ik zou nu mijn leven zoals zij moeten leiden. Aan de rand, alleen. Nou ja, het zal tenminste vredig zijn. Ik kan tuinieren, mijn op één na favoriete bezigheid. Ik kan nog steeds aan mijn sieraden werken en een apotheek beginnen. Ik zal moeten verbergen dat ik de eigenaar ben, want niemand zou goederen durven kopen die door een "Getekende" zijn aangeraakt.
Voordat ik het afwijzingsritueel voltooide, werd ik opnieuw toegevoegd aan het roedel van mijn vader. Het hielp de pijn te verminderen die het afwijzingsritueel van een partner veroorzaakt. Ik keek naar mijn schouder om mijn diepe groene Esdoornboom-markering te zien; het gaf me wat kracht om door te gaan. Mijn enige redding was dat ik de oudste dochter was van de Alpha van de Ashwood Pack, het grootste roedel in de Noordelijke Midwest, een van de meest invloedrijke in Noord-Amerika. Ik had niet veel anders; mijn vader hield van mijn broers en zussen en mij. Ik was een rariteit in de weerwolven gemeenschap. Ik was de oudste dochter van de Alpha, geboren voordat mijn ouders hun lotgenoten vonden. Mijn moeder, Ann, was de dochter van de Beta van mijn grootvader. Mijn ouders groeiden samen op en dachten dat ze elkaars lotgenoten zouden zijn. Ze waren geen voorbestemde lotgenoten. Ik werd opgevoed in het roedel van mijn vader maar werd ook geaccepteerd door het roedel van mijn moeder, maar haar partner, Alpha Logan van de Black Hills Pack, wilde geen ander Alpha-kind opvoeden. Hij haatte me niet; hij hield van me, maar wilde geen andere Alpha in zijn zaken; mij in het roedel hebben zou de zaken ingewikkeld maken. Ik bleef bij mijn vader en zijn partner Celest.
De meeste pups zijn geen kinderen van verlangen maar kinderen van het lot. In het roedel van mijn moeder werd ik gezien als een fout, iets dat niet geboren had moeten worden. Het leven aan de oppervlakte was beter in het roedel van mijn vader. Niemand durfde te zeggen wat ze dachten in mijn gezicht; in plaats daarvan werd ik beleefd genegeerd. Mijn stiefmoeder was een uitzondering. Ze hield van me alsof ik haar pup was en behandelde me als zodanig, en stond anderen niet toe om mij anders te behandelen. Terwijl ik opgroeide, werkte ik om het respect van de roedeloudsten te verdienen, wat het leven gemakkelijker maakte. Mijn jongere broers en zussen, helder en gelukkig, baadden elke dag in liefde en zorg. Ik was jaloers daarop, maar ik kon niet ontkennen dat ik hen zelf ook verwende.
De jongste was de erfgenaam, James; hij en ik scheelden 13 jaar in leeftijd. Mijn zus Hope en ik scheelden 11 jaar. Ik hield van elke minuut ervan; voor hen was ik gewoon hun zus. De Luna had gecompliceerde zwangerschappen en verloor veel pups. Natuurlijk werd er gefluisterd dat het mijn schuld was omdat ik een vloek was en de pups door mij stierven. Mijn vader en stiefmoeder geloofden niet in de oude verhalen en leidden de Ashwood Pack met meer progressieve opvattingen. Eerlijk gezegd was mijn vader, Alpha John, meer een zakenman dan een krijger. Zijn Luna was hetzelfde; ze vochten met hun verstand.
Ik vond mijn nu ex-partner toen ik 20 was, een paar jaar later dan de meeste she-wolves, maar ik was opgewonden. Als iemand die niet geboren had moeten worden, dacht ik dat ik helemaal geen partner zou vinden. Ik voelde me bevestigd! Ik was bedoeld om in deze wereld te zijn! De godin had een partner voor mij gecreëerd! Hij was ouder, wat niet ongebruikelijk was voor mannen om hun partners in hun midden twintig te vinden. Vrouwen daarentegen vonden hun partner meestal voor hun 19e verjaardag. Natuurlijk was ik bijna 21 toen ik de mijne vond. Hij was lang en slank, niet de gebruikelijke grote hulk die de meeste mannelijke wolven zijn. Hij was een kunstenaar, net als ik, intelligent en gepassioneerd. Zijn donkerbruine losse krullen reikten tot zijn schouders; zijn gelaatstrekken waren scherp en hoekig met hoge jukbeenderen. Zijn ogen waren als een winterlucht net na de sneeuw—zacht blauw met een gevoel van frisheid dat je adem benam.
"De mijne," schreeuwde mijn wolf. "Partner, wat is je naam?"
"Tate, en de jouwe, mijn partner?" vroeg hij terwijl hij zich naar voren leunde voor onze eerste kus, niet in staat zichzelf tegen te houden.
"Amelie," kon ik nauwelijks fluisteren voordat hij mijn lippen nam. Ik was in de hemel.
Zijn passie en vaardigheid waren geweldig. Met de geringste aanraking zou ik smelten en naar velden van genot worden gestuurd waar ik nooit van had gedroomd. Ik zag mezelf oud worden met hem, een gezin stichten, gewoon een simpel alledaags leven met mijn voorbestemde partner, maar die gelukzalige dagen duurden niet lang.