1 - Het oogsten
***Auteursopmerking: Alle opmerkingen over fouten zijn verwerkt vanaf 2 juli 2022. Ook zijn Hoofdstukken 5, 8, 12, 13, 14, 22 en 26 bijgewerkt. Bedankt voor het lezen en blijf de opmerkingen sturen. Ik waardeer altijd suggesties en correcties voor grammatica/personages/woordgebruik etc.
ESME
“We kunnen ze hier niet mee weg laten komen!” gromde Bellamy, gefrustreerd over de staat van ons huis, of beter gezegd, het gebrek eraan.
Zuchtend pak ik zijn hand en trek hem naar de rotsen langs de oever van de oase waarin we ons verborgen hielden.
“Wat stel je voor dat we doen, Bellamy? Het hele kamp is ingenomen. We zijn maar twee mensen, wat verwacht je dat we kunnen doen tegen een heel rijk van supermenselijke, bloeddrinkende monsters?”
Hij haalt zijn handen door zijn haar en blaast gefrustreerd uit.
“Ik weet het niet... ik weet het gewoon niet... Als we het verzet kunnen vinden, dan maken we misschien een kans! We moeten, Esme! Ik kan ze hier niet mee weg laten komen! Niet weer!” zijn stem stijgt tot een schreeuw.
Ik krimp ineen bij het verhoogde volume, angst sluipt door me heen bij de gedachte om ontdekt te worden door de Reapers. Dit is het tweede huis dat Bellamy heeft verloren aan de vampieren, dus ik probeer voorzichtig met hem om te gaan. Hij is een paar jaar ouder dan ik, zijn zachte bruine haar in een staart vastgebonden en langs zijn rug hangend. Bellamy sloot zich aan bij ons reservaat nadat zijn huis 's nachts door de vampieren was overvallen. Ze lieten hem voor dood achter nadat ze hem meerdere nachten hadden gevoed, en nu verliest hij weer een huis aan de hebzucht van de vampieren. Hij was toen pas tien, maar nu, op negenentwintigjarige leeftijd, moet het veel moeilijker zijn om te beseffen hoe machteloos hij is tegenover de vampieren.
“Je moet stil zijn, Bellamy, je weet dat ze veel beter kunnen horen dan wij.”
Zuchtend knikt hij en haalt zijn vingers door het losse haar dat in zijn gezicht valt, dan draait hij zich om en loopt terug naar de boom. Ik kijk bezorgd toe terwijl de zon ondergaat, angst krimpt in mijn maag. Vroeger waren we veilig voor hen tijdens de dag, wanneer de zon schijnt... maar er moet iets veranderd zijn, want ons kamp werd overvallen tijdens de dag, toen de zon hoog aan de hemel stond en onze verdediging op zijn laagst was.
“Wat was dat?” vraagt Bellamy, plotseling omdraaiend, mijn groeiende paniek weerspiegeld in zijn blik.
“Esme, kijk uit!” roept hij terwijl ik een koele bries in mijn nek voel.
Bellamy duikt naar me toe, maar voordat hij me bereikt, word ik naar achteren getrokken, de lucht wordt uit mijn longen geperst terwijl mijn rug tegen de rotsen botst.
“Niet zo snel, kleintjes,” krast een schorre stem.
De schrik bevriest me even voordat ik mijn evenwicht hervind en koortsachtig om me heen kijk. Bellamy komt naast me staan en trekt aan mijn arm, net op het moment dat ik de bron van het geluid zie. Zoals ik al vermoedde, staat een Reaper vlakbij waar ik net nog heen en weer liep, met een manische grijns op zijn gezicht.
“Mikhael, schat, stop met spelen met het vee... we hebben werk te doen,” klinkt een sonore stem.
Ik ril, herken de stem van een van de Reapers die drie dagen geleden het kamp aanvielen. Bellamy trekt weer aan mijn arm terwijl ze uit het struikgewas aan onze linkerzijde stapt. Ik struikel mee terwijl hij me leidt, zo snel mogelijk wegrennend van de wezens die onze nachtmerries achtervolgen. Angst maakt mijn stappen zwaar terwijl ze achter ons lachen, maar ik weiger op te geven, hoe hopeloos de ontsnapping ook lijkt. We zijn eerder aan hen ontsnapt, ik weet dat we het opnieuw kunnen.
Gefocust op Bellamy ren ik door totdat ik een steek in mijn zij krijg en mijn ademhaling zwaar wordt. En toch is het lachen niet verder weg dan toen we begonnen. Plots wordt mijn hoofd naar achteren getrokken, mijn hoofdhuid brandt terwijl klauwen erin graven en mijn hoofd naar achteren trekken om mijn nek bloot te leggen. De steek van een mes over mijn keel verrast me, en ik schreeuw.
“Esme! Nee!” roept Bellamy, terwijl de man... nee, het monster... hem tackelt en zijn tanden naar hem ontbloot.
“Ren, Bel, ren!” roep ik terwijl de vrouw mijn bloed van haar mes likt.
“Mikky, laat de welp, deze is verser...” Grijnzend schopt de andere vampier Bellamy in zijn zij voordat hij terugloopt naar waar ik vastgehouden word.
“We krijgen een mooi bedrag voor jou, kleintje,” grinnikt hij.
Hij haalt een doek tevoorschijn met geoefende bewegingen, giet er iets op en drukt het over mijn mond en neus. Ik worstel, maar de vergeefse inspanning stopt snel terwijl mijn geest leeg raakt en alles vervaagt uit mijn bewustzijn...
_
_
Kreunend rol ik op mijn zij en braak. Het voelt alsof ik in een tornado ben beland, en mijn hoofd bonkt.
“Vies,” zegt een hijgende stem rechts van me.
Fronsend open ik voorzichtig mijn ogen, kijkend in de richting van de stem. Het gezicht van een haveloos meisje begroet me, haar neus opgetrokken terwijl ze naar de plek op de vloer staart waar mijn braaksel zich verzamelt. Terugvallen op de stof die me ondersteunt, laat een kreun uit mijn mond ontsnappen terwijl de beweging de bonkende pijn in mijn hoofd verergert.
“Waar ben ik?” vraag ik tussen opeengeklemde tanden.
Het geluid van het meisje dat beweegt, gaat vooraf aan het gevoel van een koele aanraking op mijn wang. Als ik mijn ogen open, zie ik dat ze een gebarsten beker naar me uitsteekt. Voorzichtig ga ik rechtop zitten en neem de beker van haar over, snuif eraan en trek mijn neus op bij de muffe geur van stilstaand water.
“Het is dat of niets,” zegt ze, “Ze brengen pas over minstens een dag weer meer.”
Fronsend spoel ik mijn mond met de half ranzige vloeistof, en spuug het uit in de plas kots.
Ze werpt een blik op de plas voordat ze snel wegkijkt, een beetje groen in het gezicht. Grijnzend geef ik haar de beker terug voordat ik opsta. Ze reikt snel uit om me te ondersteunen terwijl ik wankel, voordat ze eindelijk mijn vraag beantwoordt.
“We zijn in de slavenkampen... of zoals onze vampier-overlords' propaganda ze noemt, 'Verlichtingskampen,'” zegt ze met een grimas.
Ik voel de hoeken van mijn mond naar beneden trekken terwijl ik probeer te herinneren hoe ik hier ben gekomen.
“Hoe hebben ze je te pakken gekregen?” vraagt ze, maar ik schud alleen mijn hoofd, niet in staat om me iets te herinneren behalve de bonzende pijn in mijn hoofd.
“Ik weet het niet... mijn hoofd...” kreun ik.
Haar frons wordt dieper terwijl ze dichterbij leunt.
“Dat is de chloroform... Ze gebruiken het om BV's bewusteloos te maken,” vertelt ze me zakelijk.
“Wat is een BV?”
“Bloed Maagd... weet je wel, iemand die nooit gebeten is? Blijkbaar houden Vampiers niet van de smaak die andere bloedzuigers achterlaten, dus zoeken ze naar mensen die nooit gebeten zijn en verkopen ons aan de hoogste bieder... De jagers, Reapers noem ik ze, snijden ons om ons bloed te proeven, zodat ze niet het risico lopen iemand te besmetten die voor een hoge prijs kan verkopen...” bij haar woorden komen de herinneringen terug.
Het reservaat... vuur... alles brandde, iedereen schreeuwde... en Bellamy. Toen de vampiers aanvielen, was het overdag. Hij kreeg me eruit, en we renden dagenlang voordat we een afgelegen oase vonden, waar we ons verstopten. Ze vonden ons, de Reapers. Een van hen greep me, en liet haar mes voorzichtig langs mijn nek glijden, proevend voordat ze haar partner vertelde Bellamy achter te laten omdat ik een 'freshie' was. Ze moet hebben bedoeld dat ik een van die Bloed Maagden was, aangezien ik nooit gebeten ben.
“Herinner je het je?” vraagt het meisje zachtjes, terwijl ze me aankijkt met verontrustend scherpe ogen.
Ik trek mijn hand over mijn gezicht, pers mijn lippen samen en schud mijn hoofd in walging. Ze hebben me zo makkelijk gepakt. Jaren van training om mezelf te verdedigen, en ze namen me in seconden.
“Ze houden ons gescheiden van de anderen... We worden als te waardevol beschouwd om het risico te lopen besmet te worden door degenen die al gevoed zijn,” vertelt ze me zonder een spoor van emotie te tonen.
Het geluid van een zware deur die opengaat maakt me schrikken, en ik kijk paniekerig naar het kleine meisje terwijl ze stilletjes terugtrekt naar haar brits in de andere hoek van de cel. Ik adem snel terwijl de paniek me begint te overspoelen. Na een moment zwaait de deur van onze cel open, en een lange, bleke man, gekleed in gewaden, betreedt de kleine ruimte, de deur klapt dicht achter hem. Hij kijkt me nauwlettend aan terwijl ik tussen hem en het kleine meisje kijk, die nu opgerold op haar brits ligt te beven. De man glimlacht, en laat een set vlijmscherpe hoektanden zien. Rillingen lopen over mijn rug terwijl hij begint te spreken met een betoverende stem.
"Welkom in het Verlichtingscentrum, jongeling. Ik ben je Herder en ik zal je begeleiden op je weg naar verlichting. Je hebt de eer een van de zuiveren te zijn en bent met de hand geselecteerd om te trainen, zodat je op een dag de hogere echelons van het Rijk kunt dienen."
Ik kijk hem alleen maar aan, rillend, bang om een spier te bewegen terwijl hij door blijft praten over hoe geweldig de vampiers zijn en hoe gelukkig ik ben.
"Je komt nu met mij mee, om je bij de rest van de kudde te voegen..."
Hij steekt een hand uit terwijl we oogcontact maken. Mijn hoofdpijn verergert terwijl ik zijn blik vasthoud, en hij fronst lichtjes voordat hij zijn hand naar me uitsteekt.
"Kom, mijn kind."
Het kleine meisje kijkt me aan met een angstige blik op haar gezicht. Ik verzamel al mijn moed, kijk weg van het meisje en terug naar de vampier, en bereid me voor op vergelding.
"Wat gebeurt er met haar?" vraag ik, mijn stem trillend terwijl adrenaline door mijn lichaam schiet, de dreiging voor me herkennend.
De vampier fronst, kijkt naar het meisje en hervat dan het oogcontact met mij. Mijn hoofdpijn neemt toe terwijl we elkaar aanstaren. Eindelijk, na wat momenten, of misschien eeuwen, antwoordt hij, zijn gezicht in een frons.
"Zij zal binnenkort naar haar nieuwe kudde worden gebracht."
"Wat bedoel je met nieuwe kudde?"
"Laat dat maar, weet gewoon dat de Schepper geen ongehoorzaamheid duldt van Zijn Verlichten..." zegt hij, met een ijzingwekkende grijns die ik als een waarschuwing opvat.
De vampier steekt zijn vingers opnieuw uit, en ik neem aarzelend zijn hand, angst die langs mijn ruggengraat raast terwijl zijn koude vingers stevig om de mijne sluiten. De fragiel ogende vampier trekt me met verrassende kracht uit de cel en de trap op, hoewel ik waarschijnlijk niet verrast zou moeten zijn, aangezien hij een vampier is.
_
_
Ik dacht dat mijn vader me had voorbereid om de vampiers in hun kampen onder ogen te zien als ik ooit gevangen zou worden, maar de volgende dagen lieten zien hoe verkeerd ik was. Niets had me kunnen voorbereiden op de pure marteling die ze ons aandoen in naam van 'verlichting'. Mijn vampier 'herder' leidde me uit die cel naar een vergulde kooi die bedoeld was om me een vals gevoel van veiligheid te geven. Ik ging van de krochten van een kerker naar relatieve luxe. Mijn nieuwe kamer is klein, maar heeft een bed met kussens, beter dan elk bed waar ik ooit in heb geslapen, en een kast vol met chique jurken en bescheiden kleding. Ze gaven me geroosterde eend met wortels en sperziebonen over een rijstpilaf, een van de lekkerste maaltijden die ik ooit heb gegeten. Het duurde niet lang voordat ik ontdekte waarom ze zo goed voor ons zorgen.