4 - Voorbereiding van een veiling
ESME
Drie dagen. Zo lang lag ik vastgebonden aan die verdomde stalen tafel, een naald in mijn arm die mijn bloed aftapte terwijl de zogenaamde dokter, Ramsey, genezende drankjes in mijn keel duwde. Af en toe gaf hij me een schok, gewoon voor de lol, dus besloot ik de schokken de moeite waard te maken door elke kans te grijpen om zijn leven tot een hel te maken. Het lukte me om vijf keer op hem te spugen, hem twee keer in zijn ballen te schoppen en één keer in zijn hand te bijten, wat me elke keer een gebroken bot, gespleten lip of blauwe plek opleverde, die hij prompt genas met een van zijn verdomde drankjes.
Ik ben moe. Zo moe. Het is minstens een week geleden dat ik gegeten heb, en zelfs met de drankjes zal mijn lichaam uiteindelijk opgeven. Ik ben misschien niet goed thuis in het mystieke, maar zelfs ik weet dat een drankje iemand niet voor altijd kan onderhouden, net zoals machines iemand die hersendood is niet oneindig in leven kunnen houden. Ik val voortdurend in en uit het bewustzijn, misselijkheid mijn constante metgezel. Als de deur opengaat, lik ik mijn gebarsten lippen en kijk weg van degene die me vandaag komt martelen.
Mijn boeien klikken open, waardoor ik ineenkrimp bij de illusie van vrijheid, en ik vraag me af hoe lang ik dit nog vol kan houden.
"Sta op, meisje," zegt een ruwe stem. Geschrokken kijk ik naar de nieuwkomer, niet verbaasd om een vampier te zien. Wat me echter wel schokt, is de vriendelijkheid in zijn ogen. Het moet een act zijn, tenslotte bestaat er niet zoiets als een vriendelijke vampier, denk ik bitter. Hij helpt me voorzichtig rechtop te zitten en brengt een beker water naar mijn droge mond. Nadat ik mijn dorst heb gelest, open ik mijn mond om een vraag te stellen, maar klap hem snel weer dicht, bang voor de gevolgen van praten zonder toestemming. Misschien moet zelfbehoud voor eens de boventoon voeren, anders overleef ik deze plek niet. De vampier schudt verdrietig zijn hoofd voordat hij me helpt op te staan.
"Je gaat terug naar het programma. Maak je lessen af en veroorzaak geen problemen, het is je enige hoop om te overleven." Ik knik stom, angst die langs mijn ruggengraat kruipt bij zijn waarschuwing. "Als je je koest houdt en het programma afmaakt, dan ben je hier snel weg. Je bent aantrekkelijk en sterk, genoeg weldoeners zullen in je geïnteresseerd zijn," zegt hij zonder me aan te kijken. De man geeft me een eenvoudige mantel om aan te trekken, voordat hij me terug naar de kleine kamer begeleidt die aan mij is toegewezen. Hij kijkt om zich heen voordat hij de kamer met mij binnenstapt.
"Houd vol," fluistert hij, "Er is een privéveiling aan het eind van de week, als je je koest houdt en doet wat je wordt verteld, dan kun je dan weg zijn," zegt hij voorzichtig. Vastberadenheid verstevigt mijn ruggengraat terwijl ik begrijpend knik. Ik had gehoord dat vampieren deel uitmaakten van het verzet, maar ik dacht altijd dat het een mythe was. Met zijn woorden begin ik mijn wereldbeeld te betwijfelen.
_
_
Zes dagen en nachten doe ik alles wat me wordt opgedragen. Ik spreek nooit zonder toestemming, ondanks de pesterijen van sommige van mijn instructeurs. 'Niet zo stoer na een langer verblijf bij Ramsey, hè?' 'Wat is er meisje, heeft een vampier je tong afgenomen?' 'Je zou nog een goed speeltje kunnen worden voor iemand.' Ik knars mijn tanden en doe wat me wordt opgedragen, de hoop op ontsnapping houdt me gaande.
Het is een week geleden, en ik word gepast voor een jurk ter voorbereiding op een privéveiling. Ik heb de vampier die me vertelde mijn hoofd laag te houden niet meer gezien sinds hij me terug naar mijn kamer bracht, dus ik heb geen kans gehad om te vragen of hij bedoelde dat ik moest proberen te ontsnappen of dat hij connecties had om me hier weg te krijgen. Bibberend besluit ik dat ik het risico niet kan nemen om door iemand erger dan degenen hier meegenomen te worden. Vanavond, wanneer iedereen druk bezig is met welke chique diplomaat dan ook, zal ik mijn kans grijpen.
"Je ziet er prachtig uit," zegt Cynthia terwijl ze om me heen cirkelt. "Je zult vanavond de ster zijn, daar ben ik zeker van. Gedraag je gewoon, en je hebt zo een rijke weldoener," vertelt ze me met een kleine glimlach op haar gezicht. Nerveus slik ik en knik begrijpend. Voor het eerst sinds ik in de Verlichting vleugel ben aangekomen, wordt mijn halsband verwijderd. Ik weersta de drang om de rauwe huid waar hij zat te wrijven terwijl Cynthia een helende zalf aanbrengt. Ik kijk in de spiegel terwijl de huid vervaagt naar mijn natuurlijke, bruine tint, zonder een spoor van de marteling die daar was toegebracht.
Cynthia leidt me naar een kamer net naast het gebied waar de veiling gehouden zal worden. Vampieren en menselijke hulp snellen rond, de laatste voorbereidingen treffen terwijl de leden van mijn klasse worden vergezeld door enkele anderen. Ik ril als Ramsey naar voren stapt, zijn keel schraapt om onze aandacht te trekken. Voorzichtig beweeg ik naar de rand van de kamer terwijl hij begint te spreken.
"Ieder van jullie hier is met de hand geselecteerd om deze veiling bij te wonen. Jullie zijn de beste van onze Bloed Maagd Verlichten. Jullie hebben het speciale voorrecht om aan de Kroonprins te worden gepresenteerd. Het zou goed zijn als jullie je beste gedrag vertonen," zegt hij, mij met een frons aankijkend. Ik verstijf, een onschuldige glimlach op mijn gezicht terwijl ik mijn trillende handen achter mijn rug verberg. Wanneer hij van het podium stapt en begint te praten met enkele van de hectische vampieren, blijf ik achteruit bewegen richting de deur, zoekend naar Cynthia.
Wanneer ik haar niet zie, recht ik mijn schouders en wandel de kamer uit, alsof ik een boodschap moet doen. De drang weerstaand om over mijn schouder te kijken, ren ik de deur uit, proberend eruit te zien alsof ik ergens belangrijk heen moet, in plaats van dat ik wegloop.
Ik ben in de voorhal wanneer alles misgaat. Inches van de vrijheid, wanneer Cynthia mijn arm ruw vastgrijpt.
"Verdomme meisje, ik zei toch dat je je moest gedragen! Als Ramsey hierachter komt, ben je dood!" verzamel ik de moed om te antwoorden.
"Vertel het hem dan niet!"
"Denk je dat het zo simpel is?! Hij weet het waarschijnlijk al! Je mag van geluk spreken als hij je niet uit de veiling haalt! Met de prins meegaan is je enige kans," sist ze, haar greep die mijn arm kneust. Nerveus slik ik, kijk over haar schouder en maak oogcontact met een knappe vampier. Hij lijkt uit obsidiaan gehouwen, een frons ontsiert zijn perfecte gezicht. Cynthia kijkt over haar schouder en vloekt als ze hem ziet, me terug sleurend naar het voorbereidingsgebied.