第9章 早く子供を授かる
水原雪乃が「お子さん」という言葉を耳にした時、なぜか顔が赤くなり、胸がドキドキした。
彼女は喉の調子が悪いふりをして、軽く咳払いをしてから、その場を離れた。
佐藤葛間は上機嫌で、スタッフに丁寧に言った。「ありがとうございます。奥さんが少し恥ずかしがっているだけですので、気にしないでください」
スタッフは笑顔で「わかります、わかります」と応じた。
スタッフは二人の後ろ姿を見送りながら、ふと羨ましく思った。
この男性は確かに冷淡で、近寄りがたい高貴さを全身から醸し出していたが、妻には非常に優しいことが見て取れた。
佐藤葛間は数歩で水原雪乃に追いつき、無意識に彼女の細い手首を掴んだ。
「お昼、一緒に食事でもどうかな？」
彼女がまだ心の準備ができていないうちに、男性の低く澄んだ魅力的な声が聞こえてきた。
「契約結婚とはいえ、少なくとも偽装結婚だと疑われないようにしないと」
男性はさらに説明を加えた。
水原雪乃の冷たい杏色の瞳がわずかに寄った。彼の言うことにも一理あるように思えた。ただの食事くらい、彼女は気難しい人間ではなかった。
「いいわ」
「じゃあ、昼に迎えに行くけど、いいかな？」男性は紳士的に彼女の意見を尋ねた。
佐藤葛間は彼女がまた断ろうとしているのを見て、すぐに彼女の口から出かかった拒否の言葉を遮った。
「おじいさんとおばあさんに私たちが本当に一緒にいると信じてもらうためには、こうするしかないんだ。でも、君の意見を聞くよ。断ってもいいんだ」
「……」
確かに彼女はさっき断ろうとしていたが、彼がそう言うと……本当に断ったら、なんだか……
彼は確かに紳士的で、彼女の意見を尊重してくれる。それは彼女にとって少し意外だった。
昨晩帰宅後、彼の名前がどこか馴染みがあると思い、調べてみたら、確かに驚くべき情報が出てきた。
JMグループのトップ、JMグループは百年続く企業であり、佐藤葛間はビジネス界の伝説的存在だった。彼こそが雲の上にいる頂点に立つ謎めいた佐藤家の後継者だった。
彼はz国の経済の命運を握り、権力の象徴だった。
そんな高貴な男性が、小さなことで彼女の意見を求めるなんて。
彼の紳士的で優雅な態度は、噂に聞く冷酷で容赦ない男性像とはどうも合わなかった。
彼女自身と同じように。それが彼との契約結婚に同意した理由でもあった。
彼らはある面では非常に似ていた。
「いいわ」
佐藤葛間は彼女が断ると思っていたが、予想外にも彼女は「いいわ」と言った。
そして、それ以上何も言わなかった。
彼女は本当に必要以上に言葉を発しない人だった。
水原雪乃から漂う疎遠さと冷淡さに、佐藤葛間は少し頭を悩ませ、困惑していた。
しかし、ゆっくりと時間をかければ、彼女は変わってくると信じていた。
「うん、じゃあおとなしく仕事してて。仕事が終わったら迎えに行くよ」
男性は深い黒い瞳で優しく彼女を見つめ、温かく、そして甘やかすような口調で言った。
「……」
「ドキドキ！」
その口調は、妻を深く愛する夫が示す愛情そのものだった。
なぜか水原雪乃の心臓が速く鼓動し始めた。
彼女は何を言えばいいのかわからず、彼が握っていた手首を振りほどき、足早に自分の車へと向かった。
佐藤葛間は彼女の細い後ろ姿を見つめ、目の奥に笑みを浮かべた。手のひらにはまだ彼女の温もりが残っていた。
……
星野グループ。
三日前、彼らが発売した新作「時光」香水シリーズは、史上最大の革新を成し遂げた。
しかも、今回は多額の広告費も節約できた。
水原雪乃のこの計画により、彼女に対する周囲の畏敬の念は一気に高まった。
一方、水原家では。
星野が新製品を発表した日から、すでに混乱状態に陥っていた。
これまでは水原家の蘭馥香水ブランドが星環香水よりも先に新製品を発表するのが常だったが、水原雪乃が先手を打ち、さらに自分自身の話題性を利用して発表するとは思わなかった。
水原雪乃がオフィスに戻ったばかりのとき。
助手の松田がこの数日間の「時光」シリーズの売上状況を彼女に報告した。
しばらくして。
脇に置いてあった彼女の携帯が鳴った。彼女はさっと目をやり、電話に出た。
「水原雪乃、この恩知らず！何のつもりだ？あ？一言も言わずに新製品を発表するなんて、私たちを何だと思ってるんだ？」
電話に出るとすぐに、向こう側から水原明人の怒り狂った罵声が聞こえてきた。
水原雪乃は思わず目を回した。
彼女は冷たい口調で皮肉を込めて言った。「やぁ、何か大したことでもあったのかと思ったわ」
水原明人はこの時、激怒していて、言葉も一言一言がより厳しくなっていった。
「それに、なぜお前は姉を池に突き落としたんだ？お前はまだ人間か！？お前の心は蛇や蠍よりも毒があり、真っ黒だ！！」
「最初からお前を殺しておくべきだった！！」
「そうすれば今、水原家のビジネスを横取りしたり、姉を殺そうとしたりしないだろう！？お前は卑劣で、悪辣で、恩知らずな存在だ！！」
「お前は災いだ、死ねばいいのに！！あ？！」
水原雪乃は電話の向こうから聞こえてくる罵倒の声を聞きながら、表情は平静で、感情の動きは全く見せなかった。
水原家の全員が彼女に向ける嫌悪と憎しみに対して、彼女はもう慣れていた。
「辞書を送ってあげようか？」
水原明人が怒り狂っている最中に、水原雪乃が突然そう言ったので、彼は頭が混乱した。
次に聞こえてきたのは「ツーツーツー」という音で、彼が見ると、電話は切られていた。
一方、水原雪乃は電話を切った後、すぐに仕事モードに入った。
彼女は忙しく、彼らのくだらない話を聞いている時間はなかった。
……
正午になるまで。
彼女はようやく手元の仕事を中断した。
ちょうど伸びをしたところで、デスクの上の電話が鳴った。
見知らぬ番号だった。
水原家の誰かだと思い、電話に出るとすぐに冷たく言った。「今度は新しい言葉で罵ってね！さもなければ消えなさい！」
電話の向こうの佐藤葛間は少し驚いたが、低くて温かい声で応えた。「僕だよ」
「……」
この声は水原家の誰のものでもなかった。
この声はとても馴染みがある。
数秒考えた後、頭に格好いい顔が浮かび、彼女は一瞬固まった。彼だった。
「ごめんなさい、あなただとは思わなかったわ」
水原雪乃はすぐに声のトーンを下げ、少し気まずそうに言った。
「大丈夫だよ、僕も悪かった、事前に番号を教えておくべきだった」
男性は相変わらず紳士的で、低く温かい声で言った。
「あなた……どうやって私の番号を知ったの？」水原雪乃は不思議そうに尋ねた。
聞いた後すぐに後悔した。佐藤葛間のような人物なら、少し口を利くだけで調べられただろう。
彼女は向こうから軽やかな笑い声が聞こえ、再び男性の魅力的な声が耳に響いた。
「下に降りてきて、食事に連れて行くよ。君の会社の近くで待ってる、ナンバーはL8899だ」
水原雪乃は時間を確認した。彼は本当に時間通りだった。
彼女も手間取らず、簡単に身支度を整えて階下に降りた。
佐藤葛間も彼女との約束を守るため、彼女の会社のビルで待つのではなく、比較的目立たない場所を選んでいた。
しかし、彼の限定版マイバッハはかなり目立っていた。
水原雪乃が意外に思ったのは、彼が自ら運転してきたことだった。
男性の白く骨ばった指がハンドルを握り、非常に美しく見えた。
水原雪乃はその手を見つめ、まばたきをして、何気なく尋ねた。「どこに行くの？」
男性は注意深く運転しながら答えた。「藤閣だよ」
「いいわ」
水原雪乃は話題を見つけるのが得意ではなく、特に佐藤葛間とはまだ知り合って間もないため、それ以上何も言わなかった。
逆に、噂では冷淡で人付き合いの悪い佐藤葛間の方が話題を振ってきた。
「おばあさんが何を好きか教えてくれないかな？」